俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第一章

第四話 その“アンデット”、呪文を使うぞ

　鞘走りの音が、石の通路に思いのほか大きく響いた。

　抜き放ったロングソードの刃に、頭上の光球が丸く映り込む。柄を握る掌が汗ばんでいた。石の冷たさは靴底から絶えず這い上がってくるのに、掌だけが熱い。

「来るで」

　オタキラーの声は低かった。

　三つの影は、光の縁で止まっている。

　片膝が折れたまま立つもの。腕が肩から縄のように垂れたもの。首が横を向いたきり、戻らないもの。どれも人の形をして、人の立ち方をしていなかった。

　濡れた何かが石を擦る音だけが、間を置いて届く。

　甘い腐臭が、喉の奥に張りついて剥がれない。

　——見られている。

　ふいに、シンはそう感じた。腐って落ち窪んだ目穴に、光はない。ないのに、三つの影は、こちらの得物を、人数を、数えているような立ち方をしていた。

「なあ、あいつら——」

　言い終える前に、右端の影が動いた。

　腕が真上に跳ね上がる。人の関節では届かない角度まで。

　裂けた喉が、鳴った。

　雄叫び——と呼ぶには、歪みすぎていた。音は石の壁にぶつかり、跳ね返り、折り重なって膨らみ、見えない塊となって押し寄せてくる。壁際の燭台が、びりびりと鳴った。

「耳を塞ぐな！」

　ドレッシングが叫んだ。

「シン、剣を離すなよ！　正面の音を斬る気で構えてろ！　——オタキラー！」

「わかっとる！」

　オタキラーの指が封を弾く。羊皮紙が燃えるようにほどけ、

「——〘静壁〙(サイレントウォール)！」

　三人の眼前で、空気が一枚、硬くなった。

　音の塊がそこへ達し、砕けた。ぶつかった、という手応えすらなかった。押し寄せた圧が透明な面の向こうで潰れ、散り、あとには耳鳴りだけが残った。

「〜〜っ、なんちゅう金の使い方や！　これ一枚なんぼすると思とんねん！」

「命の値段よりは安いだろ」

「そういう話とちゃう！」

　三つの影は、追ってこなかった。光の縁ぎりぎりで足を止め、また、こちらを窺うように揺れている。

「……見たかよ」

　ドレッシングの声から、ふざけた伸びが消えていた。

「その《アンデット》様、呪文を使うぞ」

「せや。おかしいんはそこや」

　オタキラーは影から目を離さないまま、早口になった。

「今の音、あら呪文や。人を昏倒させる類の、れっきとした術や」

「アンデットだって魔物だろ？　魔法くらい使うんじゃないのか」

「使わん」

　言い切りだった。

「ええか、シン。歩く屍(ゾンビ)やら骨人形(スケルトン)やら、ああいう下っ端の不死者はな、術なんぞ使えへん。生きとった頃の知恵も術も、とうの昔に焼き切れとる。残っとるのは恨みと飢えだけや。それだけで動く肉や。得物かてよう握らん」

「でも、現に——」

「術を使う不死者は、おる」

　灯りの光が、フードの奥の青と翠を掠めた。

「屍の魔術師(リッチ)。吸血の貴種(ヴァンパイア)。生前の知恵も我も丸ごと抱えたまま死を越えた、格のちゃう連中や。せやけどな、ああいうのは腐った肉を引きずって徘徊なんぞせえへん。まして、あないな下っ端の形で三匹つるんで出てくる相手やない」

「つまり？」

「あの見た目で術を使うんなら——格が合わんのや」

　ドレッシングが、ナイフを構えたまま引き取った。

「見た目は下っ端。中身は術者。ちぐはぐってわけだ。……どっちかが、嘘をついてる」

「嘘って、どっちがだよ」

「決まってんだろ」

　灰色の目が、三つの影を眺め回した。

「嘘なのは——《見た目》のほうさ」

「難しい話はよく分かんないけど！」

　シンの膝が、沈んだ。

「要は、敵なんだろ！？　先手必勝〜〜！！」

「「話を聞け（や）！！」」

　制止は間に合わなかった。

　シンは光の縁を蹴り越え、まっすぐ突っ込んだ。真ん中の、ひときわ大きな影が前へ出る。シンは膝を溜め、袈裟に斬り下ろした。体重の乗った、正しい、全力の一撃だった。

　がつん、と鈍い衝撃が腕に返る。

　受け止められている。

　刃の下にあったのは、腐った木の棒だった。

　——木の棒に？

　俺の、全力が？

　驚愕で腕が止まる。だがそれ以上に、目が吸い寄せられたのは棒そのものだった。腐って見える。なのに、節がない。反りもない。まっすぐで、握る位置が上下に正しく分かれ、先端に——鈍く光る、金属の環。

