クラス召喚で俺だけハズレ職《料理人》でした ～幼馴染には見限られたけど、王城の厨房で働いていたら最強クラスの女子たちが俺の料理に通い始めた～

第20話 夜王は、眷属契約をなかったことにしたいらしい

　厨房の窓から見える空は、いつの間にか真っ暗になっていた。

「こんなもんかな」

　最後に味を確認してから、鍋の火を止める。

　夕食の片付けが終わったあと、昨日王都の市場で買ってきた食材を使って試作をしていたら、随分遅い時間になってしまった。

　色々試しているうちに時間を忘れ、気づけば厨房に残っているのは俺だけに。

「今日はここまでにするか」

　残った食材を片付け、明日また使えるように整理して厨房を出る。

　昼間は人の行き来が絶えない王城も、この時間になると随分静かだった。壁に取り付けられた魔道具の明かりを頼りに廊下を歩いていると、遠くから低い音が響いてくる。

　ドンッ、と何かを強く叩いたような音。

　少し間を置いて、もう一度。

「なんだ？」

　音がしているのは訓練場の方だ。こんな時間まで誰か訓練しているんだろうか？

　まさか神代じゃないだろうな。だとしたら、無茶するなって止めないと。

　気になって進路を変え、訓練場へ続く廊下を進む。

　昼間は何人ものクラスメイトが使っていた場所に、今は一人しかいなかった。

　月明かりを受けた長い金髪。地面を這う、いくつもの黒い影。

「桐生？」

　そこにいたのは、影を自在に操る桐生紗夜だった。

　桐生が右腕を振ると、地面から何本もの影が持ち上がった。それらは別々の方向へ広がり、中央に置かれた訓練用の標的へ一斉に襲いかかる。

　鈍い衝撃音が響く。標的が大きく揺れた。

　普段の桐生からは、少し想像しづらい姿だ。

　俺を見るたびに、よわよわ料理人だの雑魚だのと言ってくる。誰かをからかい、誰かと言い合い、ひとりで静かに過ごしていることが多い。

　そんな桐生が今は黙々と訓練していた。誰かに見せるためでもなく、褒めてもらうためでもない。影を消し、呼吸を整えたら、また最初から繰り返す。

「ちゃんと訓練してたんだな」

　昼間の訓練には出たことがないって聞いてたけど。

　声が聞こえてしまったのか、桐生の肩が大きく揺れる。

　振り返った顔には露骨に不満が浮かんでいた。

「な、なんであんたがこんなところにいるのよ！　あんたがいていいのは厨房でしょう！　料理人なんだから！」

「いきなり酷いな」

　いつも通りだから、もう気にもしないけど。

「帰る途中に音がしたから見に来ただけだよ」

「だったらさっさと帰りなさいよ！　用は済んだでしょ！」

「桐生が真面目に訓練してるの意外だなって思ってな」

「話し聞いてる！？　ってかあたしをなんだと思ってんの！」

　地面を這っていた影が一本だけこちらへ向かってくる。

　俺の靴のすぐ横へ突き刺さった。

「危なっ！」

「安心しなさい。今日は片足で勘弁してあげるから」

「冗談にしては怖すぎるぞ」

　俺が一歩離れると、桐生は鼻を鳴らして影を引っ込めた。

　さっきまでの真剣な雰囲気が一瞬で消えてしまう。

「それで、なんでこんな時間に訓練してんの？」

「見れば分かるでしょ。夜王は夜の方が力を使いやすいのよ。影も昼間より動かしやすいし、魔力も調子いいから」

「名前通り夜行性ってわけか」

「夜行性って言うな。夜王よ。夜の王と書いて、夜王」

「似たようなもんだろ」

「全然違うわよ！　料理人はもう日本語わすれちゃったわけ！？　ほんとバカね！」

　怒られながら訓練場の端にある長椅子へ向かう。

　少し疲れたし、ちょっと休んでから部屋へ戻ろう。

「なんで座るのよ」

　桐生が怪訝そうにこちらを見る。

「ちょっと休憩。ついでに桐生の訓練でも見てこうと思って」

「誰が見学していいって言ったの？」

「邪魔しないからいいだろ？　減るもんじゃないし」

「こいつ……」

　睨まれたけど、本気で追い出す様子はなかった。

　桐生は分かりやすい。本当に嫌なら、いなくなるまで帰れと叫び続けるだろうし、場合によっては影で強制的に追い出されると思う。

　それに、桐生とは意外と話しやすい。知り合ってからそれほど長いわけでもないのに、不思議と遠慮しなくていい相手だった。

　たぶん、好き勝手言ってくるから、こっちも好き勝手言える。多少雑に扱ったところで、倍くらい雑に返してくる。その距離感が妙に楽だった。

　そういえば、以前もこんな遅い時間に桐生と会ったことがある。

　神代が俺の目の前で寝てしまった日のことだ。

　あの後、神代をベッドへ運んでから王女様たちのところへ向かい、定例報告の負担について話をし、終わった頃には、既にかなり遅い時間になっていた。

　神代には、報告の件は俺が話しておいたことと、今日は休んでほしいことを伝えたかったから、簡単な置き手紙を書いたんだけど、問題が一つあった。

　夜遅く、寝てしまった女子の部屋へ勝手に入るのは抵抗がある。しかも、この城には王国の人間だけでなく、クラスメイトもいる。夜中に俺が神代の部屋へ入っていくところだけ見られたら、翌日には妙な噂が流れていてもおかしくない。

