俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第三章

第五話 持ち去られた本

　夜間の入坑には届けが要る。ミルナが判を押し、ガレスが名を連ねた。

　板へ自分の名を書き入れたとき、シンの指先は、思ったほど言うことを聞かなかった。

　詰所の灯りはとうに落ちている。窓の内側で、当直のドワーフが片目だけ開けてこちらを見ている。

「二手に分かれる」

　ガレスが、鶴嘴(つるはし)の柄で坂の上を指した。

「わしは上から行く。資材庫の錠は、ギルドの立会いがあれば役人が開ける。ミルナが手配した。役人が来るまで、あの建物の前で待つ」

「待つんですか」

「待つんだ」

　鶴嘴の柄を肩へ預けたまま、ガレスはシンを見た。

「勝手に押し入れば、こっちが咎人になる。あの男が突いてくるのは、そこだ」

「じゃあ、俺たちは」

「下から行け。あんたらが開けた石扉から入れる」

「間に合いますか」

「間に合わせろ」

　　　　　　　◇

　道は、覚えている。

　二度通った道である。分岐にはチョークの印が残っていて、前に打てなかった場所へも、帰りに打ち足してあった。

　走らない、とドレッシングが決めた。走れば灯りが暴れ、暴れれば見落とす。六人はその速さを守って、確実に下りていった。

　例の広間を抜ける。グールの群れは、いなかった。爪音が遠くで一度だけ鳴って、それきり近づいてこない。

「……いないほうが気味悪いな」

「下が温いのよ」

　アミアンが壁へ掌を当て、そのまましばらく押さえていた。

「石が温いわ。この前より、はっきりと」

　シンも壁へ触れる。人の肌ほどではない。それでも、地下の石が持っているはずの冷たさが、そこから抜け落ちていた。

　　　　　　　◇

　隠し扉の先で、通路が二又になっていた。

　前に来たときは迷わず下りを選んだ。今度はドレッシングが上りのほうへ首を突き出して、すぐに引っ込めた。

「こっちも道だな。上へ出るんだろ。……行かないぞ、そっちは」

　下りへ向き直ったところで、彼の足が止まる。

「待て」

　通路の床が、白かった。

　砂かと思って灯りを寄せ、シンは息を止めた。壁と床の境目に、灰白色の茸が群れて生えている。傘の縁が細かく震え、そのたび、粉のようなものが立ちのぼっていた。

　立ちのぼった粉は、落ちてこない。通路の半ばまで、白く漂ったままである。

「墓塵茸(ぼじんたけ)ね」

「知ってるのか」

「坑道の茸よ。胞子を吸うと咳が止まらなくなるの。ひどいと、自分がどっちを向いているのかも分からなくなるわ」

「引き返すか？」

「他に道がありません」

　アンリが前へ出て、水筒の栓を抜いた。

「濡らした布を、口と鼻に。皆様、必ずです」

　布が回された。シンは口元へ押し当て、染みてくる冷たさに顔をしかめる。

　アンリは自分の布を当てるより先に、杖を掲げた。

「——〘浄息〙(ピュアブレス)」

　風が吹いたわけではない。六人の息の届く範囲だけが、澄んだ。白い漂いが、見えない膜に押しのけられて輪の外へ寄っていく。

「息を止めないでください。あとで深く吸ってしまいますから」

「これ、どのくらい保(たも)つんだ」

「短いです。走らず、止まらず」

　白い通路を抜けきったところで、輪が解けた。振り返ると、押しのけられていた漂いが、ゆっくりと元の濃さへ戻っていく。

「アンリさん、便利すぎないか」

「便利ではありません。使ったぶん、疲れます」

　　　　　　　◇

　唱和は、その先で聞こえた。

　前より近く、前より厚い。

　灯りを絞って岩陰から覗くと、広間の人数が増えていた。

　中央に石を組んだ壇があり、その上に燭が円を描いて並べてある。円の芯に、卓が一つ。

　卓の上に、本があった。

　厚い本である。表紙は黒く、金具で綴じてある。光ってもいないし、禍々しい形でもない。ただの古い本にしか見えない。

　だからシンは、右で足音が途切れたことの意味を、しばらく取り違えていた。

　オタキラーが、止まっている。

　本を見たまま、動かない。フードの奥で、青と翠の目が大きく開いていた。ローブの合わせへ差し込みかけた手が、そこで止まったまま忘れられている。

「……オタキラー？」

　返事は、なかった。

「あの本、知ってるのか」

　それでも返らない。唱和だけが、二人のあいだを埋めていく。

「知ってるのかって、訊いてるんだ」

「シン」

　ようやく口が動いた。だが、問いには当たらなかった。

「あれを、開かせたらあかん」

「答えろよ」

「片が付いたら話したる」

　継がせない言い方である。シンは、二の句を継げなかった。

　広間の唱和が一度だけ乱れ、六人は身を沈める。旋律は、すぐに元へ戻った。

「……開いたら、何が起きるんだ」

「分からん」

「分からないのか」

「本当に分からん」

　オタキラーの声は、早口ではなかった。

「あれが何のための本かは知っとる。せやけど、あの人らがここで使うたときに何が起きるかは、わいにも読めん。……読めんから、危ないんや」

