俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第四章

第六話 帰れ、焰守

　合図は、石を叩く音で来た。

　シンが聞いたのではない。炉場の縁に膝をついていた窯屋の女が、掌を上げた。決めておいた形である。

　その瞬間、炉場の上のものが傾(かし)いだ。

　炎が、内側へ吸い込まれるように細る。輪郭が落ち、腕が垂れ、それまで炎に隠れていた骨組みが、肩から胸まで剥き出しになった。

　赤熱していた鉄が、色を失いはじめている。

　人の耳に痛い軋みが上がる。梁の継ぎ目が、支えきれなくなった重さで鳴っていた。

「止まった……のか」

「止まっとらん」

　オタキラーは、炉場から目を離さずに言った。

「まだ立っとるやろ。立っとるうちは、終わっとらんのや」

　　　　　　　◇

　炉場の囲いの崩れた口から坂の下手へ抜ける道の、その端に人が立っていた。

　灰色がかった髪をひとつに束ね、洗いざらしの前掛けをつけた女である。手には何も持たず、煤も火の粉も浴びていない。この一昼夜どこにいたのかは、誰にも分からなかった。

　シンは一度だけそちらを見て、すぐに目を戻した。いま気に掛けていられるものではない。

　　　　　　　◇

「シン」

　オタキラーの声が、いつもと違っていた。

「時間をくれ」

「どのくらい」

「……悪いけど、相当長いこと時間もらうで。ええな？」

　彼はローブの袖を肘まで押し上げ、両の掌を胸の高さで合わせた。

　そして、詠唱が始まった。

　シンには、一語も分からない。この大陸の言葉ではない。

　　　　　　　◇

「前へ！」

　アミアンが叫んだ。

　その声で、街が動いた。

　冒険者が炉場の手前へ横列を作り、その後ろへ荷車が入る。水が撒かれ、砂が撒かれ、濡らした帆布が張られた。ガレスが鶴嘴(つるはし)の柄で拍を打ち、その拍に合わせて、交代の隊が前へ出る。