　どうしようか迷っていたところに、ちょうど通りかかったのが桐生だった。

『桐生。ちょうどよかった』

『はぁ？　なによ。っていうかなにいきなり話しかけてきちゃってるわけ？』

『これ、神代の部屋に置いといてくれない？』

『なによいきなり！？　ってかなんであたしが！？』

『もう神代寝てるんだよ。この時間に俺が女子の部屋に入ったところ見られたら、変な噂になるだろ？』

『知らないわよそんなの！　ってかあんた神代の部屋に入ったの？』

『椅子で寝ちゃったから、ベッドまで運んだ』

『は、運んだ！？』

『仕方ないだろ。それより頼む』

『なんであたしをそんな雑に使うのよ！』

『俺らの仲だろ？』

『そんな仲良くないわよ、あんたなんかと！』

　散々文句を言われたけど、結局は引き受けてくれた。

　翌日、神代も手紙を読んでいたから、ちゃんと置いてくれたらしい。

　そういうところも含めて、桐生は頼みやすい。

「なによ」

　声を掛けられ、意識を戻す。

　桐生がこちらを見ていた。

「いや。前にも夜に会ったなと思って。神代への手紙を頼んだ時」

「ああ。いきなり私を配達係にした時ね」

「助かったよ。そういやちゃんと礼言ってなかったな」

「遅すぎでしょ。なによ今更」

「悪かったって」

「本当に雑よね、あんた」

　溜息を吐いてから、桐生は訓練へ戻る。

　地面から何本もの影が伸びる。

　途中で枝分かれした影が、ほぼ同時に標的へ突き刺さった。

「やっぱ凄いんだな」

　月白の時もそうだったけど、間近で見ると迫力が違う。

　まるで映画でも見てるかのようだ。

「当然でしょ。誰だと思ってんのよ」

「桐生」

「夜王！」

「じゃあ次から桐生じゃなくて、夜王って呼んだ方がいいってことか？」

「……それは桐生で結構よ」

「やっぱ桐生じゃねえか」

「桐生でいいわよ、いちいちうるさいわね！　見学なら黙ってなさい！」

　……やっぱり話しやすい。こっちが適当に返しても、向こうも勝手に返してくれる。そんなやり取りをしていて、ふと以前の話を思い出した。

「そういや桐生。眷属の件だけど」

「っ！？」

　桐生の動きが露骨に止まった。影まで地面へ落ちる。

「なんだよ、その反応」

「べ、別に？　眷属がどうしたのよ」

「前に俺を眷属にするって言ってただろ。あの件だけど」

「なし」

　なにも言ってないのに、なぜか断られた。

　もともと断る予定だったけど、そう言われると理由を知りたくなる。

「なんでだよ。桐生から誘って来たんだろ？」

「なしったらなし。あんたみたいなよわよわ料理人を眷属にしたところで、大して役に立たないって気づいたのよ」

「それは最初から分かってただろ。俺はざこざこ料理人なんだから」

「自分で言うのは止めなさいよ……」

　なぜか少し引かれてしまった。

　別にいいだろ、俺が料理人を受け入れたってことで。

「とにかく、改めて考えたらもっといらないと思ったの！」

「まあ、なしならそれでいいけど」

「……なしならいいの？」

「何が？」

「別に、なんでもないわよ！」

　なんなんだ？　自分からなしと言ったのに、不満そうな顔をしている。

「眷属契約ってなんだったんだ？　夜王本人なんだから、少しは調べたんだろ？」

「もうあんたには関係ないんだから。知らなくていいでしょ」

「いや、ちょっと気になる。俺、そういう異世界っぽいこと全然知らないし」

「魔力を繋いで契約するだけよ」

「魔法陣とか使うの？　一緒に魔物を倒すとか？」

「使わないし、そんなことする必要ない」

「じゃあ何するんだ？」

「だから契約するの！」

「その契約の仕方を聞いてんだけど」

　桐生の眉が僅かに動く。別に隠すようなことでもないと思うんだけどな。

　桐生はめんどくさそうに頭をかいてから、それでも答えてくれる。

「夜王と眷属の間に魔力の繋がりを作って、眷属側が忠誠を示すの。それで終わり」

「忠誠って、何か誓いの言葉でも言うの？」

「違う」

「じゃあ跪くとか？」

「それだけならよかったけど……」

「跪いて、他にもあるのか？」

「な、なんでもないわよ！」

　いま明らかに何か言った。

　桐生は俺から顔を逸らしている。

「何すんの？」

「しつこいわね。もう契約しないんだから、知る必要ないでしょ！」

「別に契約する気はないけど、そこまで隠されると気になるだろ」

「気にするなって言ってるの！　そんなこともわからないの！」

「いやわかりはするけど。気にはなるだろ？　興味もある」

　異世界に来たのに、異世界らしいこともしてない、料理人の好奇心っていうやつだ。月白の魔法に魅せられてから、ちょっと興味が湧いてきてるんだろうな、と自分で思う。