　　　　　　　◇

「シン様。壇の下を」

　アンリの指した先へ、シンは目を凝らした。

　壇の足元の床に、線が引かれている。

　白い線だった。石粉か、砕いた貝殻か。円と、それを横切る幾何の模様が、壇を芯にして広間いっぱいへ広がっている。

　新しい線ではなかった。線の一部は床石そのものに彫り込まれていて、その古い溝の上を、白い粉がなぞっている。誰かが埋もれた模様を掘り起こし、上から書き足したのだ。

「あの模様、床に元からあったのか」

「そうやろな」

　オタキラーが懐へ手を入れ、残り二枚のうちの一枚を抜いた。

「見とき。一枚使うで」

「見えるのか、それで」

「痕が見えるだけや」

　封が弾けた。

「〘透眼〙(ディテクト)」

　シンの目に、変化はない。

　オタキラーにだけ何かが見えていると分かったのは、彼の顎の動きからだった。広間の床を、右から左へ、ゆっくりと視線で舐めていく。途中で、それが止まった。

「……なるほどな」

「何が見える」

「線が二種類ある」

　彼は、床の模様をなぞる手つきをしてみせた。

「古い彫りのほうは綺麗や。太さも間隔も揃うとる。作った奴は相当な腕やで。ほんで、こいつは下へ繋がっとる」

「下？」

「床の下や。壇の足元で潜って、そこからずっと深いところまで伸びとる。どこまでかは分からん」

　彼は、視線を戻した。

「新しい白い粉のほうは、古い線に重ねてあるように見えて、ところどころ外しとる。わざとや。古い道順を避けて、別のところへ繋ぎ直しとる」

　術の切れた目を、彼は指で軽く揉んだ。

「元の持ち主に断らんと、勝手口から入るための線やな」

　　　　　　　◇

　ドレッシングは、その説明を最後まで聞いていなかった。

　途中からもう、彼の目は床の上を這っている。

「オタキラー。新しいのがどれか、もう一回」

「壇の右を回っとるやつと、左の縁を這っとるやつ。あとは、中央へ寄っとるほうや」

「……見えた」

　彼は岩陰から半身を出した。灯りの届かない場所である。それでも燭の明かりが、床の白を浮かび上がらせていた。

「外側は楽だ。粉で描いた線ってのは、繋がってなきゃ意味がない。床の継ぎ目のところは粉が薄いから、擦れば終わる。縁を這ってるのは窪みに溜まってるぶん手間はかかるが、掻き出せば済む」

　そこで、彼の口調が落ちた。

「問題は、壇の下だ」

　シンは目を凝らした。

　壇の足元に、鉄の板が嵌め込まれている。四隅を太い鋲で留めた、古い蓋だった。表面に何かが彫ってある。粉ではなく、鉄そのものへ、深く。

「あの蓋、こじ開けようとした跡がある。鋲の周りが削れてる。だが、開いてない」

「開かないなら、そのままでいいんじゃないのか」

「逆だ」

　ドレッシングは首を振った。

「開かないから、迂回したんだよ。あの白い線は、蓋を開けずに向こうへ届かせるための線だ」

　シンは、集団の背中を見た。

　誰も刃物を提げていない。誰も争っていない。ただ揃って、一つの旋律を唱えている。

　その足元で、線は静かに繋がろうとしていた。

「行こう」

　シンは立ち上がった。

「押さえつけるんじゃない。話す。話して駄目なら、線を切る」

　ドレッシングが、床の粉をすくう手つきをした。

「切るのは俺なんだよなぁ。外側はやるよ。窪みのほうは誰か手伝え」

　真っ先に前へ出たのは、アミアンである。

「私が」

　だが、シンは首を振って壇のほうを指し、それからシーザーへ目をやった。

「アミアンさんは、そっちを頼む。誰かが蓋に触ろうとしたら止めてくれ。窪みは、シーザーどの」

　灯りを絞ったまま、六人は岩陰を出た。

　　　　　　　◇

　出た瞬間、広間の反対側で石が鳴った。

　扉の開く音である。六人の入ってきた側ではない。壇の向こう、広間の奥だった。

　差し込んできたのは松明の光だ。それも、一つではない。

　入ってきたのは四人。全員が革の鎧を着け、剣を提げ、冒険者のギルド証を胸に下げていた。先頭の男の顔に、シンは見覚えがあった。ギルドの二階で、卿の後ろに立っていた男である。

　唱和が乱れ、途切れた。全員の目が、いっせいにそちらを向く。

「レイフはどこだ」

　先頭の男が、松明を掲げたまま言った。

「本は、そこか」

「あの、まだ手順が済んで——」

「手順はいい」

　男は壇へ向かって歩き出す。教団の人々が慌てて道を空けた。空けてしまった。争うということを知らない人たちだった。

　男は壇の前で立ち止まり、卓の上の本へ手を伸ばしかけて、その手を止める。

　止めて、広間を見回した。六人を見つけて、口の端をわずかに上げる。

「聞いていたとおりだな。七等が」

「あんた——」

「言っておく」

　男は、松明を高くした。

「この下にあるものは、ヴァルド卿の所有だ。この土地の権利は卿にある。地下から出たものも、同じことだ」

　彼は、信者たちの顔を順に見た。

「秘宝は卿のものだ。誰も、手を触れるな」