俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第四章

第七話 次の街道へ

　卿の件が片付いたのは、四日目の午前だった。

　場所は、ギルドの一階である。卓は取り払われ、長机が一つだけ据えられて、その上に紙が積んであった。

　ヴァルドは、椅子に座らされている。

　縛られてはいない。脚を挟まれた怪我のせいで立てないだけで、膝から下に、教会で巻かれた布が見えていた。

　ミルナが、紙の束を持ち上げた。

「一枚ずつ読み上げると長くなりますので、確かめられたことだけを申し上げます」

　彼女は段の上に立っている。声は張らなかった。

「西の旧資材庫の管理者がヴァルド家であること。そこから地下へ通じる道があったこと。この二か月の夜間搬入がヴァルド家の名義であったこと。地下から持ち出された書物を運ぼうとした者が、ヴァルド様の印のある命令書を携えていたこと。北の門の閉鎖と東の水場の占有に、役所の命令の記録がないこと」

　彼女は、紙を長机へ置いた。

「裏付けの写しは、すべてここにあります。以上です」

　紙の束が机へ触れる音だけが残った。

　ミルナの声に、感情は乗っていない。責める調子も、勝ち誇る調子もなかった。彼女はいつも、こういうふうに書類を読む。

　シンは、後ろのほうに立っていた。

　言いたいことは、いくつか浮かんだ。あんたが門を閉めたせいで、あの夜どれだけの人が坂で立ち往生したか、とか。

　言わなかった。

　言えば、この静かな時間が壊れる気がした。

　　　　　　　◇

「何か、仰ることは」

　ミルナが訊く。

　ヴァルドは口を開き、そのまま閉じた。

　この四日で、彼はずいぶん小さくなったように見える。上等な外套は煤で汚れ、指の石はすべて外されていた。

「……私は」

　言いかけたとき、後ろの列から声がした。

「旦那」

　いつだったか、ギルドの隅で酒でもないのに杯を回していた人族の老人だった。庇うでもなく、責めるでもない口ぶりである。

「あんたの曾祖父さんには、この街は世話になった」

　部屋の音が、そこで途切れる。

「うちの婆さんは、あの人がくれた麦で冬を越した。うちの一階の壁は、あの人が出した石で積んである。……それは、本当のことだ」

　老人はそれだけ言って、それ以上は何も付け足さなかった。

　ヴァルドの口が、また開く。今度は、何も出てこない。

　シンは、その顔を見ている。

　この男には、いつも言い分があった。門を閉じるときにも、水を止めるときにも、七等を追い返すときにも、筋の通った言い方が用意されていた。

　用意が、尽きたのだ。

　この部屋で返す言葉を持っていないのは、彼一人だった。

　　　　　　　◇

「家の資材を、全て出す」

　ヴァルドが言った。

　声は、掠れていた。

「同じことを、私にもさせてほしい」

　誰もすぐには答えず、ミルナが紙を揃える手を止め、司祭が目を伏せ、後ろの列で誰かが息を吸った。

　答えたのは、壁際で鶴嘴(つるはし)の柄へ顎を乗せていたガレスだった。

「石は石だ」

　彼は、壁から背を離しもせずに言った。

「誰の石でも積める」

　それだけである。

　礼を言う者はいなかったが、罵る者もまた、いなかった。

　　　　　　　◇

「採掘権と土地の管理権は、審理まで凍結します」

　ミルナが、紙を揃え直した。

「お身柄は、街の長老衆と職人組合の合議へ引き渡します。以上です」

　　　　　　　◇

　外へ出ると、街は片付けの最中だった。焼けた荷車が解体されて板が使えるぶんと燃やすぶんに分けられ、石畳の割れ目には土が詰められて、上から板が渡してある。

　あちこちで、鎚が鳴っていた。

　　　　　　　◇

「シンさん！」

　呼び止められたのは、市場の前だった。

　若い坑夫が三人、手を振っていた。名前は知らないが、あの日、炉場の囲いへ煉瓦を積んでいた者たちである。

「あの日は、どうも」

「いや、こっちこそ」

