クラス召喚で俺だけハズレ職《料理人》でした ～幼馴染には見限られたけど、王城の厨房で働いていたら最強クラスの女子たちが俺の料理に通い始めた～

第4話 空腹の大魔導士に料理を出したら、なぜか期待された

　クラスメイトたちは騎士や神官たちに連れられていった。

　そして料理人の俺は、たった一人で王城の厨房へ案内される。

「お前が例の料理人か」

　厨房に入った瞬間、低い声が飛んできた。

　振り向くと、巨大な鍋の前に大男。白い料理服の袖を肘までまくり、太い腕で木べらを握っている。腰には包丁。背中はプロレスラーのように大きい。

「く、黒江律希です」

「ガルドだ。この城の料理長をやってる」

　ガルドさんは俺をじろりと見下ろして、それから鼻を鳴らした。

「外れ職だのなんだの言われた顔をしてるな」

「……わかるんですか？」

「厨房に立って長いからな。料理を作りに来る奴の顔じゃねえ。言われてただ来てる奴の顔だ」

　ガルドさんは俺から目を逸らすと、鍋をかき混ぜながら続けた。

「食を軽く見る奴は多い。剣を振る奴ほど、自分が偉いと思いがちだ」

「実際すごいですからね。剣神とか、刀神とか」

「間違ってはねえが。だからって料理人を軽く見るのは間違ってる」

　はっきりとした声が続く。

「戦う奴は腹が減る。腹が減れば剣は鈍る。まずい飯が続けば士気は落ちる。空腹が入れば英雄も餓死する。つまりな、坊主」

　ガルドさんは、木べらで鍋の縁を軽く叩いた。

「飯を軽視する奴は長生きしねえ。食うことは生きることだ。違うか？」

　その言葉に、俺は頷いた。

　この世界でも元いた世界でも、考えることは同じらしい。

『食うことは生きること』

　どこかで耳にした言葉。

　ぶっきらぼうな言葉遣いだけど、それを聞いて、少し胸が楽になった気がした。

　それを察したのか、ガルドさんは鼻を鳴らして口を開く。

「とはいえ、いきなり鍋を任せるわけにはいかねえ。まずは野菜の下処理だ。料理をしたことは？」

「あります。包丁も使えるので、皮むきぐらいなら手伝えます」

「ならいい。サボるなよ」

　そうして俺は、王城の厨房で働くことになった。

　最初は芋洗い。次に野菜の皮むき。それから肉の筋取りと、香草の仕分け。厨房の料理人たちは最初こそ俺を珍しそうに見ていたが、黙々と作業を続けていると、少しずつ仕事を回してくれるようになった。

「坊主、これも刻めるか」

「はい」

「細かすぎる。煮込みならもう少し大きくていい」

「わかりました」

　指摘されたことを次に生かす。そうすると、次の仕事がやって来る。

　夕食時になると、食堂に集まったクラスメイトたちに料理が運ばれていった。大きな肉の焼き物。香草の強いスープ。硬めのパン。濃い味の煮込み。

　料理自体は不味そうではなかった。

　むしろ王城の料理だけあって素材もいいし、手間もかかっている。何人もの料理人が何時間と作り続けていたのだから、一級品と言えるはず。少なくとも学食で出ていた昼飯よりは豪華で贅沢な食事だ。

　ただ、それが今のクラスメイトが求める食事とは限らない。

「いまこの量は食えないかも……」

「疲れたからもっと軽いものが食べたいよー」

「そうか？　疲れた時こそ肉だと思うけどな」

　慣れない異世界で、いきなり訓練を受けて、疲れきった体に、香草と獣脂の強い料理。食べられる人は食べられるだろうけど、食が進まない人もいる。

　実際、戻ってきた皿にはパンや肉が残っているものがいくつもあった。

「救世主様方はあまり食わんな」

　ガルドさんが皿を見て、渋い顔をする。

「騎士の連中は喜んで食べ切るんだが」

　残飯を難しそうに睨むガルドさんが、ちらりとこちらに目を向ける。

「お前から見てどうだ？　元いた世界と比べて、こっちの料理は不味いか？」

「いえ、そういうわけじゃないと思いますけど」

「なら何だ？」

　俺は、手を付けられていない肉をひと切れ口に運ぶ。

　掴んだ指に油が流れ、持ち上げただけで皿に垂れる。一口噛むと肉汁が溢れ、同時に酸味が強い香辛料の香りが鼻を突き抜けた。飲み込んだ後、口内に残るのはへばりつく油と、強い刺激だ。

