俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第三章

第七話 呼んではならないもの

「全員、奥へ！　石扉の向こうへ！」

　シンは怒鳴っていた。

　人は動いている。動いてはいるが、信者たちは自分たちが思うほど速く動けない。老人がいて、赤子がいて、腕を吊った者がいる。

　その足元で、床石の傾きが増していた。橙色の筋が、指ほどの太さになっている。

「オタキラー！　止められないのか！」

「もう止まらん」

　オタキラーは、床の光から目を離さない。

「これは呼ぶ術やない。呼ぶ機械や。歯車が回りはじめとる。上の線を切ったところで、回っとるもんは止まらんで」

「じゃあ——」

「逃がすほうが早い」

　シンは、それを一度で飲み込んだ。

　止められないなら、逃がす。

「シーザーどの、奥の扉！　人が詰まる！」

「承知！」

「ドレッシング、そっちの扉！　閉まらないようにしろ！」

「石を噛ませてある！　勝手には閉まらねえ！」

「アンリさんは、自分で歩けない人から！　アミアンさん、いちばん後ろ！　人が固まってる！」

「見えてるわ」

　流れが、できはじめた。

　教団の人々が二つの扉へ分かれ、上の口ではガレスと役人が受け、ミルナが数を読み上げている。

　サディアは、動かない者の背を押していた。最後に出る気なのだと、シンにも分かる。

　　　　　　　◇

　残りが十人ほどになったところで、音が消えた。

　消えた、というのが、いちばん近い。

　それまで広間には逃げる者たちの足音があり、押し殺した声があり、松明の爆ぜる音があった。それが、一斉に遠のいた。

　耳が塞がったのではない。音が、届く前に吸われている。

　シンは、自分の靴が石を擦る音を聞こうとした。

　聞こえなかった。

　喉が乾く。唾を飲もうとして、飲むものがない。息を吸うと、鼻の奥が痛んだ。空気が、乾ききっている。

　床石が、外れた。

　その音も、しなかった。

　　　　　　　◇

　穴から先に出てきたのは、炎ではなかった。

　鉄だった。

　人の背骨と肋骨に似た形へ組まれた、太い梁の束である。赤熱していて、継ぎ目の一つ一つに古い鏨(たがね)の跡が残っていた。それは床の高さまで押し上げられ、そこで止まる。

　止まったまま、動かない。

　シンは、その形をどこかで見たと思った。武具屋の奥で、親方が卓へ置いた小さな胸当て。あの留め具と同じ律儀さで、この梁は継がれている。

　次に、下から炎が来た。

　噴き上がったのではない。溢れたのだ。穴の縁から粘るように盛り上がり、赤熱した梁へ絡みつき、隙間という隙間を埋めていく。

　埋め終わった瞬間、梁が動いた。

　肘に当たるところが、曲がったのだ。

　シンは息を止める。さっきまでただの鉄だったものが、いま、内側から動かされていた。炎が乗り移った、としか言いようのない動き方だった。

　立ち上がると、高さはシーザーの倍ほどある。

　腕があり、脚があり、頭がある。だが輪郭は定まらない。肩の線が見ているあいだに崩れ、また結び直される。左腕が半ばから薄れて向こうの壁が透け、透けたと思うと、また濃く戻った。あることと無いことのあいだで、その体は揺れている。

　顔は、なかった。目も口も鼻もない。頭の形をした炎が、そこに乗っているだけである。

　そして、足の裏に。

　シンは、それを踏んでいる床から受け取った。

　何かが、下で張ったのだ。

　糸か綱を、ぴんと引き絞ったときの手応えである。それが一つではないことだけは分かった。いくつなのかは、分からない。ずっと深いところから、何かが吸い上げられて上がってくる。