　顕現体が、腕を振り下ろした。

　遅い。遅いが、重い。横列の一つが吹き飛び、荷車が一台、横倒しになった。

「代われ！」

　誰も逃げなかった。

　誰も、オタキラーのほうを振り返らなかった。

　　　　　　　◇

　振り上げられた腕が、横列を越えた。

　その先にいるのは、オタキラーである。目を閉じ、掌を合わせたまま、身を守るものを何一つ持たずに立っている。

「オタキラー！」

　シンが叫んでも、詠唱は止まらない。止められないのだと、そこにいる全員が知っていた。

　シンより先に動いたのは、アミアンだった。

　彼女はオタキラーの懐へ手を入れ、最後の一枚を抜き出す。

「借りるわよ」

「——〘静壁〙(サイレントウォール)」

　透きとおった壁が、詠唱するオタキラーの前へ立った。

　腕が、そこへ当たる。

　壁は砕けない。当たった箇所から白い罅が走り、罅は縁まで届いて、それきり広がらなかった。

　二度目の一撃で壁は消えたが、消える直前に、腕は止まっていた。

　アミアンは、空になった手を握る。

「もう、ないわよ」

　　　　　　　◇

　オタキラーの周りで、風が起きはじめていた。

　風ではない。空気が、彼のほうへ寄っている。炉場の火の粉が、上へではなく横へ流れた。地面の砂が、円を描いて彼の足元へ集まっていく。

　アミアンが、顕現体から目を離した。

「この魔力量……」

　彼女の声が、掠れる。

「まさか、第九階梯？」

　答えは返ってこない。――ただ、戦慄に喉を鳴らす音だけが響いていた。

　　　　　　　◇

　詠唱が、止んだ。

　オタキラーが、目を開ける。

　胸の前で合わせていた掌が、ゆっくりと離れた。離れた指のあいだで、寄り集まっていた空気が、糸のように縒れて鳴っている。

　彼は半歩だけ腰を落とし、その両手を、炉場へ向けてまっすぐに突き出した。

　フードが、後ろへ落ちる。

「——〘掃嵐〙(テンペスト)」

　最初に消えたのは、音である。

　次に、街の火が消えた。

　燃えていた家の炎が、かまどの残り火が、坂に散っていた松明が、いっせいに吹き消される。街が一瞬、暗闇に包まれ——嵐が来た。

　顕現体の外炎が、根こそぎ持っていかれる。

　剥がされた火は形を保(たも)たないまま坂の上へ流れ、屋根を越えて、空へ散っていった。あとに残ったのは、赤熱した骨組みだけである。

　背骨があり、肋骨があり、腕があり、脚がある。炎に隠れていたものが、丸ごと外へ出た。

　それは、両腕を下げたまま動かない。

　誰も、声を出さなかった。

　坂の上から下まで、人という人が、口を開けたまま止まっていた。

　　　　　　　◇

　オタキラーが、膝をついた。

　膝が石畳を打つ音で、シンは我に返る。

　彼はそのまま前へ倒れかけて、両手で体を支えた。フードは落ちたままで、シンの位置からは、剥き出しの後ろ姿しか見えない。

　その後ろ姿が、いつもより小さかった。

　アミアンが彼のほうを見て、何も言わずに顔を戻す。

「オタキラー！」

「……行け」

　彼は、顔を上げない。

「二度は撃てん」

　シンが炉場へ目を戻すと、骨組みの足元で火が動いていた。

　剥がされた炎が坂のあちこちから戻ってきて、地面を這い、脚へ届き、そこから上へ這い上がりはじめている。

　戻りきるまで、いくらもない。

　　　　　　　◇

　シンは、走った。

　炉場までは、まっすぐ二十歩ほどである。

　右ではガレスが鶴嘴を横に構えて崩れかけた囲いの石を肩で支え、左では親方が鉄板を立てて熱を切っていた。

　骨組みが腕を伸ばすと、その腕へ荷車組合の綱が掛かる。三方から同時に引かれ、腕は途中で止まり、軋んだ音が巨人の悲鳴のようにも聞こえた。

　誰かが水をかけた。誰かが砂を投げた。誰かが盾で腕の下へ入り、そのまま踏ん張っている。

　シンの左の耳のそばを、水を張ったままの桶が飛んでいく。誰かが、中身ごと骨組みへ投げつけたのだ。

　道は、彼が作ったのではない。

　彼はただ、その上を走った。

　　　　　　　◇

　炉場の口の脇にある捕獲装置は、石の台へ嵌め込まれた鉄の輪と、その下から突き出した鉄のレバーでできていた。親方の図面と同じ形である。

　シンが輪へ手を掛けても、動かない。

　両手で掛け、体重をかけ、指の皮が焼けて掌が輪へ張りついても、輪は一寸も回らなかった。

　焼き付いている。何百年ぶんの熱と錆が、輪と台のあいだで固まっていた。

「——っ」

　彼は剣を抜き、柄を握り直して、刃を輪の隙間へ差し込んだ。鍔まで押し込み、そこへ体重を預ける。

　刃が、撓(たわ)んだ。

　折れる、とシンは思った。しかし、折れはしなかった。

　炉場の口が、すぐ足元で開いている。立ちのぼる熱に髪の先が縮れ、柄へ巻いた革が焦げて硬くなっていく。掌はとうに焼けている。