「口に合わないんだと思います。俺たちの国の料理とは、だいぶ違うので。それと、疲れた身体には重く感じる人も多いかと」

「……なるほどな。食文化の違いってやつか。それは国によってもある」

　ガルドさんは腕を組み、こちらをじっと見下ろした。

「坊主。明日からその辺の話しを詳しく聞かせろ」

「俺でよければ」

「あとな、料理人なら食う奴の顔を見ろ。作りたいもんじゃなく、食わせるべきもんを考える。本来ならひとりひとりに料理を作るのが一番だ。相手が多すぎて、ここじゃそれをできねえがな」

「……はい」

　力の入っていない返事をして、俺は夜まで作業を続けた。

　厨房の人たちが一人、また一人と持ち場を離れていく。最後に残った俺は片付けを終えてから、自分用の夕食を作ることにした。

　余っていた魚の出汁。火にかけて炊き直した麦。刻んだ野菜と、火を通りやすくした肉。それらを小鍋に入れて、弱火でゆっくり温める。浮いてきた灰汁を取り除いて、味付けは控えめに。仕上げに卵もどきを落として火を止めた。

　雑炊というには少し違う。豪勢な肉や魚は使ってない。　でも、心も体も参っている、俺がいま食べたいものだ。

「いただきます」

　そう呟いて椅子に座ろうとした時だった。

　――コトンっ！

　食堂の外で何かが倒れるような音がした。

「誰かいるんですか？」

　扉を開けて、恐る恐る覗き込む。

　廊下は静かだった。窓から差し込む月明かりが石の床を白く照らしている。

　その月明かりの中に、小さな影があった。

　銀色の、肩ほどまでに切り揃えられた髪、その隙間から見える色白の肌。背丈は小さく、制服の袖から覗く手首も細い。

　月白詩音。

　普段から口数が少なく、必要なことだけを淡々と話す女子生徒。授業中は常に背筋を伸ばし、指示されたことには誰より早く取りかかる。中には彼女を『ロボットかなにかか？』とからかう人もいた。

