俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第四章

第四話 二つに分かれる

　ギルドの一階の窓は、板で塞いである。

　板の隙間から見えるのは、焦げた石段と、落ちた鐘楼の跡と、そのあいだをゆっくり動いている大きなものだった。

　シンは、半日ずっとその動きを見ている。あれは同じ道を何度も往復していて、何かを探しているようにも、何も探していないようにも見える。

　止まっているあいだに、街は人を運び出し、板を渡し、砂を積み、水の道を作ってきた。

　それが、いまできることの全部である。

　　　　　　　◇

　地図の上には、誘導の駒と、防護の駒と、まだ何も書かれていない駒が残っていた。

　シンは、そのうちの一つを坂の下の印へ置く。保守通路の入口だ。

「下へ行くのは、三人」

　彼は、駒から指を離さずに言った。

「ドレッシング。アンリさん。それと、俺」

　誰も、すぐには動かなかった。

「シン様」

　先に口を開いたのは、アンリだった。

「私は、上のほうがよろしいのでは。負傷される方は、地上に出ます」

「治療は教会に託したろ」

「そうですが……」

「下は空気が悪い。息を確保できる人が要る」

　シンは、それだけ言った。

　アンリはしばらく彼を見ていて、それから、深く頷いた。

　　　　　　　◇

「待て」

　シーザーである。

「下は、私が行く」

「なんで」

「狭い場所で前に立つのは、盾を持つ者の役だ」

　彼は、地図の上の駒を一つ、坂の中ほどへ押し戻した。

「貴殿は上に残って、やるべきことをやれ。あの街を動かす声を、貴殿以外が出せるか」

　シンは、押し戻された駒を見ていた。

　言い返す言葉は、いくつも浮かんだ。そのどれも、行きたい、という以上のものになっていない。

　彼は、その駒を自分の指で坂の上へ置き直した。

「……わかった。上は、俺がやる」

　ドレッシングが、シンの顔を一度だけ見て、鼻から息を抜く。それが同意なのか呆れなのか、シンには分からなかった。

　　　　　　　◇

「アミアンさんは上へ」

　シンは、駒を坂の中ほどへ動かした。

「あなたが一番速い。あいつの前を横切れるのは、アミアンさんしかいない」

　アミアンは何か言いかけて、やめた。やめた手が、レイピアの柄へ掛け直される。

「オタキラーは」

「わいは、上や」

　彼のほうが先に答えた。

「使うもんがあるんでな」

　それきり、何も言わなかった。

　　　　　　　◇

「ほな、これ持っていき」

　オタキラーが懐から抜いたのは、封のされた自作の透眼スクロールであった。

「透眼や。線がどこを通っとるか、痕で見える」

「一枚しかないだろ」

「せやから、要るほうへ渡すんやろ」

　彼は、それをドレッシングの手へ押しつけた。

「わいは上で口を使う。これは下で使え。両方いっぺんに要るんやから、しゃあないやんけ」

　ドレッシングは、それを受け取った。

「重いな」

「軽いわ。紙一枚やぞ」

　　　　　　　◇

　親方が、革の袋を卓へ置いた。

　中から出てきたのは工具である。柄の木が飴色になるまで使い込まれた、古いものだった。

「先代の、そのまた先代のだ」

　彼は、それをドレッシングの前へ並べた。

「継ぎ目の合口が、今のものと違う。今の道具じゃ噛まん」

「返せなかったら」

「返さなくていい」

　親方は、図面も一緒に押し出した。

「持っていけ。俺が持っていても、どうにもならん」

　　　　　　　◇

　伝令が飛び込んできたのは、その最中である。

「東の水場、通りました！」

「私兵は」

「いません。……いや、います」

　伝令は、自分の言っていることが変だと思ったらしく、言い直した。

「昨日まで槍を持ってた人が、いま、水桶を運んでるんです」

　誰も、それについて何も言わなかった。

　ガレスが、地図の東側の駒を一つ動かしただけだった。

　　　　　　　◇

　街側の割り当ては、それより早く決まっていた。

　荷車組合が水と砂を運ぶ。窯屋が煉瓦を積む。足の速い者が伝令に付き、ミルナが数を握る。動ける冒険者は順に前へ出て、順に下がる。誰も、一度に全部は出さない。

「交代の順を守れ」

　ガレスは、そこだけ念を押した。

「一度に燃え尽きる隊が出たら、そこで穴が開く」

　　　　　　　◇

　鍛冶屋の並びの裏にある保守通路の入口は、石の蓋を外すと下へ降りる梯子が続いていた。灯りを落としても底が見えず、幅は、シーザーが肩を斜めにしてようやく入れるほどしかない。

　アンリは杖を背へ回して僧衣の裾を膝の高さで結び、結び終えてから、一度だけ空を見上げた。

「兄さん。先に降りてください」

「なぜだ」

「私が最後だと、詰まりますから」

「……承知」

　最初に梯子へ足を掛けたドレッシングが、そのまま止まった。

「シン」

「ん」

「ちょっと来い」

　シンが寄ると、彼は声を落とした。

「手順を言う。覚えろ」

「え」

「覚えとけ。俺が上に戻れなかったときのためだ」

　シンは口を開き、何も言わずに閉じた。

　ドレッシングは、短く、早口で言った。シンには、何を言われているのか半分も分からない。輪をどちらへ回すのか、次にどこを押すのか、そのあいだにどれだけ待つのか。意味の掴めない言葉の並びだった。

　言い終えて、彼は顎で促す。

「言ってみろ」

　シンは繰り返した。一度目は途中で詰まり、二度目で最後まで通った。

「よし」

「なあ、これって」

「三度目は要らない」

　ドレッシングは、梯子へ体を入れた。

「覚えてりゃいいんだよ。分かる必要はねぇ」

　　　　　　　◇

　シーザーが降り、アンリが降り、最後にドレッシングの頭が蓋の高さより下がる。

　シンは、一歩、踏み出した。

　踏み出したところで止まった靴の爪先が、蓋の縁にかかっている。そこから先は、彼の行く場所ではない。

　彼はゆっくりと、足を引いた。

「シン」

　アミアンだった。

「上よ」

「分かってる」

　彼は、蓋を戻す組の若い衆へ手で合図をした。

　石の蓋が、音を立てずに閉じられていく。

　　　　　　　◇

　石畳を通して、下の何かが熱を寄越してくる。三人は、この熱の中へ降りていったのだ。

　坂の上のほうで、崩れる音がした。顕現体はまだそのあたりにいて、落ちた鐘楼の跡の周りを意味もなく歩き回っている。

「シン」

　オタキラーが、靴の先で石畳を軽く叩いた。

「合図が来るまで、こっちは何もできんで。わかっとるやろうが、耐えるしかないんやで」

「ああ」

　シンは、坂を見上げた。

　石畳の下では、三人がもう梯子を降りきっている頃である。

　合図は、まだ来ない。

　彼は剣の柄へ手を掛けた。掛けたまま、動かなかった。