俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第三章

第三話 礼儀正しい敵

　ヴァルド邸は、坂の上にあった。

　教会よりも高い場所に建っていて、街のどの家より窓が大きかった。硝子が惜しみなく使ってある。この街で硝子は、山向こうから運んでくるものだ。

　シーザーは、門で名を告げた。

　待たされたのは、十分ほどだった。

「どうぞ。旦那様がお会いになります」

　通された先の応接間は、安宿とは違い外套がいらないほど暖かい。

　外の風で耳が痛くなっていたのが、扉一枚で嘘のようになる。暖炉には薪が惜しげもなく積まれ、卓の上には銀の燭台が二対。まだ日が高いのに、火が入っていた。

「ようこそ。掛けてください」

　卿は、立ち上がって迎えた。

　礼を欠いたところは何もなかった。椅子を勧める手つきも、六人ぶんの席を用意させてあったことも、非の打ちどころがない。

「先日は、失礼をしました。あなた方は、もうパーティを組まれたそうですね。結構なことだ」

「本日は、お願いに参りました」

　シーザーは、切り出した。

「西の古い区画に、旧資材庫がございます。登記の管理者欄に、貴殿のお名前がありました」

「ありますな」

「夜間、荷車があの路地へ入っております。この二か月で十七台。うち一台も、外門を出ていません」

「ほう」

　卿は、ワインの器を持ち上げた。

「よく調べられた」

「中を、確認させていただきたい」

「お断りします」

　迷いも、間もなかった。断ることを、あらかじめ決めていた者の速さだった。

「理由を、伺っても」

「理由は三つあります」

　卿は、指を折った。

「一つ。あれは私の管理する建物です。中身も、出入りも、私の裁量です。街の役所へ届けは出しております。何か問題があるなら、役所が言ってくるでしょう」

　二本目。

「二つ。荷車のことは、私も承知しています。あれは資材の移送です。坑道の支柱に使う古材を、あそこへ集めております。街の外から買い付けたものを、外門を通さずに市中で降ろすのは、通行税の話でしてね。褒められたことではないが、この街の商人は皆やっている。摘発なさりたければ、どうぞ役所へ」

　三本目。

「三つ。これが最も大きい」

　彼は、指を下ろした。

「あなた方は、七等の冒険者です」

　部屋が、静かになった。

「この街で最も危険な区域は、大迷坑です。地下で人が死ぬたび、私の名前が出ます。倉庫を貸したのは誰か、資材を運んだのは誰か。……私は、責任を負う側の人間です。負う側の人間は、負わない側の人間へ鍵を渡しません」

「我々は」

「立派な志をお持ちだ。それは疑っておりません」

　卿は微笑んだ。

「だからこそ、お断りするのです。何かあったとき、私が困る」

　シーザーは、返す言葉を探した。

　探して、見つからなかった。

　言っていることは、どれも筋が通っている。役所へ行けと言われれば、行くしかない。責任の話をされれば、自分たちには背負う立場がない。

　殴りたくなる相手のほうが、まだ楽だった。

　　　　　　　◇

「しかし、意外ですな」

　卿は、話題を変えるように器を置いた。

「あなた方のような若い方が、地下の心配をなさる。地下で困っているのは、ドワーフの連中でしょうに」

「街の話です」

「街、ね」

　彼は、少し笑った。

「あなたは真面目な方だ、騎士どの。だから申し上げておきますが、この街は少し変わっておりましてね。人族が半分、ドワーフが三割、あとは寄せ集めです。誰が誰の面倒を見るという線引きが、どこにもない」

「線引きが要るとは思いませんが」

「思わない方は、たいてい線の内側にいる方です」

　卿の視線が、卓を回った。

　オタキラーの上を、素通りするように。

　ドレッシングの上を、少し止まって。

　そして、アミアンの上で止まる。

　シーザーは、その止まり方を見ていた。

　敬意ではなかった。値打ちを測る目だ。宝石商が石を見るときの、あるいは馬喰が馬の歯を見るときの目つきで、彼はアミアンの顔から肩、指先までを順に見た。

「エルフの方は、この街には長くいらっしゃらない」

「そうね」

「なぜだと思われます」

「気候かしら」

　アミアンの返しは、平坦だった。

「なるほど。気候ですか」

　卿は笑った。

　その笑い方が、シーザーの喉を締めた。

「この街には、あなた方を守る仕組みがないのですよ。ギルドの規則も、教会の保証も、紙の上の話だ。実際に人を動かすのは、私のような者です。何かあったとき、あなたを助けに走る者が何人いるか。……一度、数えてごらんになるといい」