　棒が、押し返してきた。

「シン！」

　風を裂いて、三本のナイフが飛んだ。

　ドレッシングの投擲は、シンと組み合う影ではなく、その脇の小柄な影へ吸い込まれ——甲高い音が、三度、連続した。

　銀色の細い線が、闇の中で薙ぐ。見えたのは、それだけである。

　弾かれたナイフが石の床で跳ね、回り、止まった。

「退くぞ！」

　ドレッシングがシンの襟首を掴み、引き倒すように下がらせた。三つの影は追わず、また光の縁で、ゆらりと揺れて止まる。

「細っせぇ刃だ。……今の、見たか」

「見た」

　オタキラーが頷いた。

「棒もや。腐っとるくせに、構えだけ道場もんや」

「なあ！　俺の全力が木の棒に止められたんだけど！？」

「あんたの全力の話は今しとらん」

　ドレッシングが、ちらとオタキラーを見た。

「オタキラー。鎮送、持ってたよな」

「……あるけどな」

　オタキラーの手が、露骨に懐を庇った。

「言うとくけどな、あれはほんまもんの退魔の術式やぞ。専用紙も触媒も特級品や。値ぇ聞いたら腰抜かすで」

「確かめたいことがある。頼む」

「〜〜〜っ、ええい！」

　自棄のように、封が切られた。

「ほんまはこんなん、僧侶の領分なんや！　わいがやると高うつくんや！　——〘鎮送〙《ディスペル・アンデッド》！」

　羊皮紙から、白い光が立ち上った。

　光は鏃の形に束ねられ、まっすぐ三つの影へ飛び——

　届く手前で、解けた。

　力を失い、ほどけ、散って、消えた。あとには燃えかすの紙が一枚、ひらりと床に落ちただけだった。

「不発——！？」

「ちゃうで」

　オタキラーの声が、一段低くなった。

「術は完璧やった。効かんかったんやない。……効く相手が、おらんのや」

「どういう意味だよ！」

「不死者に効く術が、効かん。つまりあれは——そもそも、不死者やないっちゅうことや」

　ドレッシングが小さく笑った。まったく笑っていない、笑い方だった。

「読めてきたじゃん」

「せやな。……胸くそ悪いくらい、読めてきたわ」

　オタキラーは懐から、もう一枚を抜いた。

「目ぇ細めとき。眩むで」

　封が弾ける。

「——〘払幻〙《ディスペル・イリュージョン》！」

　白。

　通路の全部が、一瞬、白に飲まれた。壁も床も闇も消え、瞼の裏まで光が差し込み——

　引いた。

　目を開ける。

　まず、盾が見えた。全身を覆う鋼の重装と、掲げられた大きな盾。その陰に庇われた、僧衣の娘。娘の両手は、シンの一撃を受け止めたのと寸分違わぬ構えのまま、白くなるほど強く——一本のスタッフを、握りしめていた。

