三幕 三場
娘は前にも増してよく働き、貧しいものに手を差し伸べ、迷える者の心に寄り添い、どんな悪の誘惑にも屈することはなかった。
娘の瞳に輝く情熱を、娘を突き動かすものの正体を、悪魔はよく知っていながら、その時が来るまで悟ることはなかった。
娘はやがて聖女と呼ばれ多くの人に慕われたが、重い病の床に伏すことになった。
町中の医者が手を尽くしてもどうすることもできなかった。彼女は清潔なベッドにやせ衰えた体を横たえていた。そこに、約定に縛られた悪魔が姿を現した。
娘は瞼を開けて悪魔を見ると、微笑んだ。
「賭けは私の勝ちですわね」
娘の微笑みは苦しそうな呼吸のたびに少しづつ歪み、いつしか悪魔が見せたものと同じ顔になった。
そして、恐ろしく低い声で彼に囁いた。
「次はお前の番だ」
悪魔は名を失い。蹄は柔らかい足となり、牙は消え去り、翼は抜け落ちた。彼は人間となり、娘が受けた苦しみを一つ残さず味わって死んだ。
… …
娘はしばらく驚いたように目を見開いて固まっていた。パチパチと目を瞬かせて我に返ると、興奮して口を開いた。
「作家さん、とっても素敵よ！ こんなに素敵な話、聞いたことがないわ！ 」
娘は頬を紅潮させて言った。
「私、その悪魔さんは好きだわ。抱きしめてキスしてあげたいくらいよ。同じ苦しみを知っている人がこの世に二人といるものかしら？ そんな人に出会えたなら、きっと誰よりも深く愛することができるわ！ 」
「お気に召されたのなら、光栄ですよ」
「こんなに素敵な話が考えられるのに、どうしてここにいるのかしら？ 作家は大きな家に住んでて、毎日お酒を飲んだりして遊んでいるものよ」
「それは一部の人間だけですよ、お嬢さん。言葉を残し、名を残し……それはもはや、王でなくともできることなんです。誰でも城に住めるし、誰でも一流作家になれる。ですが、それは奴らの気まぐれの結果なんです。何の不思議もありません。その気まぐれが、俺には訪れなかっただけのことなんです。たったそれだけのことに納得できずに俺は……」
彼は俯くと、うめき声のようなものを漏らしながら髪を搔きまわした。
「だが、そんなものはすぐに忘れられる幻のようなもんだ。そんなふうに残ったってお前は満足せんだろう」
老人が言う。
「そうなのかもしれません」
彼は俯いたまま答える。炎を見つめていた青年が立つ。
「こんなところでは、希望もない！ なのに何故留まるのか」
「何故なの？ 」
娘が尋ねると、未練だと老人が答えた。
「人が留まる理由が他にあるかね？ 」
「そう、未練！ 何もなくとも、いつもそれだけは残るんです。すべて捨てきったはずでも、それだけはいつも残っているんです」
彼は顔を上げると立ち上がり、舞台の中央に進んで、客席を見渡した。老人も青年も彼のことを笑わなかった。がらんどうになった客席で彼らが囲む炎が赤々と燃えている。娘が近づいて彼の袖を引いた。
「ねぇ、作家さん。私たち、こんなに話したんだもの。もうお友達でしょ？ あなたも一緒に温まりましょうよ」
娘はそういうと、最初にそうしたように彼の手を取った。彼は娘の手を握り返した。もう、娘の手は冷たくなかった。娘が舞台の階段を下りても、彼は階段に足を下ろそうとはしなかった。娘は上目遣いに彼を覗く。
「ここは寒いわ。そうでしょ？ 私も寒かったの。寒くて仕方がなかったのよ。
あの日もね、歌を歌っていたの。でも、道行く人々はちっとも、私のことなんて見ていなかったわ。大きなプレゼントを抱えて、足早に通り過ぎてしまうの。
酔っぱらった男が温かくなるだろうと言って、持ってたお酒を私に浴びせたの。でも、ちっとも温まりはしなかったわ。それどころか、もっとずっと寒くなって温かいところを探したの。そうして私はここを見つけたのよ！
ここに来たらすごく眠くなって、眠ったわ。目覚めるとここはすっかり温かくなっていたわ。あの二人も私と同じようにここへやって来たのよ。ここはきっと特別な場所なんだわ。
だから、ねぇ作家さん。一緒に来ましょうよ。そこはとても寒いわ」
娘の甘えるような声に、作家は頬を少し赤らめる。
「わかりましたよ、お嬢さん。あまり急かさないでください。そんなに言わなくとも俺は逃げたりしませんよ。どうせ他に行くあてなんてないんですから」
彼は舞台から下り、娘の隣に並んだ。
娘は彼の手を一層強く握ると、頬を真っ赤にして満足そうに笑った。