　その月白が、壁にもたれるように座り込んでいた。

　挨拶ぐらいしかしたことないけど、このまま放っておくわけにもいかない。

「月白？　どうしたんだ、こんなところで」

　声をかけると、月白はゆっくりと顔を上げた。

　表情はほとんど変わらない無表情。幼い顔立ちに備わる目が、少し虚ろだった。

「……お腹が、空いた」

「え？」

　聞き返すが、月白の無表情は変わらない。

「お腹が空いて、動けない」

「そ、そうか」

　返事はしたが、どうしたらいいものか。

　そこで月白のお腹から『ぎゅるぎゅる』と音が鳴る。

　気まずいと思ったが、それでも月白の表情は変わらない。

　ただ、力の入らない身体でこちらを見上げていた。

「もしかして、夕食たべてないのか？」

「パンをひとかけらだけ」

「少なすぎるだろ。肉は？　麦は？」

「脂の匂いが強かったから。香草も苦手。口に合わなかったから食べられなかった」

　なるほど。

　月白の華奢な身体付き。食も当然、細そうだ。

　異世界の濃い料理を、ほとんど食べられなかったに違いない。

　それで今の状態になっている、と。　

「なら、俺の夜食でも食べていくか？」

「いいの？」

「だいぶ質素な感じだけどな」

「それがいい」

　月白が前のめりに身体を起こす。

「いまのわたしには、それぐらいが丁度いい」

　眼前に近付く白い肌と、真っ直ぐに見つめられる淡い瞳と長いまつげ。

「あ、ああ。なら、行くか」

　立ち上がれそうにない月白に手を差し出すと、彼女は迷わず手を握る。片手で包めるほどの小さい手を軽く引くだけで、ふわっと華奢な身体が持ち上がった。

　あまりにも小さくて軽い女の子。

　それでも彼女は大魔導士。きっと俺より強い。

　月白を厨房に入れて、椅子に座らせる。

　自分用に作った雑炊もどきを器によそい、木の匙を添えて出した。

「熱いから気をつけろよ」

「うん」

　月白は匙を手に取り、少しだけ器の中を見つめていた。

　それから、ゆっくりと一口食べる。

　直後、月白の目が、わずかに見開かれた。

「どうした？　口に合わなかったか？」

　月白は答えず、もう一口食べた。それから、さらにもう一口。

　無表情のままのはずなのに、さっきより少しだけ頬が緩んでいるように見える。

「おいしい」

　小さな声。でも、はっきり聞こえた。

「ならよかったよ」

「やさしい味」

「胃に重くないようにはした。俺も疲れたからな。ゆっくり食べられるような料理を作ったつもりだ」

「違う」

　まさかの否定。

　月白は匙を止め、器を見つめた。

　そして、また一口食べる。

「魔力が落ち着く」

「魔力？」

「うん。体の中で暴れていた魔力が、少しずつ整ってる」

　言いながら、月白の身体から力が抜けて行くのがわかる。微かに張っていた肩が、リラックスしたように下りる。

「それって大魔導士だからか？」

「たぶん。魔力が少ない人にはわからないかも」

　月白は興味深そうに雑炊もどきも持ち上げて、口に運ぶ。

　味を確かめるようによく噛んでから、そして飲み込む。

「黒江くんの料理。食べた人の体力と魔力を整える効果があるのかも」

「そんな大げさな」

「大げさじゃない」

　月白は、俺を見た。

　銀色の髪が、厨房の灯りを受けて淡く光る。普段は何を考えているのか分からない瞳が、今だけはまっすぐだった。

「わたしは感じてる。それに、たぶん伸びる」

「伸びる？」

「料理を作れば作るほど、スキルが上がる」

「スキルって？」

「この世界にはそういうものがあるみたい」

　そんなことを急に言われても、実感は湧かなかった。

　俺はただ料理の雑務をしていただけ。今日、厨房で覚えた知識を使って料理を作り、腹を空かせて倒れかけていた月白に、自分の夕食を出しただけだ。

「黒江くん。料理人、やめないで」

　月白は真剣な顔でそう告げてきた。

「なんだよいきなり」

　今までまともに話したこともない相手。

「あなたの料理は、わたしに必要」

　彼女がどういう性格で、どういう考え方をしているのか、さっぱりわからない。現に今も、何を考えているかわからない状態だ。

「まさか慰めてくれてるのか？」

「慰めじゃない」

　月白は首を横に振る。

「わたし、嘘は嫌いだから」

　真っ直ぐこちらを見据える彼女が、何を考えているか。

　やっぱり俺にはわからない。

「……そっか」

「うん」

　ただ、それでも。料理人になったことが、少しだ楽になった気がした。

　月白は器の中身を綺麗に食べ終えると、匙を置く。

　そして、ほんの少しだけ目元を緩める。

「ごちそうさま。おいしかった。本当に」

　その表情に、思わず言葉を失ってしまう。

　月白が笑うところなんて、初めて見たから。彼いつも無表情の彼女に、笑みがこんなに似合うとは思っていなかったから。

「これからも、わたしに作って」

「え？」

「また食べたいと思えたから。期待してる、黒江律希くん」

　そう言って、月白は椅子から降りた。

「もう大丈夫か？」

「うん。問題ない」

「部屋まで送ろうか？」

「平気。黒江くんより強いから」

「そりゃそうか」

　月白は扉の前で一度だけ振り返った。

「黒江くん。美味しかった。次も食べさせてね。これ、本音だから」

　それだけ言って、月白は廊下の向こうへ歩いていった。

　俺はしばらく、その背中を見送っていた。

「……お世辞でも、嬉しいな」

　小さく呟いて、厨房に戻る。月白の言葉を胸に抱えながら、自分用に残しておいた分を食べようと思った。

　けど、鍋を覗いたところで首を傾げる。

「あれ？」

　残しておいたはずの雑炊もどきが、綺麗になくなっていた。

　月白が持っていったか？　全くそういう動きは見えなかったけど、ああ見えて大魔導士だ。なにが出来るか知らないが、そういう魔法か何かが使えてもおかしくないか。

「あの細い体で意外と食べるんだな」

　そんなことを思いながら、俺は空になった鍋を洗った。

　疲れていたせいか、それとも俺が作った料理を褒めてくれたのが嬉しかったのか。

　深く考える気にはならなかった。

　だからだろう。

　厨房の外。月明かりの届かない廊下で、誰かが小さく舌なめずりをしたことに、俺は気づかなかった。