　桐生はしばらく黙り込んだ。なぜか本人は言いたくないらしい。

「まあ、言いたくないならいいけど」

「……なによ」

「無理に聞く必要ないしな。なしになった契約だし」

「そこで引くの？」

「言いたくないんだろ？」

「そうだけど……」

　また不満そうだ。全く、言いたくないのか言いたいのか、どっちなんだか。

「じゃ、俺は部屋に戻って寝るよ」

　俺が立ち上がろうとすると、桐生が急に声を上げた。

「手よ！」

「手？」

「だから！　眷属になる側が夜王の手に口づけして、忠誠を示すの！　それで契約するのよ！」

「へえ～。手にキスするのか」

「……なによその反応。なんか薄くない？」

「いや、いかにも異世界の契約っぽいなと思って」

「それだけ？」

「それ以外に何があるんだよ」

　手に口づけ。俺たちの世界ではまずやらないけど、映画とか漫画ならありそうな儀式だ。王様や貴族に忠誠を誓う時に似たことをしているイメージもある。

「なるほどな、眷属ってそういう契約なんだ。異世界も日本と発想があんま変わらないのかもな」

「分かったなら忘れなさい」

「なんで？」

「なんでもいいから！」

　桐生は右手を自分の背中へ隠した。

　別に俺が何かするわけでもないのに。

「まあ桐生がなしって言うなら、眷属の話はこれで終わりな」

「その通りよ」

「俺も元々なるつもりだったわけじゃないし」

「それは分かってるわよ……」

　桐生の返事は少しだけ弱かった。

　どうしていきなり眷属契約を嫌がり始めたのか、結局はわからず仕舞いだけど。契約方法が面倒なのか、それとも俺を眷属にする必要がなくなっただけなのか。本人が言わないなら、それ以上聞くつもりはない。

「眷属云々はいいとして、なにか困ったことがあったら言ってくれよ。前に神代への手紙届けてもらったし、俺もできることなら手伝うからさ」

　桐生が少しだけ目を丸くする。

「はぁ？　なによいきなり。なんで？」

「なんでって、言っただろ？　手紙の件、協力してもらったし。あと、クラスメイトだから」

「それだけ？」

「強いて言うなら桐生って話しやすいし」

「は、はぁ？」

「変に気を遣わなくていいんだよな。何言っても適当に返してくるし」

「それ褒めてんの？」

「褒めてるって。ちょっと雑に扱っても平気だろ？」

「やっぱり褒めてないでしょ！」

　桐生の影がまた地面を這ってくる。

　今度は分かっていたので、足を少しずらして避けた。

「危ないって」

「雑に扱っても平気そうなんでしょ？」

「脅すだけで、実際に怪我までさせてこなそうだし。そこが桐生っぽいし」

「う、うるさいわね！　知らないわよそんなこと！」

　怒っているけど、本気ではなさそうだ。それくらいは俺にも分かる。

「桐生は話しかけやすいから、いろいろ頼みやすいんだよ。だから、桐生もなにかあったら言ってくれよ。料理人に出来る事なんて、大してないけどな」

　そう言ったところで、あくびが漏れた。どうやら疲れが限界らしい。

「じゃあそろそろ戻るわ。桐生もやりすぎんなよ」

「余計なお世話」

「いつもこんな時間まで訓練してるなら、腹減ったら厨房きていいぞ。大したもんは作れないけど、軽いものくらいなら作るから」

「いらない」

「朝方までやってるなら、おにぎりもどきも握っといてやるぞ？」

「だから、いらないってば」

「なんだよ残念だな。割とおにぎりに近付けられたの、最近作れたのに」

　そのまま歩き出そうとすると、背後から小さな声が聞こえた。

「……たまたま」

「ん？」

「たまたまお腹が空いて、たまたまあんたが厨房にいるなら、その時くらいは、たまたま食べてあげてもいい……。かも」

　月明かりが雲に遮られる。辺りが暗くなり、桐生の表情は見えない。

　それでも、彼女が俯いているようなシルエットは、薄っすらと見える。

「なんかたまたま多くない？」

「うるさいわね！」

「はいはい。じゃあたまたま桐生が来て、たまたま俺の手が空いてたら、適当に作るとするよ」

「そこはしっかり作りなさいよ！」

　最後まで文句を言う桐生を残し、訓練場をあとにする。

　眷属の話はなくなった。元々なるつもりもなかったから、何も変わらない。

　でも、桐生とこうして話すのは嫌いじゃない。

　何を言っても遠慮なく返してくるから、俺も妙に気楽でいられる。

　まあ、ちょっと雑に扱いすぎると影が飛んでくるから、その辺だけは気をつけた方がよさそうだけど。

　それに、桐生は何が好きなんだろうか？

　そう考えると、少し料理をする楽しみが増えた気がした。