　それでも、彼は体重を預けたまま渾身の力を振り絞り、ついに輪が、回りはじめた。

　　　　　　　◇

　そこから先を、シンは考えていない。

　考えるための材料を、彼は持っていなかった。

　輪をどちらへ回すのか。次にどこを押すのか。押したあと、どれだけ待つのか。

　意味は、分からない。

　ただ、梯子の口で聞いた並びが、そのまま口の中に残っていた。

　二度、繰り返した並びである。一度目は途中で詰まり、二度目でようやく最後まで通る。

　彼は、そのとおりに手を動かした。

　台の下で、何かが噛み合う音がした。

　　　　　　　◇

　最後に、レバーがある。

　倒せば終わる。倒せば、目の前のものは骨ごと地の底へ引き戻される。

　シンは、そこに手を掛けて、……止まった。

　石畳の下から、火が這い上がってくる。骨組みの膝のあたりまで、もう戻っていた。腕が、また動きはじめている。

　それでも、彼は倒さなかった。

　レバーを握った掌が、熱くなってくる。石の台そのものが、下から温まりはじめていた。

「シン！　なにやってんだ！」

　誰かが叫んだ。

　彼は答えない。答えずに、坂の下手を見た。

　保守通路の口である。

　石の蓋が、開いた。

　シーザーの肩が出て、次にアンリが引き上げられ、最後にドレッシングが自分で這い出してくる。ドレッシングは膝をついたまま、腕を大きく横へ振った。

　落ちた、という合図である。

　シンは、次に窯屋の裏を見た。

　アミアンが、路地の口に立っている。彼女は片手を上げ、掌を開いて、閉じた。誘導は終わり、という形だった。

　次に、ガレス。

　老ドワーフは囲いの石を支えたまま、顎だけを引いた。街の者は全員、下がっている。

　最後に、オタキラー。

　彼はまだ膝をついていた。

　顔も上げない。

　ただ、石畳についた手の、親指だけが立った。

　　　　　　　◇

　シンは、息を吸った。

　喉が焼けた。

　腕が、上から来る。

　それでも彼はもう一度、坂を端から端まで見渡した。

　誰も、残っていない。

　　　　　　　◇

「帰れ、焰守」

　彼は、レバーを倒した。

　　　　　　　◇

　音は、しなかった。

　地面が、下へ落ちる。

　炉場の口が広がり、石の台ごと沈み、骨組みが真下へ引き込まれていく。肩が沈み、胸が沈み、頭の形をした部分が石の縁を潜っていく。

　終わった、とシンは思った。

　彼は輪から手を離し、剣を抜き取って、そのまま膝を落としかけた。

　　　　　　　◇

　縁に、片手が掛かっていた。

　沈みきる寸前に、腕だけが伸び上がってきたのだ。赤熱した五本の指が石の角を掴み、そこで止まる。

　落ちていく重さと、掴んだ指と、その二つが拮抗して、石の縁が軋みはじめた。

　巨人はまだ諦めていなかったのだ。

　　　　　　　◇

　その人は、いつのまにか炉場の口の傍らに立っていた。

　止められる位置に、誰もいない。

「返してもらったものを、また奪うのですか」

　声は、あの卓を囲んでいたときと同じ高さだった。

　彼女は、掴んだままの巨人の指を見上げる。

　それから、両手を胸の前で組んだ。

「私の力を、お使いください」

　　　　　　　◇

　光が、満ちた。

　熱が、シンの立っている場所まで風のようにして届く。頬が焼け、睫毛が縮れ、口の中の水気が一度に持っていかれる。

　そして、音が欠けた。

　あるはずの音が、そこだけ抜けている。

　手を伸ばしたのは、シンとアミアンだった。

　二人とも、走ってはいない。走って間に合う距離ではないと、体のほうが先に知っている。それでも、腕だけが前へ出た。

　届かない。

　届くはずのない距離である。届くはずのない距離へ、二人とも手を伸ばしていた。

　オタキラーは、フードの下で目を伏せている。

　誰も、何も言わない。罵る者も、勝ち誇る者も、そこにはいなかった。

　光が薄れたあと、炉場の前には何も残っていない。

　前掛けの布一枚、落ちていない。

　　　　　　　◇

　指が、動いた。

　石の角を掴んでいた五本が、いっせいに深く食い込む。爪の入った石が粉になって零れ、沈みかけていた肩が、縁の上へ戻ってきた。

　冷えかけていた鉄が、また色を取り戻していく。

　もう一方の腕が、縁を探して伸びた。

　　　　　　　◇

　剣は、まだ手の中にあった。

　柄の革は焦げて硬くなり、掌の皮は輪へ張りついたまま剥けている。あれだけの熱を浴びつづけて、刃だけが、一度も色を変えていない。

　シンは、走った。

　考えていない。合図を待つ数秒に使い切って、頭にはもう何も残っていない。

　その両側で、街が腕を押さえていた。三方から引かれた綱が軋み、盾の縁が鳴り、誰かの短い悲鳴が上がって、それでも誰一人退かない。押さえられた腕と、押さえている人の列と、そのあいだにできた一本の隙間を、彼は縁まで駆け抜けた。

