俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第一章

第三話 勇者狩り

「ご存じも何も」

　シンが身を乗り出した。

「今日、聞いたばかりですよ。勇者候補が襲われてるって」

　リンバの目が、ゆっくりと動いた。シンから、オタキラーへ。オタキラーから、ドレッシングへ。

　値踏みだった。

　シンの腰に吊られた、身なりに不釣り合いなほど立派なロングソード。オタキラーのローブの合わせから覗く、束ねられたスクロールの端。ドレッシングのベルトに並んだ、投擲用の小ナイフ。

　視線は一つずつ、丁寧に降りていった。

　シンは気づかなかった。

　オタキラーは気づいて、口をつぐんだ。

「では、先に申し上げておきましょう」

　老人が背もたれから体を起こす。

「あの噂は、この村がこしらえたものです」

　熾火が、ぱち、と鳴った。

「……は？」

「勇者様……正確には勇者候補と名乗られる方々に、来ていただきたくないのですよ」

　あっさりとした声だった。悪びれてもいなければ、開き直ってもいない。明日は晴れるかな、程度の話をするような調子だった。

「隣町の生き残りだという魔法使いも、村の者です。芝居が上手い男でしてな」

　ドレッシングが顔をしかめた。

「それ、俺たちに言っていいわけ？」

「あなた方は他の人達とは違う、とラティアが申しましてな」

　リンバは膝の上で指を組み直した。

「勇者狩りはいません。ですが——北の外れに、廃教会がございます」

　オタキラーの背が、わずかに伸びた。

「かなり旧い遺跡でしてな。宝があるという話が、どこからともなく流れております。それを聞きつけて、これまでに十五組ほど探索にいかれました。が、誰も、戻っておりません」

