俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第四章

第五話 炎が、痩せていく

　地下は、思っていたより明るかった。

　壁そのものが橙色に光っている。石の奥を何かが通っていて、その熱で石が透けているのだと、ドレッシングが言う。

　通路は狭い。シーザーは盾を背へ回し、肩を斜めにして進んでいる。それでも、留め具が壁を擦る音が絶えなかった。

　息が、続かない。

「——〘浄息〙(ピュアブレス)」

　アンリの杖の先で、空気が澄む。

　三人ぶんの息が届く範囲だけである。その外は、吸えば喉が焼ける空気だった。

「アンリ、どのくらい続く」

「掛け直せば続きます。……代わりに、私の足のほうが先に止まります」

「なら、急ぐしかないな」

　　　　　　　◇

　ドレッシングは、行き止まりの壁の前で膝をついた。

「ここだ」

「壁だぞ」

「壁の向こうだよ」

　彼は、懐から封を抜いた。

「一枚しかない。文句は言うなよ」

「言わん」

「——〘透眼〙(ディテクト)」

　彼の目に映ったものは、シーザーには見えない。ただ、その視線が壁の上のほうから斜めに下りて、床の一点で止まったのは分かった。

「全部、見えた」

　彼は、それだけ言った。

「順番も分かった。……面倒くさい順番だ」

　　　　　　　◇

　街が耐えている、というのを、シンはそのとき初めて目で見た。

　顕現体が坂を下りはじめると、その先の家から人が引き、代わりに荷車が入る。水と砂が撒かれ、板が渡され、燃えはじめた家には誰も戻らない。

　誰も戦っておらず、誰も、逃げてもいなかった。

「シン。前を替えて」

　アミアンの声で、彼は駆けた。

　前へ出ていた冒険者の一隊が下がり、別の一隊が入る。ガレスの決めた順である。前に出た者は四つ数えるあいだだけ盾を構え、それから必ず下がった。

　　　　　　　◇

　変化は、前触れなく来た。アミアンの足が、坂の途中で止まる。

「……軽くなった」

「なにが」

「あれよ」

　彼女の指した先の顕現体は、シンには同じに見えた。同じ大きさで、同じように歩いている。

「熱が下がったわ。さっきまで、あの距離だと踏み込めなかったの。いまなら踏み込める」

「下が、効いてるのか」

「そういうことでしょうね」

　オタキラーが、フードの奥で短く笑った。

「あいつら、がんばっとるな」

　　　　　　　◇

　問題は、そこからだった。

　弱ってはいく。だが、歩いている場所が違う。顕現体が行ったり来たりしているのは坂の上のほうで、炉場は坂の下手、鍛冶屋の並びの奥にある。

　連れていくには、あれが行きたくなるものが要る。

「音や」

　オタキラーが、落ちた鐘楼の跡のほうへ目をやった。

「鐘や。鐘やったら、あいつは来る」

「鐘は、落ちた」

「落ちたやつが、あるやろ」

　　　　　　　◇

　鐘楼の跡に転がったままの欠けた鐘は、縁が大きく割れて、内側の舌も外れていた。荷車の若い衆が三人がかりで押しても、動かない。

「板を！　下に板を入れろ！」

　誰かが叫んで板が差し込まれ、その上を、鐘は坂を滑り下りていく。

　滑り出すまでが長い。板の下へ丸太を噛ませ、綱を掛け、全員が同じ拍で引く。動きはじめれば、今度は止まらなくなる。坂はこの街の背骨であり、下りだけは、いつでも街の味方だった。

