クラス召喚で俺だけハズレ職《料理人》でした ～幼馴染には見限られたけど、王城の厨房で働いていたら最強クラスの女子たちが俺の料理に通い始めた～

第2話 幼馴染に捨てられた日、委員長が俺の手を取った

　料理人と告げられた俺は広間の端へ移動した。

　誰も何も言わない。

　気まずそうな顔も、同情するような視線も、全部しんどかった。

　料理人だって、きっと何かの役には立つ。王女や神官もそう言ってくれた。けど、みんなが救世主として期待されている中で、俺だけがそこから外れたように感じてしまう。

「黒江」

　呼び止められた。

　振り向くと、河井タクミが立っていた。その後ろには、相良と三浦もいる。

「気にするなよ」

　河井は励ますように笑い、俺の肩を軽く叩いた。

「料理人だって必要な役割だろ」

「……そうだな」

「俺たちが命懸けで戦って城に帰ってきた時、温かい飯が食えるなら助かるからさ」

「タクミ、優しいな」

　相良が笑う。

「俺だったら耐えられないけど。みんなが戦ってる間、一人だけ安全な厨房だろ？」

「言い方」

　三浦が相良を小突いた。けれど、その顔も笑っている。

「でも、ある意味あたりじゃね？　戦わなくていいんだから」

「羨ましいよな。俺たちと違って死ぬ心配もないし」

「やめろって」

　河井が二人を止める。だけどそれは口だけだ。

　口元は二人と同じような笑みが浮かんでる。

「人には向き不向きがある。適材適所ってやつだよ」

「飯、期待してるからな。救世主様たちのために頑張ってくれよ、料理人」

「……ああ」

　それだけ答えた。河井たちは楽しそうに笑いながら去っていく。

「料理人も救世主に入るのか？」

「知らねえ。そんなことより強そうな奴等と固まろうぜ。一ノ瀬とか」

「そうだな。おーい、一ノ瀬～」

　遠ざかっていく彼等に、俺は何も言えなかった。言い返したところで、俺が料理人で、河井たちが強力な戦闘クラスなのは変わらない。

「律希」

　顔を上げると、絆奈が立っていた。

　河井たちと一緒にいたはずなのに、一人でこちらへ来たらしい。

　俺はなるべく普通に見えるように笑顔を浮かべる。

「すごいな、剣神だって。河井とも相性がいいらしいし」

「律希、ごめんね」

　軽い声に遮られた。

「何が？」

「河井くんとわたし、クラスの相性がすごくいいみたいだからさ。たぶん、これから同じチームになると思うんだ」

「ああ、よかったな」

　そう伝える。絆奈が強い仲間を見つけたなら、それは喜ぶべきことだ。

「それでさ」

　絆奈は髪を指先で触りながら、何でもないことのように続けた。

「律希とは、もう今までみたいに一緒にいられないかな」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「ど、どういう意味だ？」