「十五組」

　シンが息を呑む音が、はっきりと聞こえた。

「魔物ですか」

「見た者はおりません」

「じゃあ何が——」

「見た者が、おりませんので」

　言い切って、老人はまた黙った。

　その口ぶりに、シンは違和感を持たなかった。だがオタキラーは、フードの奥で目を細めていた。

　——怖がっている顔ではない。

　知っている者の顔だ。

「明日にはこの村を離れ、隣町を目指されたほうがよろしいかと」

「なぜ、俺たちに教えてくれるんです」

　シンの問いに、老人は初めて、目元だけをわずかに緩めた。

「ラティアが、あの方々は志が高い、報酬目当てで人助けを言い出すお人ではない、と」

　壁際でラティアが小さく身を縮めた。

「儂は人を見る目には自信がございます。ですが、あの娘の目のほうが確かなことも、確かでございます」

「……ありがとうございます」

　シンが頭を下げた。

　その素直さに、リンバはもう一度、目元を緩めた。

　　　　　　　◇

　扉が叩かれたのは、その直後だった。

　叩くというより、体ごとぶつかる音だった。

「村長！　村長っ！」

　転がり込んできたのは、丸い頭をした小柄な男だった。法師の衣が肩からずり落ちている。息が上がりすぎて、最初の一言が言葉にならなかった。

「落ち着きなされ」

「寺院に——三人組が、寺院に立ち寄りまして、その、噂を、廃教会の噂を聞きつけて」

　部屋の空気が変わった。

「向かわれました。今しがた」

「止めなかったのか」

「止めました！　ですが、事情を、その、こちらの事情を申し上げる前に、発たれてしまって」

　法師は喘ぎながら、両手を合わせた。

「重装の騎士と、僧衣の娘御と、エルフの——」

　シンが立ち上がった。

　長椅子が後ろへ倒れた。

「アミアンたちだ」

「え」

「あの三人だ。街道で会った」

　シンはもう扉のほうを向いていた。

「行きます」

「待ちなさい、儂は今、行くなと申し上げたばかりですぞ」

　リンバの声が、先程の穏やかさを捨て、鋭くシンへ突き刺さる。

「聞きました」

「聞いて、それで」

「聞いたから行くんです」

　シンが振り返った。

　その顔から、宿での軽口も、酒場での照れ笑いも、きれいに消えていた。

「あの人たちは、村長さんの話を知らない。俺は知ってる。知ってる奴が行かないで、誰が行くんですか」

　老人が、何かを言おうと口を開きかけた時、二人の叫び声がそれをかき消した。

「えええええええ」

「待て待て待て待て」

　ドレッシングが両手を突き出し、シンを押し留める。

「今の話聞いてた？　十五組帰ってきてないって話、聞いてた？」

「聞いてた！」

「聞いてこれ！？」

　オタキラーが立ち上がりながらローブの裾を払った。

「シン、一応聞いとくけどな。夜やで。山道やで。灯りは？」

「オタキラーがいる！」

「答えになっとらんわ」

　だが、その男もすでに扉のほうへ歩き出していた。

　　　　　　　◇

　村を出ると、空気が変わった。

　昼のあいだ日を受けていた土が、もう冷え切っている。息が、わずかに白い。道の脇の下生えは夜露を含んで重く、歩くたびに靴の先が濡れていく。

　梢を渡る風が、ひとつ、大きな波のように山を撫でていった。木々がいっせいに鳴り、それから静まる。

「なあ、シン」

　オタキラーが灯りを掲げながら、横に並んだ。丸い光が、二人の足元だけを切り取っている。

「正直に言うてみ。本音は何や」

「人助けだよ」

「本音や言うとるやろ」

　少し間があった。

「……アンリ達が心配だ」

「そらそやろな」

「あと、アミアンさんも」

「そらそやろな」

「あと」

　シンが少し声を落とした。

「宝の話、聞いたよな」

「出よったな」

「いや違うんだ、俺が欲しいわけじゃなくて、その、装備がさ、ほら、ドレッシングも言ってたし、鎧くらい買えって」

「言い訳が長いで」

　後ろから、だるそうな声が飛んできた。

「お前らさぁ。人助けと宝探しを同じ感覚でいくわけ？　器用すぎない？」

「両方だよ！　両方大事なんだよ！」

「開き直った」

　オタキラーが灯りを少し持ち上げ、前方の闇へ向けた。

　光の届く先で、道が二つに割れていた。

「北や」

「うん」

　三人は、細いほうへ入った。

　　　　　　　◇

　最初に気づいたのは、ドレッシングだった。

「道、ないぞ」

「あるじゃないか。今歩いてる」

「これは獣道。参道じゃない」

　彼は足を止め、しゃがんで地面を撫でた。

「轍もない。人も通ってない。教会ってさぁ、人が来るところじゃないのか」

「祈る場所っちゅうんは、人が通える所に建てるもんや」

　三人は顔を上げた。

　木立が切れた先は、崖を背負った窪地だった。

　日が差さない。昼でも差さないだろう。土は痩せ、下生えも疎らで、風だけが崖に当たって渦を巻いている。村を出てから徐々に冷えてきた空気が、ここへ来て一段落ちた。しかし、首筋を撫でた感覚は、季節特有のそれとはまた違う。

　小さな建物が窪地の底に蹲るように建っている。

「あれ、教会、なんだよな？」

　シンが目を凝らす。誰も答えない。

　近づくにつれ、答えられない理由が増えていく。

　墓地がなかった。鐘楼もなかった。供物台も、喜捨を受ける箱も、参拝者が長い年月をかけて擦り減らすはずの敷石も——何ひとつ、なかった。石段は真新しい形のまま角が立っている。誰も踏んでいないのだ。何十年も、誰ひとり。

「……気持ち悪」

　ドレッシングが小さく言った。

　建物そのものは粗末だった。石を積んだだけの箱に、申し訳程度の屋根が乗っている。田舎の祠のほうがまだ手が込んでいる。

　その正面に、聖印が一つ掲げてあった。

　オタキラーが灯りを近づけた。

　輪。輪の中に、交差する三本の線。線の端が、それぞれ違う形に処理されている。片方は葉のように広がり、片方は釘のように尖り、片方は途中で断ち切られている。

　長い沈黙があった。

「オタキラー？」

「わい、こんな聖印は見たことないで」

　男は、灯りを掲げたまま動かなかった。

「珍しいってこと？」

「ちゃう」

　フードの奥で、青と翠の目が細くなる。

「どこの神さんでもない」

　シンが眉を寄せた。

「大地の神ヴィルヴやったら麦や。天の四柱は四つの点で描く。海の神は波、鍛冶の神は槌、死を看取る神は伏せた眼や。わいは各地の祠も廟も見てきた。名の知れとらん土地神かて、必ずどこかの型を借りとる」