　滑らせるのに十人が要り、止めるのにも十人が要る。誰も声を出さない。掛け声すら、手を打つ音で代えていた。

「ここでいいか」

「もう少し下だ」

　シンが、位置を決める。

　坂を三分の一ほど下った辻である。ここで鳴らせば、あれはここへ来る。来れば、次はもう少し下へ置ける。

「アミアンさん」

「分かってるわ」

　彼女は、鐘の縁へ掌を当てた。

　　　　　　　◇

　音は、小さかった。

　欠けた鐘である。まともな鐘の音ではなく、割れた壺を叩いたような、鈍い音だ。

　だが、その音には、彼女の指から移った魔力が乗っていた。

　顕現体がピタリと止まり、こちらを向いた。

「来るわ」

「走れ！」

　シンが叫ぶより先に、彼女は動いていた。

「——〘雷駆〙(ライトニングステップ)」

　白い線が、坂を横へ走る。

　顕現体の腕が振り下ろされたときには、彼女はもう二十歩ぶん先の路地へ入っていた。石畳が抉れ、鐘が跳ね、その脇の井戸の縁が砕ける。

　鐘は、無事だった。

　鐘だけが、無事だった。

　アミアンは路地の壁に背を預けて、指を握ったり開いたりしている。痺れているのだと、シンにも分かる。

「あと二回よ」

　息の合間に、彼女は言った。

「それ以上は、指が動かないわ」

　　　　　　　◇

　地下では、熱が逆へ流れはじめていた。

　ドレッシングが導管を一つ断ち切るたびに、行き場をなくしたものが通路へ吹き返してくる。

「兄さん、来ます」

「承知」

「——〘護誓〙(ガーディアンヴォウ)」

　盾に光が乗り、彼はそれを通路いっぱいに構えた。

　熱が当たって光が散っても、シーザーは動かない。動かないまま、盾の内側にアンリとドレッシングを入れていた。

「陽光の神よ」

　彼の祈りは、短い。

「もうちょっとだ」

　ドレッシングの声が、後ろから来た。

「……手が、震えてきやがった」

　　　　　　　◇

　アンリは、壁へ手をついていた。

　掛け直すたびに、澄む範囲が狭くなっている。三人ぶんあったものが、いまは二人ぶんに届かない。彼女はそれを口に出さずに、シーザーの背とドレッシングの背のあいだへ立つ位置を、少しずつ狭めていた。

「アンリ」

「まだ大丈夫です」

「訊いてはいない。前へ出るな、と言った」

「兄さんの盾の内側です」

　シーザーはそれ以上言わずに、盾を半歩ぶん、彼女の側へ寄せた。

　　　　　　　◇

　二度目の変化は、街の全員が見た。

　外側の炎が目に見えて薄くなり、それまで隠れていた輪郭の内側が透けたのだ。赤熱した骨組みの縦の線が、いまははっきりと数えられる。

　動きも鈍った。腕を振り上げるまでの間が、明らかに長い。

「次を置くわよ」

「もう少し下だ。炉場の手前の辻」

　鐘が、また滑り下ろされた。

　　　　　　　◇

　三度目のとき、シンは、自分が何もしていないことに気づいた。

　鐘を運ぶのは街の者である。鳴らすのはアミアンで、道を空けるのは冒険者たちで、水を撒くのは荷車組合だ。彼がやっているのは、次にどこへ置くかを言うことだけだった。

　それでも、誰も彼に代わろうとしない。

　言うのが遅れれば、鐘が止まる。鐘が止まれば、あれは別のほうを向く。

　視界の端で、水の桶が手から手へ渡っていた。砂の袋が担がれ、板が渡され、腕を吊った男が片手で綱を引いている。誰も、彼のほうを見ていない。見ている暇がないのだ。

「ここだ！　炉場の口の、正面！」

「遠いわよ！　私、逃げる先がないわ！」

「窯屋の裏に抜け道がある！　煉瓦を出したときに空けた道だ！」

「……なら、いいわ」

　　　　　　　◇

　鐘が鳴った。

　顕現体が、こちらへ来る。その速さはもう人の歩みより遅く、引きずるようにした片方の脚の跡には、火が残らなかった。

　アミアンが〘雷駆〙で抜け、窯屋の裏へ消える。

　振り下ろされた腕が、炉場の囲いを薙いだ。積んだばかりの煉瓦が崩れ、その下から、街の火の口が現れる。

　炉場である。

　常に火の絶えない、街の共用の大炉。なぜここだけ火の持ちがいいのかを、誰も考えたことのなかった大炉。

　顕現体は、その上に立って動かなくなった。

　いや、動いてはいる。ただ、腕が上がりきらず、頭の形をした部分が、ゆっくりと左右に揺れているだけだった。

　シンは、その姿から目を離せずにいる。

　あれは、痩せている。

　　　　　　　◇

　足元で、石が二度鳴った。鐘の柄で叩いたような短い音で、決めておいた合図である。

「下からや」

　石畳へ耳を寄せていたオタキラーが、顔を上げた。

「もういっぺん来たら、終いやで」