俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第三章

第六話 止めるには、遅い

　アンリが最初に見たのは、顔だった。

　武装した四人が広間へ入った瞬間、信者たちの顔から同じものが抜け落ちる。怯えではない。困惑だった。この人たちは、自分たちがいま何を言われているのかを、うまく飲み込めずにいた。

「あの……秘宝、と仰いましたか」

　サディアが訊いた。声は、卓を囲んでいたときと変わらない。

「そうだ」

「ここにあるのは、この街を守るものですよ」

「同じことだろう」

　男は、松明を壇の縁へ挿した。

「守ろうが売ろうが、掘り出したものは地主のものだ。それが決まりなんだよ」

「私どもは、掘り出しに来たのではありません」

「では、その本は何だ」

　サディアの言葉が、そこで一度切れた。

　その一拍を、アンリは見逃さない。

　この人はいま、自分たちのしていることを、初めて外側から見た。

「皆様」

　アンリは、前へ出た。

　僧衣は目立つ。広間じゅうの目がこちらへ向き、武装した男たちの目も向いた。

「一つだけ、聞いてください」

「教会の娘か」

「僧侶です」

　頭は下げなかった。下げれば、この場の向きが向こうへ渡る。

「地下のものが、決まった方にしか従わないのだとしたら。その決まりを飛び越える手順を使って、何も起きないとお思いですか」

「起きるも何も——」

「起きます」

　アンリは、言い切った。

「決まりというものは、たいてい、誰かが痛い目に遭ったあとで作られます」

　サディアの目が、揺れた。

　揺れたのだ、と、アンリは自分に念を押す。

　　　　　　　◇

「兄さん、右をお願いします」

「承知」

　鎧の音を立てて、シーザーが広間の中央へ出ていった。

　抜いてはいない。盾も背に負ったままである。ただ、大きな体を、武装した男たちと教団の人々のあいだへ差し入れた。それだけで、双方の距離が一歩ぶん広がる。

「どけ」

「断る」

「七等が——」

「等級の話をしているのではない」

　シーザーは動かない。

「ここには、刃物を持たぬ者が大勢いる。あなた方は四人だ。私は、間に立っているだけだ」

　アンリはその背を目の端に置いたまま、周りへ声を掛けた。

「壇から離れてください。ゆっくりで結構です。押さないで」

　人が動きはじめる。

　動きはじめたところで、後ろで悲鳴が上がった。杖の老人が躓き、その脇で若い母親が赤子を庇って身を屈めている。流れが乱れ、押し合いになりかけていた。

「——〘加護詞〙(ブレス)」

　温かいものが、床を這う。

　押し合いが、解けた。誰かが動きを止めたのではない。慌てていた者が、一度だけ落ち着いたのだ。転んだ老人へ手が伸び、母親の背を支える者が出る。

「順に、壁際へ。大丈夫です。落ち着いて行動してください」

　　　　　　　◇

　そのあいだ、ドレッシングは床にいた。

　膝をつき、袖で床を擦り、短刀の背を寝かせて窪みの粉を掻き出している。指の入らない、浅い溝だった。

「どのくらい」

「五十数えろ」

「三十で頼む」

「無茶を言うなよぉ」

　シンは、その脇に立っている。

　剣は抜いていない。抜きたい衝動は、何度も来た。壇へ走って本を叩き落とせば終わる、と体のほうが言う。

　止めているのは、さっきの説明だった。

　——線が二種類ある。古い彫りは、下へ繋がっとる。

　叩き落としても、床の線は残る。残った線がどこへ届いているのかを、彼は知らない。

　知らないことをやるな。教えたのは、この街だ。

「オタキラー」

「なんや」

「中央の蓋、剣で叩き割ったらどうなる」

「やめとけ」

　即答だった。

「あれは開けるためのもんやない。閉めるためのもんや。閉めてあるもんを外から壊したら、何が出るか分からんで」

「分かった」

　シンは柄から手を離し、その手で広間の反対側を指した。

「アミアンさん。壇の左、床の高いところ。何か光ってないか」

「……あるわ。小さいのが二つ。石が嵌まってる」

「オタキラー、あれは」

「線の中継や。潰したら、そこから先へ流れん」

「届くか」

「届くわ」

　アミアンが、指を上げた。

「——〘魔光矢〙(マジックアロー)」

　白い光が二つ、人の頭の上を越えていく。

　小さな破裂音がして、嵌まっていた石が砕けた。床の白い線が、そこで途切れる。

　外側は、それで終わりだった。