　彼は、それが何なのかを知らなかった。

　　　　　　　◇

「……ああ」

　声は、シンの後ろからだった。

　レイフである。

　焼けた腕を押さえたまま、彼は立ち上がっていた。その顔は明るい。祈りが届いた者の顔だった。

「起きた」

「レイフ様、下がって——」

「起きたんだ、サディアさん！　やっぱり、いたんだ！」

　彼が一歩、前へ出る。

　二歩目で、シンが腕を伸ばした。

　届かない。半歩ぶん足りなかった。

「ありがとうございます」

　レイフは、炎へ向かって頭を下げた。

「この街を、守ってください」

　頭の形をした部分が、動いた。

　彼のほうを、向いたのだ。

　シンは走った。走りながら、この距離では届かないと分かっていた。ドレッシングの刃も、アミアンの光も、シーザーの盾も、間に合う位置にない。

　炎が、腕を上げる。

　音は、しなかった。

　空気が一度、内側へ吸い込まれた。

　それから——

　シンは、目を閉じられなかった。

　白が広間を塗り潰し、白がすぐ橙へ変わり、橙が薄れたあと、そこには何もなかった。

　誰の声もしない。悲鳴もない。

　あるべき音が、全部、抜け落ちていた。

　床に、外套の留め金が一つ落ちていた。

　　　　　　　◇

「レイフ——！」

　サディアの声が、静寂を裂いた。

　走ろうとした彼女を、腕を吊った男が抱き止める。男は泣きながら、彼女を後ろへ引きずっていた。

「違う」

　声が、掠れていた。

「違います。あなたは、私どもの——」

　言葉が、そこで途切れた。

　男の腕が緩んでも、彼女は動かない。

　やがて膝をつき、床の留め金を拾い、両手で包んで埃を払った。丁寧な払い方だった。子供の襟を直してやるときの手つきである。

　シンは、その手を見ていた。

　悼んでいる、と思った。この人は、本当に悼んでいる。

　サディアが、顔を上げた。

「……ああ」

　息を吐くような声だった。

「そうですね」

　留め金を、胸のところで握り直す。

「あの子は、受け入れられたのです」

　シンの背中を、冷たいものが走った。

　悲鳴ではない。怒りでもない。

　納得が、来たのだ。

「よかった」

　サディアは、そう言った。

　優しい声だった。留め金の埃を払った手と同じ手が、その言葉を言っている。

　炎は、答えない。答えるための口を、それは持っていなかった。

　ただ、頭の形をした部分が、ゆっくりと動く。

　広間を、見回していた。

　教団の人々を。武装した男たちを。六人を。石扉の向こうの、上へ続く道を。

　その動きに、意思はない。怒りも憎しみもなかった。ただ、そこに何があるかを順に見ている。畑の畝を数える目つきに似ていた。

「……なんだ、あれ」

　シンの声が、震えた。

「怒ってるんじゃない。あれ、俺たちのこと——」

「見とるだけや」

　オタキラーが、後ろから言った。

「見て、数えとる。どっちが敵かも分かってへん。……あれには、命じる者がおらんのや」

「命じる？」

「あれは兵器や、シン」

　声が、低い。

「使われるために作られたもんが、使う者のおらんまま起きてしもうた」

　　　　　　　◇

「全員、上へ！　走れ！」

　ガレスの声が、扉の向こうから飛んだ。

　残っていた人々が、いっせいに動く。

　シンは、動けない者の腕を掴んで走った。シーザーが二人を担ぎ、アンリが老人の背を押し、アミアンが最後尾についた。

　その混乱の中を、影が一つ、壇へ走る。

　武装した男の一人だった。

　彼は床へ弾き飛ばされていた本を拾い上げ、外套の内側へ押し込むと、上への石扉へ向かった。

「おい——！」

　ドレッシングが叫んだが、追える距離ではない。

　男は、扉の向こうへ消えた。

　　　　　　　◇

　そのとき、上のほうで音がした。

　鐘だった。

　街の鐘が、鳴っている。

　井戸だろう、とシンは思った。街じゅうの井戸が泡を噴いていると、ガレスが言っていた。誰かが異変に気づいて、鐘を鳴らしはじめたのだ。

　遠い。石を何層も隔てた、ごく微かな音である。

　それでも、その音は確かに届いている。

　炎の人型が、動きを止めた。

　それまで広間を順に見回していた頭が、ぴたりと止まる。

　そして、ゆっくりと上を向いた。

　顔のない頭が、天井の一点へ——鐘の音の来るほうへ、まっすぐに向いている。

　鐘は、鳴りつづけていた。

　シンの背中が、冷たくなった。

　あれはいま、街の方角を見ている。

「ガレスさん！」

「見えてる」

　老ドワーフは、石扉の縁を掴んでいた。

　その声から、初めて余裕が消えていた。

「地上へ行かせるな」