　灯りが、わずかに揺れた。

「これは、どの型にも入っとらん。誰にも祈られたことのない印や」

「じゃあ何のために掲げてるんだ」

「そら」

　オタキラーは灯りを下ろした。

「教会に見えるように、やろ」

　その言葉を、ドレッシングは黙って聞いていた。

　彼は建物の壁を、指の腹でなぞっていた。表情が、いつのまにか半笑いを失っていた。

　　　　　　　◇

　中は、拍子抜けするほど何もなかった。

　祭壇の形をしたものが正面にあるだけで、長椅子もなければ燭台もない。石の床に埃が積もり、その埃の上に、乱れた足跡がいくつも残っていた。

「新しい」

　ドレッシングがしゃがんだ。

「乾いてない。今夜だ」

「アンリたちか」

「三人ぶん。そのうち一人はやたら重い」

　彼は指で埃の縁をなぞり、それから顔を上げて壁を見回した。

「……で、こいつらどこ行った」

　部屋には扉がなかった。入ってきた正面口以外、どこにも。

「地下だよ」

「どうしてそう思うんや」

「だって、この建物、小さすぎるだろ。あれだけ立派な石段作っといて、中がこれって、変じゃないか」

　ドレッシングとオタキラーが、同時にシンを見た。

「たまに勘が働くんよなあ、こいつ」

「勘だけで生きてるからな」

　ドレッシングは立ち上がると、壁沿いに歩き出した。

　手際に無駄がない。まず床の摩耗を見る。埃の積もり方が不自然に薄い箇所を探す。次に壁の継ぎ目を指で叩き、音の変わる場所を拾う。最後に、装飾のうち《動きそうなもの》を順に潰していく。