「うちの組、東の樋(とい)を直したんですよ。崩れたのを全部、手で積み直したんです。二十人で半日」

「聞きました！　すごいですね」

「でしょう」

　彼は、自慢げに胸を張った。

　その隣で、別の一人が言う。

「うちの婆さんは、荷車に水かけてました。腰が悪いのに、桶持って」

「うちの親父は綱を引いてた。引きすぎて腕が上がらないって」

　誰も、六人の話をしなかった。

　みんな、自分の家の話をしていた。

　　　　　　　◇

　その先の広場で荷を積んでいたのは、乾いた果実を並べていた露店の男である。今日は店を出さず、焼けずに残った荷を荷車へ積み替えていた。

　あのとき、勇者候補ねえ、と言った男だ。冒険者のほうがまだ信用できる、と。

　男は顔を上げ、六人を見た。

　見て、すぐに手元へ目を戻す。

「あんたら、勇者だよ」

　手は、止まらなかった。

　袋の口を縛り、荷車へ載せ、次の袋へ手を伸ばす。ついでに言った、という以上の重さは、どこにもない。

　シンの足が、止まった。

　男は、もうこちらを見ていない。積んだ数を指で追っている。自分が何を言ったのか、覚えてすらいないだろう。

「……あの」

　声だけが出た。

　その先が、続かない。

　礼を言うのも違う。否定するのも違う。気の利いたことを返そうとして、何一つ浮かばなかった。

　シンは、口を開けたまま突っ立っていた。

「なにやってんだよ」

　ドレッシングが、背中を叩く。

「行くぞ」

　　　　　　　◇

　広場の隅に、花が置かれていた。

　街角の祠である。丸いものを両手で包む形の、あの小さな石だ。焼けた家の瓦礫を除けて、誰かが掘り出したらしい。

　その前に立っているのは、鍛冶場の前掛けの男と、腕を吊った男と、杖の老人。あの家の卓を囲んでいた人たちだった。

　誰も、大きな声では話していなかった。

「サディアさんは、戻らなかったな」

「ああ」

「……いい人だったよ」

　それだけだった。

　供えられた花は、焼けた庭からむしってきたものらしく、茎の先が黒く焦げている。シンは、その脇を通り過ぎた。

　　　　　　　◇

　ギルドの受付で、六人は一段だけ等級を上げた。

「六等です」

　ミルナは、判を六つ突いた。

「本来は依頼の達成数で計りますが、今回は例外の扱いです。役所とギルドの合同で決めました」

「六等……」

「まだ下から二番目です」

「はい！」

「以上です。次の方どうぞ」

　実際、後ろには列ができていた。

　　　　　　　◇

　列を離れた壁際で、シンはオタキラーの袖を引いた。

「片、付いたよな」

　オタキラーは、ミルナが紙の束を抱えて奥の戸へ入っていくのを見ていた。あの束の一番下に、金具で綴じた黒い表紙が挟まっている。

「あれはな、手順が書いてある本や」

「手順」

「筋を通さんでも扉が開く、その抜け道の手順や。書いたもんが残っとる限り、同じことを考える奴が出る。……せやから、燃やして済む話でもない」

「じゃあ、どうすんだ」

「わいが決めることやない。ギルドと役所が決める」

　それだけ言って、オタキラーはようやくフードを上げた。青と翠の目が、まっすぐシンを見る。

「訊きたいんは、そこやないやろ」

「うん」

「なんで、わいがあれを知っとるか、やろ」

　シンは、頷いた。

　オタキラーは、フードをまた下ろした。

「もうちょっと待ってくれ。そのうち話す」

「そのうちって、いつだよ」

「約束や」

　答えになっていない。それでも、坑道で聞いた「片が付いたら話す」とは、声の重さが違っていた。あれは断りだった。これは、先送りである。

　シンは、それで引き下がった。

　　　　　　　◇

　出立は、翌朝と決まった。

　その前の日の夕方、六人は方々を回った。武具屋では、親方が黙って修理の済んだ品を出してくる。シーザーの肩当ては革が張り替えられ、アンリの胴当ての留め具も直っていた。勘定は、ミルナがギルドの帳面で先に引いている。