　焼けた掌が、柄を包む。

　痛みは、もう感じない。

　踏み込んだ足が石を噛み、体ごと、両手が持ち上がる。

　シンの剣は、あの廃教会で倒した怪物の時と同じく、手元から輝いていた。

　あの夜の光は、明滅し、揺らぎ、いまにもほどけそうだった。

　今度は、揺らがない。

　　　　　　　◇

　刃が、赤熱した指の付け根へ食い込んだ。

　鉄と鉄がぶつかる音は、しなかった。

　代わりに、澄んだ音が一つだけ鳴った。厚い硝子を爪で弾いたときの、あの短い音である。

　断たれた面が、白く光る。

　その白から、罅が走った。指の内側を、根元から爪の先へ向けて、枝が伸びるように。罅の底の色が、橙から黒へ、みるみる落ちていく。

　石の角を掴んでいた五本が、順に離れた。

　砕けたのではない。冷えて、崩れたのだ。

　崩れた欠片は、落ちきる前に火の粉へ変わり、風に攫われて坂の上へ流れていった。

　　　　　　　◇

　支えを失った腕が縁から滑り、赤い塊のまま、地中へ引き込まれていく。伸ばしかけたもう一方の指が、最後に消えていった。

　口が、閉じ、そして、熱が、冷たい夜風に散っていった。

　　　　　　　◇

　風が止み、火が消え、誰も何も言わなかった。シンは機構の台に両手をついたまま、肩で息をしていた。

　それから、街が声を上げた。

　歓声ではない。

　どこかで女が泣きはじめ、その隣で誰かが座り込み、坂の上のほうで誰かが名前を呼んでいる。呼ばれた名が返され、返した声が、また泣きはじめる。

　混ざった音だった。

　半日ぶりに、この街が出した音だった。

　　　　　　　◇

　崩れたのは、資材庫の側の通路である。

　炉場が沈んだぶん、街の下の土が動き、西の旧資材庫の床が抜けて、その下の通路が潰れていた。

　その中に、ヴァルドがいる。

　外套の内側に、地下から持ち出されたあの本を抱え、もう一方の腕には革の帳面を挟んで、脚には石が乗っかっていた。

　ガレスが、一番先に降りる。

　彼は何も言わずに梃子を噛ませ、石を退け、卿の脇へ肩を入れて引き出した。引き出したあと、抱えていた本と帳面を、そのまま取り上げる。

「ミルナ」

「はい」

「数えて、しまっとけ」

　それだけである。

　卿は何も言わずに、周りを見ていた。

　私兵は、そこにいない。

　誰も逃げていないし、誰も裏切ってもいない。彼らはとっくに、自分の家の火を消しに行っていた。火の回った街で、雇い主より自分の家を選んだ。それだけのことである。

　誰も、卿を罵らなかった。

　誰も、付いていかなかった。

　　　　　　　◇

　どれくらい、そうしていたのか分からない。

　シンは、まだ機構の跡へ手をついていた。掌の皮が張りついて、離すのが億劫だった。

　街は静かになっていた。泣き声も名前を呼ぶ声もいつのまにか収まって、人は座り込み、あるいは横になり、あるいは、ただ立っている。

　そのとき、音が一つ、返ってきた。

　鎚の音だった。

　坂の下手のどこかで、誰かが鎚を振っている。板を打っているのか、釘を打っているのか、それは分からない。

　一つ。

　少し置いて、また一つ。

　しばらくして、別の場所からも鎚が返った。応えるように、さらに向こうでも。

　街が、音を出しはじめていた。