「盗賊ってのはさぁ。相手の考えることをなぞるわけよ」

　三つ目の柱の根本で、彼の手が止まった。

「隠し扉なんてもんは、隠したい奴の都合でできてるわけ。人間のやることは似たり寄ったりなんだよ」

　柱の側面に、掌ほどの円盤が嵌め込まれていた。

　浮き彫りにされているのは、顔だった。

　口を大きく開け、目を見開き、こめかみに皺を寄せて——叫んでいる。

　ドレッシングの指が、その顔の縁に触れたまま、止まった。

　ほんの一拍である。

　だが、灯りを持って背後に立っていたオタキラーは、それを見た。フードの奥の目が、わずかに動いた。

「どないした」

「……別に」

　ドレッシングは円盤を掴み、回した。

　石が擦れる重い音。祭壇の裏で、床が沈んだ。

「開いたぞ」

「すげえ！　ドレッシング、お前すごいな！」

　シンが駆け寄る。

「盗賊なんだから、これくらいできて当たり前だろ」

　胸を張った顔は、もういつもの半笑いに戻っていた。

　　　　　　　◇

　降りた先は、まるで別の建物だった。

　地上のあの粗末な箱は何だったのか。

　通路は広く、天井が高い。壁は磨かれた石が隙間なく積まれ、一定の間隔で燭台が据えられている。台座には彫刻まで入っていた。

　誰も来ない場所に。

「金かかっとるなあ」

　オタキラーが低く言った。

「上と下で、どっちが本体か分かるわ」

　闇は、灯りの丸い光の外側で、どこまでも続いていた。

「あ、待って」

　シンが手を挙げた。

「俺、やる」

「何を」

「灯り。二つあったほうが見えるだろ」

　シンは掌を前に出し、目を閉じた。

　息を吸う。

　肩に力が入る。

「——〘宵灯〙(ライト)」

　掌の上で、光が生まれた。

　白い、小さな球。

　それは一度だけ大きく脈打ち、輪郭を保(たも)てずに滲み、細かく震え——ふっ、と消えた。

　あとには、指先に残った微かな熱だけがあった。

「……あれ」

「あれ、やないわ」

　オタキラーが横から手を伸ばし、懐からスクロールを一枚抜いた。指で封を弾く。乾いた音とともに、彼の頭上に安定した光の球が浮かんだ。

　通路が、はっきりと照らし出された。

「一枚無駄になったやろが」

「今のは無駄じゃない！　あと少しだったろ！？」

「あと少しの奴は光るんや。あんたのは温もっただけや」

「厳しくない！？」

「節約せんかい」

　オタキラーが灯りを掲げ、通路の奥を照らした。

「あんたの術は高うつく。使えん術を使うより、使える奴に任せぇ」

「……はい」

　シンが掌を握って開いた。

　残っていた熱は、もうなかった。

　　　　　　　◇

　地下は迷宮だった。

　通路は幾度も折れ、いくつもの分岐を作り、時折、意味の分からない小部屋へ突き当たる。

　ドレッシングが先頭を行った。

　彼は歩きながら床の石目を読み、壁の高さを見て、ときどき片膝をついた。

「止まって」

　三度目の分岐で、彼の手が上がった。

「二歩先、踏むな」

「何かあるのか」

「石が一枚だけ新しい」

　彼はベルトからナイフを抜き、切っ先で継ぎ目をなぞった。それから鞘ごと外した短刀を、その石の縁へ差し込む。

「持ってて」

「え、こう？」

「そう。動かすなよ」

　ドレッシングは腹這いになり、石の下へ指を滑り込ませた。しばらく何かを探り、やがて小さな金属音がした。

「はい終わり」

「終わり！？」

「槍が出るやつだった。安っぽい」

　彼は立ち上がって膝の埃を払った。

「金はかかってるくせに、罠は雑なんだよな、ここ」

　その言い方に、オタキラーが小さく顔を上げた。だが何も言わなかった。

　　　　　　　◇

　歩くうちに、二人の口数が減っていった。

　シンは気づいていない。通路の造りに感心し、燭台の彫刻を見上げ、時折「すげえな」と呟いている。

　だが、ドレッシングとオタキラーは、別のものを見ていた。

　扉の把手が、片方だけ長い。

　左右対称に見える装飾が、よく見ると右だけ一枚多い。

　三つ並んだ窪みのうち、中央だけが逆さを向いている。

　どれも、崩れているのではなかった。わざと崩してあるのだ。整えられるだけの腕がある者が、整えないという判断を、いちいち下している。

　開けても何もない仕掛け扉があった。仕掛けだけが精巧で、中は空っぽだった。

　来客のいない地下に、豪奢な燭台が並んでいた。

「悪趣味だな」

　ドレッシングがぽつりと言った。

「せやな」

　オタキラーが答えた。

「けど、筋は通っとる」

　二人はそれきり黙った。

　シンが振り返る。

「なあ、二人とも。なんか静かじゃないか？」

「あんたがうるさいだけや」

「そうかなあ」

　　　　　　　◇

　通路は下へ、下へと続いていた。

　石の冷たさが靴を通して上がってくる。地上の夜気とは種類の違う冷たさだった。風がなく、動かない。ここには季節がなかった。

　やがて、前方の空気が変わる。

　匂いだった。甘い、腐った果実に似て、しかし果実ではない。喉の奥に張りつくような、湿った甘さ。

「止まれ」

　ドレッシングが手を上げた。

　半笑いも、軽口もなかった。

「奥に何かいる」

　オタキラーが灯りを前へ押し出した。

　丸い光が、通路の先へ届く。届いた縁で光は闇に吸われ、終わっている。

　その、光と闇の境目に。

　三つの影が、立っていた。

　いや、立ってはいなかった。片方の膝が折れ、上体が傾ぎ、それでも倒れずにいる。もう一つは腕が肩から不自然に垂れている。三つ目は首が横を向いたまま、正面へ向き直る様子がない。

　ゆっくりと、前へ出てきた。

　足を上げていなかった。引きずっている。

　石の床を、何か柔らかいものが擦る音がした。

　匂いが、濃くなった。

「シン」

　オタキラーの声が、これまで聞いたことのない硬さになっていた。

「剣、抜き」