　そのそばに、銀の髪。提げたレイピアの切っ先が、ほんの少し、まだ揺れている。

　沈黙が、六人ぶん重なった。

　最初に声が出たのは、鎧の男だった。

「……シン、どの？」

「シーザー、どの……？」

　シンの視線が、ゆっくりと下りた。娘の握るスタッフへ。まっすぐで、節がなく、握る位置が上下に分かれ、先端に金属の環。

　全身から、血の気が引いた。

「お、俺——いま、アンリさんに、全力で……」

「い、いえ！　お怪我は、ありませんから！」

　アンリが慌てて首を振る。振ってから、自分の手が震えていることに気づいたらしく、スタッフごと、ぎゅっと胸に引き寄せた。

「兄さんが、すぐ前に入ってくださって。その……皆様が、恐ろしい姿に見えていたのです」

「腐った骸に、な」

　シーザーが盾を下ろした。その顔にも、汗が浮いていた。

「貴殿らの姿は、三体の腐れた化け物に見えていた。声も、獣の唸りにしか聞こえなかったのだ。……この目で、はっきりとだ」

「こっちも同じだ。あんたらが、腐肉を引きずったアンデットに見えてた。声もな」

「幻術……」

　アミアンだった。

　レイピアを納めながら、彼女は舌打ちをした。エルフの整った横顔には似合わない、乾いた音だった。

「道理で、と言いたいところだけれど」

　淡い翠の目が、細くなる。

「……私も、見抜けなかったわ」

「あんたでも、かいな」

　オタキラーが呟いた。フードの奥の目は、笑っていなかった。

　アミアンは答えず、足元のナイフを一本ずつ拾い上げると、柄を先にして差し出した。

「三本、まとめて同じ軌道。いい腕ね」

「……そりゃどーも」

　ドレッシングは受け取った。受け取るあいだ、一度も視線を合わせなかった。

　アミアンは、それも見ていた。

「ところで、なんで三人はここに向かったの！？」

　シンが両手を広げた。

「法師様が言ってたんだ。あなたたちが噂を聞いて廃教会へ向かったって。だから俺たち、助けに来たんだ」

「……え？」

　アンリが目を丸くした。

「私たちは、皆様が忠告を聞かずに遺跡へ向かわれたと伺ったのです。お引き止めする間もなく発たれてしまったから、どうか追ってほしいと……」

「話が、噛み合っていないわね」

「お互い、持ってる話を全部並べようぜ」

　ドレッシングが指を立てた。

　並べてみれば、単純な話である。

　シンたちは村長と法師から、アンリたちは法師から——それぞれ「相手の三人組が廃教会へ向かった」と告げられていた。逆向きの、同じ嘘。どちらの三人組も、見ず知らずの相手を助けるために、夜の山道を駆け上がったのだった。

「つまりはお互い、村の連中にだまされたっちゅうわけや」

「はめられたな。ご丁寧に、両側から」

「はめられた！？」

　シンが素っ頓狂な声を上げ——それから、ぱっと顔を輝かせた。

「……ってことは、みんな、俺たちを助けに来てくれたのか！　三人とも無事だったし、俺たちも無事だし、よかったじゃないか！」

「喜ぶとこちゃうやろ」

「よかった、で済む話ではないでしょう」

　アミアンの声は平坦だった。平坦なぶん、冷たく響いた。

　アンリが、うつむいた。

「……下手をすれば、殺し合っていたのですよ。皆様と、私たちで」

　声は小さかった。小さいのに、通路の石に、いやに長く残った。

　シンの笑顔が、抜け落ちた。

　自分の刃を受け止めた細い腕を、彼はもう一度見た。あの一撃が、スタッフの指一本ぶん横へ落ちていたら。ドレッシングのナイフが、銀の線の一本先を抜けていたら。

　誰も、その先を口にしなかった。

「村を、責め切る気にはなれないけれど」

　アミアンが静かに言った。

「近頃の勇者候補の行状は、私も聞いているわ。村の人間が旅の武装者を恐れて、遠ざけるための嘘をつく。……分からなくは、ない。それでも、これは悪辣よ」

「我々は——」

　シーザーが口を開いた。

　開いて、そのまま止まる。

　籠手の拳が、固く握り込まれる。何かを言いかけた唇は結ばれて、それきり開かなかった。

「……いや。なんでもない」

　アンリだけが、兄の横顔を見ていた。

　何も、言わなかった。

　　　　　　　◇

　オタキラーが手を叩いた。乾いた音が、湿った空気を割った。

「ま、詮議は生きて帰ってからや。ほんで、どないする。来た道を戻るか」

「やめとこうぜ」

　ドレッシングが、降りてきた階段の方角へ目をやった。

「行きに罠を三つばらした。けど、あれで全部って保証はどこにもねぇんだよなぁ。帰り道でだけ牙を剥く仕掛けってのは、ままある。ここの造り主みたいに性格が悪けりゃ、なおさら。さらに付け足すなら村人が待ち構えているかも知れねぇ」