　最後に返されたシンの剣は、柄が磨かれ、鍔元の錆が落ち、刃に薄く油が引かれていた。

「……ありがとうございます」

　親方は、答えなかった。

　答えずに、両手で鞘を渡した。

　　　　　　　◇

　教会では、アンリが引き継ぎをしていた。

　薬草の残りと、順番の付け方と、二番目に重い人を見落とさないための印の付け方。彼女はそれを紙に書き、司祭と、産婆と、腕を吊った男へ渡した。

「よろしいのですか」

　男は、渡された紙を見たまま訊いた。

「私は、あの集まりにいた者です」

「順番を数えられる方が、足りていません」

　アンリは、はっきりと答えた。

「それだけです」

　男は、紙を両手で受け取った。

　受け取って、しばらくそれを見ていた。

　　　　　　　◇

　街道の出口には、思ったより人が来ていた。誰かが呼んだわけではないらしく、荷車組合の若い衆と、坑夫が何人かと、司祭と、伝令のハーフリングが二人。

　ミルナが、書き付けを渡した。

「街道の様子です。次の宿場は建て替え中で、泊まれません。手前の村を使ってください」

「助かります！」

「それと、関所の通行の手順です。教会系統の証明は、追加の照会が要りません」

　シーザーが、受け取った。

　ミルナは、そのあとでもう一枚を出してくる。

　依頼票の控えである。名称の欄だけが、判の押された日から空いたままになっていた。

　シンはそれを見て、差し出された筆を受け取り、欄を埋めた。

「承りました」

　彼女は、読み上げなかった。

　紙を揃え、判を押し、綴じ紐を通す。それで終わりである。

　その列の端で、アミアンが伝令のハーフリングに何か訊いていた。

「……この一年で、エルフの旅人が通った記録はある？」

「エルフの方ですか。しばらく見ていませんね」

「そう」

　彼女は頷いた。

「ありがとう」

　それだけだった。

　誰も、そのやり取りを追及しなかった。

　　　　　　　◇

　ガレスは、いちばん最後に来た。褒めもせず、労いもせず、手に鶴嘴を提げたまま六人の前に立って、一言だけ言った。

「段取りを忘れるな」

「はい」

「以上だ」

　彼は背を向け、二歩歩いて、それから立ち止まった。

「……坑道は、まだ塞がったままだ」

　こちらは見なかった。

「片付いたら、また潜る。仕事場だからな」

　　　　　　　◇

　街道へ出ると、正面から来た風は、もう乾いた秋のそれではなかった。もっと冷たく、湿っていて、頬の高いところが痛くなる風である。

　六人の吐く息が、まとめて白くなった。

「……寒っ」

　ドレッシングが襟を掻き合わせた。

「なあ、これ、行くほど寒くなるやつ？」

「山を越えるからな」

「越えるのかよ」

「越えるやろ。冬が来る前にな」

　オタキラーが、袋の紐を締め直した。

「峠が閉まったら、春まで足止めや。急ぐで」

　道は、緩やかに下っている。

　振り返れば、まだ街が見えた。煙突から煙が上がり、鎚の音が、ここまで届いてくる。

　シンは、しばらくそれを見ていた。

　それから前を向き、前を向いたまま、短く何かを言う。

　風に半分持っていかれる程度の声である。誰も訊き返さなかった。

　五人が、頷いた。

　それだけである。

「なあ」

　彼は言った。

「あの人、勇者だって言ったよな」

「言うてたな」

「俺のこと、勇者って」

「六人まとめてでしょう」

「そうだけど！　でも！」

　シンは、立ち止まった。

　立ち止まって、街道の真ん中で、大きく息を吸った。

「俺達のパーティ名は——六星(ゼクスシュテルン)だ！　そして、俺は勇者になる！」

「はいはい」

「うるさいわ」

「朝から元気ね」

「シン様、喉を痛めますよ」

「聞こえたよ、街まで」

　声が、幾重にも山肌を渡っていく。白い息は、その余韻を抱いたまま、ゆっくりと空へほどけていった。

　いつの間にか秋は深まり、旅立ちの日から重ねてきた時間が、色づく山々のすべてに刻まれていた。

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俺達の冒険はこれからだぁああ!

ここまで読んでくれた人、本当にありがとうございました!