「残るのは、壇の下だけね」

　アミアンはレイピアを鞘へ収め、代わりに両手を前へ出した。

　指先へ、光が集まりはじめる。さっきのほのかな白ではない。もっと濃く、もっと重い。空気が指の周りで軋み、彼女の髪の先がわずかに浮いた。

「シン。蓋の鋲を撃つわ。魔光槍なら、四つのうち二つは飛ぶ。蓋が浮けば、下の線に手が届く」

「威力は」

「壁は破れないわ。でも人なら、胸から背中まで抜ける」

　声は、平坦だった。

「まっすぐよ。壇の手前から奥まで、その線の上に誰も置かないで」

「分かった」

　シンが、走る。

　　　　　　　◇

　ここから先を、アンリは後ろから見ていた。

　シンは誰も怒鳴らず、誰も押しのけない。壇の手前で両腕を横へ広げ、そこから広間の奥まで、人を左右へ分けていく。

「この上、空けてくれ！　右でも左でもいい、真ん中だけ！」

「何をする気だ」

「あんたらの本を守るためだ！」

　彼は、武装した男へ向かって叫んだ。

「その蓋を開けなきゃ、床の線が切れない。線が切れなきゃ、下のものが起きる。起きたら、あんたの言う秘宝だって無事じゃ済まないぞ！」

　男の足が、止まった。

　止まったのだ、とアンリは思う。この人はいま初めて、自分の欲しがっているものが壊れる側にもなり得ると考えた。

「兄さん！」

「承知！」

　シーザーが道の中ほどへ立ち、まだ動けずにいた三人を盾の内側へ抱えるようにして、外へ運んだ。

　道が、通る。

「アミアンさん、あと少し——」

　言い終わる前に、広間の奥の石扉から、新しい灯りが差した。

　　　　　　　◇

　松明が、四つ、五つと続く。

　その真ん中を、外套の裾を石へ触れさせまいとして歩く男がいた。

　ヴァルドである。

　彼はまず天井を見た。それから壇を見て、卓の本を見た。人は、最後まで見なかった。

「あった」

　声が、わずかに上ずっている。

「掘れ。今夜のうちだ」

「旦那様、上が塞がりました。役所と、ギルドの受付が」

「掘れと言っている」

　配下の言葉を、彼は終わりまで聞かない。

「あれは私のものだ」

　アミアンの指先で、集まりきった光が行き場を失った。

　松明の一団が、彼女の通した直線を、そのまま横切っていったからである。

「駄目。人がいるわ」

　　　　　　　◇

　サディアが、壇を降りた。

　降りて、卿の前に立つ。背丈は卿のほうが頭一つ高い。それでも、先に足を止めたのは卿のほうだった。

「ヴァルド様」

「どけ」

「これは、金塊ではありません」

　声の高さは、いつもと同じである。

「あの方を裏切り者と呼んだ世界に、思い知らせる力です」

　アンリは、その一言を頭の中で聞き直す。

　街を守るためのものです、と、この人は言っていた。あの晩、同じ卓で、同じ声で。

　いま、同じ口から別のものが出た。

　温度は、少しも変わっていない。

「思い知らせる、だと」

　卿が笑った。

「言葉遊びは結構だ。掘るのは私の土地だぞ。私の倉へ、私の車で運ばせたのだからな」

「ええ。運んでくださいました」

　サディアは頷いた。

「よく運んでくださいました。西の倉も、夜のお車も、届けの写しも」

「当然だ。私が雇ったのだからな」

「ヴァルド様」

　彼女は、少しだけ首を傾けた。

　子供の言い間違いを直すときの、ああいう傾け方だった。

「秘宝のお話。誰があなたの耳に入れたと、お思いですか」

　卿の口が、開いた。

　開いたまま、次が出てこない。

　彼はゆっくりと後ろを振り返る。松明を持った配下の、その少し外に、若い男が立っていた。

　レイフである。

　卿と目が合うと、彼は困った顔をして、それからサディアのほうを見た。咎められた子供が、親を探すときの目だった。

「……お前」

「旦那様には、よくしていただきました」

　レイフは、そう言った。

　悪意はない。彼は本当に、そう思っている。

「馬鹿な。私は、闇の僧侶の残党を雇っただけだ」

「その名で、あの方を呼ばないでいただけますか」

　サディアが、初めて人の言葉を遮った。

　声は荒げていない。速くもなっていない。周りの温度だけが、急激に下がった気がした。

　　　　　　　◇

　彼女は卿から目を離し、祈っていた人たちのほうを向いた。

「あの方は、名乗りませんでした。名乗らないまま私どもを拾って、何も持たずに行かれた。世は、あの方を裏切り者と呼びます。呼ばせておけばよいのです。私どもが知っております。あの方が、どれほど——」