「空気が流れているわ」

　アミアンが通路の奥へ顔を向けた。銀の髪が、わずかに揺れた。

「奥から、微かに。……別の口があるはずよ」

「決まりや。奥へ回って抜け道を探す」

　隊列は自然に決まった。ドレッシングが先頭、シンが続き、真ん中にアンリとオタキラー、その後ろにシーザー、しんがりにアミアン。

　ドレッシングは、行きと同じように進んだ。床の石目を読み、埃の薄い帯を避け、怪しい継ぎ目の前では膝をつき、ナイフの切っ先で確かめてから皆を通す。

「お詳しいのですね……」

「盗賊だからね。この手の意地悪は、専門なわけ」

　アンリの感嘆に、彼は肩をすくめてみせた。

　　　　　　　◇

　その部屋は、下りの階段の途中にあった。

　踊り場と呼ぶには広すぎる小部屋が、通路の脇へ膨らんでいる。そして、そこだけ燭台が左右に二本、据えてある。

　挟まれた壁に、絵が一枚、掛かっていた。

　人の背丈ほどもあるそれは、豪華な金の額に縁取られ、地下の湿気に長く晒されてきたはずなのに、黴の一つも浮いていない。

　描かれているのは、女だった。

　背もたれの高い椅子に、浅く腰掛けている。流れる髪が肩から胸元へ落ち、白い喉が燭台の明かりを受けて仄かに光る。唇の片端だけが、笑みの形に持ち上がっていた。

　美しい、というより——見てはいけないものを見ている心地にさせる顔だった。それでいて、目が逸らせない。

「うわっ」

　シンが素で声を上げた。

「すげぇ美人！　え、なんでこんなとこに絵が！？」

「どなた、なのでしょう……」

　アンリが小首をかしげる。シーザーも眉を寄せ、絵と通路とを見比べた。

「客も来ぬ地下に、己の肖像を一枚。……理解しかねる趣味だ」

　シンは絵の前に立ち、腕を組んで唸っていた。

「この人が住んでたのかな。いや、でも教会だしな。聖女様とか？　いやー、でも聖女様って感じじゃないよなあ、この笑い方。なんというか、その、色っぽ——」

　誰も混ぜ返さなかった。

　いつもなら真っ先に茶化すはずの二人が、黙っている。

　ドレッシングは、小部屋の入口で足を止めたきり、動いていなかった。

　オタキラーが、ゆっくりと灯りを絵へ近づけた。光の球が女の顔の高さで止まり、持ち上がった唇の端を、白く照らし出す。

　二人とも、笑っていなかった。

　長い金髪の下で、ドレッシングの灰色の目が、額縁の四隅を順になぞった。彫り込まれた飾りは、四隅のうち三つが同じ蔦の意匠で——一つだけ、叫ぶ顔。

　アミアンは、絵を見ていなかった。

　絵ではなく、二人のほうを見ている。

　オタキラーの唇が、ほとんど音にならない声で囁いた。

「……なんで、こないなところに……」

「けど、家主は留守みたいだなぁ」

　ドレッシングの返事も、同じだった。努めて軽い、いつもの調子。いつもの調子であることに、力の要る声だった。

「留守だよ、留守」

「ん？　二人とも、なんか言った？」

「なんも」

「ほら行くぞー。絵に見とれてる場合かよ、シン」

　ドレッシングが真っ先に小部屋を出た。オタキラーの灯りが絵から離れ、女の顔が、するりと闇へ戻る。

　名残惜しげに一度だけ振り返ったシンは、だから気づかなかった。

　しんがりのアミアンが、絵には一瞥もくれず、前を行く二人の背中だけを見つめていたことに。

　　　　　　　◇

　階段を下り切ると、空気が変わった。

　腐臭が、消えていた。

　あの甘い、纏わりつく臭いがない。代わりにあるのは乾いた石と埃の、古い匂いだけ。風のないはずの地の底で、頬のあたりを、冷たいものがゆっくり撫でていく。

「……なあ。静かすぎないか」

　シンが囁いた。誰も茶化さなかった。

　ドレッシングの手が上がり、隊列が止まる。

　彼は膝をつき、耳を石の床へ近づけた。

「——なんか、来る」

「なんか、って」

「分かんねぇ。足音じゃない。もっと重くて……擦れてる」

　言われて、初めて聞こえた。

　ず……、ず……、と。

　規則正しい、低い摩擦音。石が、何か巨大で柔らかいものに撫でられ続けている音。それが曲がり角の向こうから、少しずつ、確実に、近づいてくる。

　オタキラーの灯りが、角を照らした。

　先に来たのは、影である。

　角の壁を舐めるように丸い影がぬうと膨らみ——それから、本体が現れた。

　肉の球体である。

　通路の幅いっぱい。天井と床のあいだを、浮いている。表面は濡れて鈍く光り、呼吸のように、ゆっくりと膨らんでは縮んでいた。

　肉の面に走っていた幾筋の溝が、割れた。瞼が、開いたのだった。

　一つではない。十、二十——数えることに意味を失うほど無数の眼が、大小も色も瞬きもばらばらに、肉の全面で次々とひらいていく。それぞれが勝手な方向を向き、勝手に動き——

　そして、一斉に、こちらを向いた。

　見られている、という感覚が、重さになって皮膚に乗った。産毛が逆立ち、喉が干上がり、握った柄の感触が遠のく。眼、眼、眼。どの一つと目が合っても、逸らした先で、別の眼と合う。

「「げぇえ、あれはぁ！？」」

　ドレッシングとオタキラーの絶叫が、重なった。

「知ってんのか、あれ！？」

　シンが叫んだ。

「知らん！」

「知らねぇよ、あんなもん！」

　二人の声も、また重なった。

　百眼の獄卒(アルゴス)。

　二人は、その名を口にしなかった。

　シンは振り返った。下りてきた階段までは、長い一本道。左右に逸れる口はない。駆け戻ったところで、その先にあるのは、罠だらけの入口だけだ。

　肉塊が、進んでくる。

　石壁を撫でる音とともに。無数の眼で、狭い通路を埋めながら。

　逃げ場は、どこにもなかった。