「そのままの意味だけど？」

　絆奈は少し面倒そうに溜息を吐く。

「わたしたち、付き合ってるって言われてたでしょ？」

「たまにな」

「でも、付き合ってないじゃん」

「ああ」

「だったら、もうそういうふうに見られるの困るかな～って思ってさ」

　絆奈は少し離れた場所にいる河井たちを横目で見る。

　河井は相良や三浦と話しながら、時折こちらの様子をうかがっているようだ。

「河井くんに変に思われたくないし」

「変な風って」

「だから！　律希と付き合ってるとか。そういう風に勘違いされたら迷惑だなって」

　絆奈は嬉しそうに口元を緩ませる。

「これから何があるか分からないじゃん？　剣神と聖盾騎士って、相性いいみたいだし」

「……そうか」

「さっき勝手にわたしの手を握ったでしょ」

　胸の奥がざわついた。

「あれは、夢じゃないか確かめただけだろ」

「わかってるけどさ」

　絆奈は、少しだけ眉を寄せる。

「昔から一緒だからって、そういうことを勝手にしてもいいと思ってるの、ちょっと怖いんだよね」

「怖いって」

「だって、これから同じ世界に帰れるかも分からないんだよ？」

　絆奈は困ったように笑った。

　まるで、俺を傷つけないよう気遣っているみたいな笑い方。

「ずっと近くにいられたら、何されるか分からないじゃん」

「俺が絆奈に何かすると思ってるのか？」

「そういうわけじゃないけど。この先、なにがあるかわからないって言ってるの」

　返す言葉がなかった。俺が絆奈に無理やり何かをしたことなんて、一度もない。さっき手を握った時だって、絆奈は嫌がっていなかった。

　それなのに。

「だから、もうわたしに話しかけないでね」

　絆奈は軽い調子のまま言った。

　広間のざわめきが遠くなった気がした。絆奈の声だけが耳に残る。

「律希は料理人なんでしょ？　だから、そっちで頑張って」

「……ああ、わかった」

　なんとか声を絞り出す。

「河井と一緒に行動する方がいいっていうのはわかる。俺は戦えないし」

「うん。わかってくれてよかった」

　絆奈は安心したように笑う。

「じゃあね、律希」

　それだけ言い残して、俺に背を向ける。向かった先には、河井たちが待っていた。

「話、終わった？」

「うん。大丈夫」

　河井が絆奈へ顔を近づけて、何かを囁いた。相良と三浦が笑う。絆奈もつられるように笑い、それから一度だけこちらを振り返った。

　目が合う。気まずそうに目を逸らすこともない。絆奈は河井たちと顔を見合わせて、また笑う。

「……はは」

　自分の口から、乾いた笑いがこぼれた。

　こんな状況だ。強いクラスを与えられた者同士で固まりたい気持ちは分かる。河井と絆奈の相性がいいのなら、一緒に戦うのも当然のこと。そこまでは理解できる。

　けど、俺を何をするか分からない人だと思っていたとは、想像してなかった。

　さっきまで袖を掴み、不安そうに俺の名前を呼んでいた幼馴染。俺が知っていた一ノ瀬絆奈という幼馴染みは、もういないのかもしれない。

　そう考えると、胸の奥が冷たくなった。

「黒江くん」

　声をかけられた。

　振り向くと、神代結衣奈がいつものように背筋を伸ばし、落ち着いた顔でこちらを見ていた。その目だけは少し険しい。

　俺は反射的に笑顔を浮かべる。

「神代、刀神おめでとう。うちのクラス、だいぶ凄いんじゃないか？　こっちの人達もかなり驚いてたみたいだし」

「……いま、それを言えるんですね」

「そりゃ本心だし。みんな凄いなって思ってるよ」

「無理、していませんか？」

　真っ直ぐ見つめられながら問われるその言葉に、喉が詰まる。

「一ノ瀬さんに、何か言われてたように見えましたが」

「……聞いてたのか？」

「少しだけ。聞こえてきてしまったので」

「別に大したことじゃないよ」

「黒江くん」

　静かな声。けど、逃がすつもりはないという声だった。

　俺は諦めて頭をかきながら答える。

「河井と絆奈は、クラスの相性がいいって話しだろ？　これから同じチームになるかもしれないから、俺とはもう一緒にいられないって」

　口にすると、また胸が痛んだ。

「それだけですか？」

　神代が尋ねてくる。

　言う必要はないとわかりながらも、今の俺にはそれを誤魔化す気力がない。

「……俺が近くにいると何をするかわからないからって。もう話しかけないでって言われた」

　神代の表情が消える。

「黒江くんは、一ノ瀬さんに何かしたのですか？」

「してないよ。少なくとも俺はそう思ってる」

「なら、あまりにもひどい言い方じゃないですか？」

　神代の声が低くなる。

「なにをしてくるかわからないって……。河井くんと組むことと、黒江くんを危険人物のように扱うことには、何の関係もありません」

　その言葉に、俺は同意をしなかった。

「仲がいい幼馴染みだと思ってたのは……。たぶん、俺だけだったんだろうな」

　自嘲するような笑いが出て来る。

　今まで一緒に過ごしてきた日々が、嘘だったかのように思えた。今日の朝まで一緒に学校に投稿して、一緒にお昼を食べて、放課後には家で話題の映画を見ようと約束していた。

　それでも、仲がいいと思っていたのは、俺だけだったんだ。

「……冷たい彼女ですね」

　神代が低く呟く。

　俺は反射的に首を振る。

「彼女じゃないよ」

「え？」

　俺の否定に、神代が目を見開いた。

「一ノ瀬さんと黒江くんは、付き合っていないの？」

「付き合ってないけど」

　神代は、驚いているように俺を見つめていた。

「まあそういう風に思われることもあったけど。そこまで驚くことじゃないだろ？」

「いえ、驚きますよ。みんな二人は付き合っていると思っていますから」

「そんなにか？」

「はい。少なくとも私は付き合っていると思っていたので」

　神代はそう言った後、息を吐いた。呆れたようにも、安心したようにも聞こえる。

「違うよ。俺と一ノ瀬は、ただの幼馴染」

　言いながら、自分で少しだけ傷ついた。

　ただの幼馴染。その言葉は間違っていない。けど今は、やけに薄っぺらく感じる。

「まさか小学から一緒の神代にも勘違いされてるなんて」

　言葉の途中、神代が俺の手を取った。

「え？」

　暖かい感触が俺の手を包み、細い指が手の甲にそっと重なる。

「神代？」

「黒江くん」

　神代が俺を目を真っ直ぐ覗き込む。

「一ノ瀬さんが、あなたの隣にいるつもりがないのなら……。あなたたちが付き合っていないのなら」

　神代の指に、わずかに力がこもる。

「なら、私が――」

「救世主の皆様！」

　広間に騎士の声が響いた。

　神代の言葉が遮られる。

「これより各クラスごとの説明と、訓練場および宿舎へのご案内を行います！　お名前を呼ばれた方から、係の者の指示に従ってください！」

　周囲が再び慌ただしく動き始める。

　それでも、神代は俺の手を離さなかった。

「神代？」

「……いえ。続きは後で伝えさせてください。今は呼ばれていますので」

　神代は静かに微笑んだ。それでも、細い指はまだ俺の手を強く握っている。

「でも、一つだけ先に言わせてください」

「どうしたんだ？　早く行かないと」

「私、ずっと勘違いしていたみたいです」

　神代の視線が、一瞬だけ俺の向こう側へ向いた。

　つられて振り返る。

　離れた場所に、一ノ瀬が立っていた。河井たちと楽しそうに話していたはずの幼馴染。その顔から笑みが消えている。

　一ノ瀬は、俺と神代の繋がれた手をじっと見ていた。

　神代もその視線に気づいているはずだ。それでも、手の力は緩まらない。むしろ、微かに強くなる。

「それじゃあ黒江くん。またあとで」

　神代は俺に気を遣うように、優しく微笑む。

　異世界に召喚され、クラスメイトが英雄になる中、俺だけが料理人だった。強いクラスを得た男子たちには笑われ、幼馴染にはもう話しかけないでと言われ。

　それだけでも、頭の中はめちゃくちゃだったのに、委員長である神代結衣奈は、俺の手を握ったまま静かに微笑んだ。

「一緒にこの危機を切り抜けましょうね」

　俺は何も答えられなかった。

　ただ、繋がれた手の温度だけが、やけにはっきりと残っていた。