「あいつなあ」

　オタキラーの声だった。

　岩陰から出てさえいない。あんまり普通の調子で言ったものだから、広間の全員がそちらを向いた。

「そんな大層なこと考えて動いとらんで」

「ああ」

　ドレッシングが引き取った。

「本能の赴くままに、やることやってるだけだ」

　二人とも、否定はしていない。悪く言ってもいない。近所に住んでいる男の話をするときの言い方だった。何度もその男を見て、何度も呆れたことのある者の言い方である。

「なんで知って——」

　シンが言いかけ、言い終わらなかった。

「お前たちに」

　サディアの声が、広間を打った。

「あの方の、何が分かる」

　アンリは、息を止める。

　この人が声を荒げるところを、誰も見たことがない。信者たちの、誰も。壇の燭の炎が、その声で揺れたように見えた。

　シンの問いは、その下で潰れて消えた。

　　　　　　　◇

「サディア様」

　アンリは、前へ出た。

「疑うことも、祈りのうちです」

　サディアが、こちらを見る。

　その目に、怒りはもうなかった。憐れみでもない。

　ただ、通じなかった。

　言葉が届き、意味も届いて、そのうえで何も動かない。アンリには、それが分かってしまった。

「あなたは、お優しい方ですね」

　サディアはそう言って、壇へ戻っていく。

「サディア様！　決まりを飛び越えたら、何が起きるか——」

「伺いました」

　彼女は、卓の本へ手を置いた。

「それでも、です」

　　　　　　　◇

　頁が、めくられた。

　サディアは右の掌へ白い粉を取り、壇の足元へ膝をつく。

　古い彫りと新しい線が、一箇所だけ繋がらずに残っている場所がある。ドレッシングが掻き出した、その先だ。

　彼女は、そこへ指を下ろした。

　人が一人、床へ短い線を引いただけだった。

「やめろ——！」

　シンが走る。ドレッシングが床を蹴り、アミアンの指先で光が膨らみ、シーザーが盾を掲げ、オタキラーが何かを叫んだ。

　六人とも、動いて——誰も、間に合わなかった。

　　　　　　　◇

　床の下で、金属の軋む音がした。遠い。とても遠い。それでも、確かに真下から来た音だ。噛み合っていた歯車が、力ずくで別の位置へずらされたような音だった。

　シンの靴底へ、じわりと血の通うような温もりが上がってくる。

　石の床が、下から温められ、壇の燭が、いっせいに傾(かし)いだ。

　風はない。

　卓の本が、ひとりでに開く。

　レイフが、壇へ駆け上がった。

「サディア様、頁が——」

　伸ばした指が、紙に触れる直前で止まる。

　止まったのではない。触れられなかったのだ。開いた本の上で、空気が陽炎のように歪んでいた。

「熱っ——」

「レイフ様、下がって！」

　アンリが走り、その前を鎧が横切った。

「——〘護誓〙(ガーディアンヴォウ)！」

　シーザーの盾に、淡い光が灯(とも)る。

「陽光の神よ」

　祈りは、短い。

　彼はレイフの体を左腕で抱え、盾を壇へ向けたまま、その場で膝をついた。

　壇から、熱風が吹き荒れる。炎ではない。ただの熱だ。それが盾に当たって光が散り、兜の縁が白く曇った。

　盾を下ろし、シーザーはレイフの焦げた袖へ手を当てる。

「大地の神よ」

　同じ口から、違う名が出た。

「——〘癒手〙(ヒール)」

「アンリ、こちらは持ちこたえる。奥だ」

「はい！」

　アンリは奥へ回り、動ける者から順に外へ出した。数えている暇はない。

　　　　　　　◇

　シンは、壇の前にいた。

　本にも蓋にも触れない。代わりに、まだ広間に残っている人の頭を数えている。

「ドレッシング！　そっちは！」

「線は切った！　切ったのに止まらねえ！」

　ドレッシングが立ち上がる。彼が掻き出した白い線は、確かに途切れていた。それなのに、床石の隙間から光が漏れている。

　白い粉ではない。床の下だ。彫り込まれた古い溝の底が、内側から橙色に光っていた。

「上の線が、もう要らなくなってる」

「どういう意味だ！」

「下で繋がったんだよ。あの人が、線を継いだところで」

　石扉が、大きく開いた。

　ガレスだった。役人と、ミルナと、親方が続いている。

　だがガレスは、彼らを止めるように腕を横へ出した。

「全員、上がれ」

「あんた——」

「井戸だ」

　声が、低い。

「街の井戸が、泡を噴いて煮えてやがる」

　　　　　　　◇

　シンは、足の裏でそれを感じた。

　床が、動いた。

　崩れたのではない。落ちたのでもない。

　持ち上がったのだ。

　広間の中央、壇の足元の床石が、内側から押されて、わずかに傾ぐ。

　石と石の隙間から、橙色の光が、細く、まっすぐに立ち上った。