「兄さん」

　アンリの声は小さかった。

　シーザーは、握っていた籠手を、ゆっくりと開いた。

　　　　　　　◇

　帰り際、シーザーは玄関の脇で足を止めた。

　壁に、古い絵が掛かっていた。

　肖像ではない。街の絵だった。今より家の数が少なく、坂の上に建物がない。石を運ぶ荷車と、それを取り囲む人々が描かれている。人々は皆、背が低い。ドワーフだ。

　その中に一人だけ、背の高い男が描かれていた。荷車の轅を握っている。

「先代の先代でございます」

　見送りに出た老いた使用人が、静かに言った。

「竜が去ったあと、あの方が蔵をお開けになりました。麦も、材木も、鉄も、全部。この街の一階の石壁は、たいていあの頃に積まれたものでございます」

「……立派な方だったのですね」

「はい」

　老人は、絵を見上げた。

「はい、あの方は」

　それきり、彼は口をつぐんだ。

　シーザーは、それ以上訊かなかった。

　　　　　　　◇

　ギルドで待っていたミルナは、三枚の紙を並べた。

「役所の写しです。ヴァルド家の権利の履歴」

「見せてくれ」

「一枚目は、復興期の記録です。採掘区画の一部と、川沿いの土地の管理権が、街の合議から与えられています。理由は、資材の供出と、坑道の再開削への出資」

「与えられた、と書いてあるのか」

「はい。買ったのではありません。街が渡したのです」

　ミルナは、二枚目を重ねた。

「二枚目は、その三十年ほど後。同じ家が、街の職人組合へ融資を始めています。ここから性格が変わります」

「変わる？」

「担保です」

　彼女の指が、細かい文字を辿った。

「返せなかった工房の設備と、倉庫の使用権が、順に移っています。二十年で十一件。手続きは、どれも正当です」

「……正当なのか」

「正当です。だから止まりませんでした」

　三枚目。

「三枚目は、この十年です。倉庫、荷役、通行の手配が、一つの家に集まっています。街の物は、たいていどこかで一度、この家の帳面を通ります」

　シーザーは、三枚を順に見る。

　一枚目の男と、三枚目の家は、同じ名前だった。

　同じ名前で、まるで違うことをしている。

「祖先を、悪く言えんな」

「言えません」

　ミルナは、紙を揃えた。

「街の年寄りは、皆それを覚えています。だから、誰も強く出られないのです」

「もう一つ、いいか」

　ドレッシングが、卓に肘をついた。

「あの屋敷、私兵が何人いた？」

「登録されているのは、八名です」

「八人？」

　彼は眉を上げた。

「今日、門の前に四人、庭に三人、廊下の奥に二人いたぞ。門から見えないところにも、たぶん二人。……十一人以上だ」

　ミルナの手が、止まった。

「増やしたのか、最近」

「届けは出ていません」

「届けの要る話なんだよな、それ」

「要ります」

　彼女は、新しい紙を引き寄せた。

「記録します」

　　　　　　　◇

　その夜、ヴァルド邸の私室では、器が一つ割れた。

　銀の燭台が倒れ、蝋が絨毯へ垂れた。使用人の娘が慌てて膝をつき、それを拭こうとして、頭の上を器の欠片が飛んだ。

「七等だぞ」

　卿の声は、応接間のときとまるで違っていた。

「七等の小僧どもが、私の倉庫を検めさせろだと。あの騎士面をした男、どこの馬の骨だ。どこかの国のと言っていたな。国がどうした。国がこの街の何を建てた」

　彼は、椅子を蹴った。

「エルフの女も、いけ好かん。気候ですか、だと。何様のつもりだ」

「旦那様」

　控えていた中年の冒険者が、静かに言った。

「あの連中、資材庫まで辿り着いております。役所の写しも取っている」

「分かっている」

「時間の問題かと」

「……ふん」

　卿は、割れた器の破片を靴の先で寄せた。

「まあいい。もう終わる」

　彼は、袖の埃を払った。

「向こうも、あと一つで揃うと言っていた。届いたのだろう」

「本日、届いたそうです」

「では、今夜だ」

　卿は、暖炉の火を見る。

　火の中に、彼の欲しがっているものが映っているわけではない。彼は、まだ何も見ていない。地下に何があるのかも、それが何であるのかも、彼は薄い噂と家に残る古い書付から組み立てただけだった。

　それでも、彼は確信していた。

　この街の地下には、王国の秘宝があると。

「連中に伝えろ」

　卿は、火から目を離さずに言った。

「今夜のうちに終わらせろ、と」