【機動鎧武者シルバー・フィスト】 〜異世界転生した変身ヒーロー好きが合法的に悪を爆散させる話〜

第九話「シロガネ、街に馴染む」

　冒険者になって、十日が経った。

　シロガネの一日は、決まったパターンになっていた。

　夜明けと同時に起きる。宿で軽い鍛錬を済ませ、朝食を取る。冒険者ギルドに向かい、塩漬け依頼を数件受ける。順番にこなしていく。夕方にギルドに戻り、報酬を受け取る。宿で夕食を取り、眠る。

　それを、毎日。

　シロガネにとっては、十二年間続けたダンジョン通いに比べれば、何ということもない日常だった。

「あらシロガネさん、また来てくれたのねえ」

　ジェナさんが玄関先で、にこにこと出迎えた。

「薪はもう全部割ったから、今日は別の依頼を受けてきた」

　シロガネは依頼書を見せた。

「庭の手入れ、と書いてある」

「ああ、それね。最近腰が痛くて、できなくてねえ」

「やる」

「お茶、淹れるわね」

「いえ、すぐ作業を——」

「お茶を、淹れるわね」

　ジェナさんは、強かった。

　シロガネは諦めて、椅子に座った。

　ジェナさんが温かい茶を出してくれた。

「今日は薄荷を入れたのよ。試してみて」

　シロガネは茶を一口飲んだ。

　すうっと爽やかな香りが鼻を抜けた。

　——変わった味だな。

　前世の緑茶や紅茶とは、また違う。だが、嫌いではなかった。

「……悪くない」

「あらまあ、嬉しいこと言ってくれるのねえ」

　ジェナさんは皺くちゃの顔で笑った。

　シロガネは焼き菓子を齧りながら、茶を飲んだ。

　ジェナさんが、また息子の話を始めた。シロガネは、黙って聞いた。一度聞いた話だが、ジェナさんは少しだけ違う角度から話していた。

　茶を飲み終えると、シロガネは庭に出た。

　そして、庭の草むしりを、丁寧にやった。

「あ、シロガネさん！」

　東街区を歩いていると、声をかけられた。

　ベルトル商会の主人だった。

「ちょうど良かった！　また荷物運びの依頼を出そうと思ってたんだ。シロガネさんに直接頼みたい」

「ギルドを通さず、ということか」

「いや、ギルドは通すよ。でも、貼り出す前に話したかった。シロガネさんなら、どんな荷物でも一日で運べるから」

　シロガネは少し考えた。

「報酬は、ギルドの規定通りで」

「ああ、もちろんだ」

「では、引き受ける」

「助かる！」

　ベルトル商会の主人は、深く頭を下げた。

　シロガネは商会に向かう道で、内心で少しだけ考えた。

　——指名で依頼が入るようになったか。

　いいことだ。

　金になる。

　商会の主人が、後ろ姿のシロガネを見ながら、店員に小さく囁いた。

「あの人、本当に変わってるよな」

「変わってますね、なぜか嬉しそうですし」

「うん、Fランク冒険者で塩漬け依頼ばっかり受けて、でも本人は楽しそうだ」

「いままで見たどんな人より力つよいですよあの人……なんでＦランクなんでしょうねぇ」

　主人は店員と顔を見合わせて、肩をすくめた。

　孤児院に着いた時、子供たちが玄関先で待っていた。

「シロガネおにいちゃん！」

「今日も来てくれたんだね！」

「ヒーローのお話して！」

　子供たちの中で、一番先に飛びついてきたのは、八歳くらいの男の子だった。茶色い癖毛で、目だけは異様に大きく、シロガネを見上げる目が輝いていた。

「シロガネおにいちゃん、今日も来てくれたんだ！」

　ティムだった。シロガネが孤児院に通うようになって、最初に名前を覚えた子だ。シロガネが顔を出すと、いつも一番に飛んでくる。

　そして、ティムの少し後ろから、控えめに歩いてくる小さな女の子がいた。

「……シロガネ、にいちゃん」

　レイ、ティムの妹だった。年は六歳。茶色い髪は兄と同じだが、ティムと違って物静かで、いつも兄の後ろに半分隠れている。

「レイも来たぞ」

　ティムが妹を引っ張り出した。

「お話、聞きたいんだろ？」

　レイは小さく頷いた。声は出さないが、目だけは——ティムと同じくらい、輝いていた。

　シロガネは、レイの頭にも手を置いた。

「ヒーローの話か」

　レイがまた小さく頷いた。

　——物静かな子だが、ヒーローの話は好きらしい。

　シロガネは内心で頷いた。

　孤児院の修道女が、玄関先で苦笑していた。

「シロガネさん、本当にすみません。ティムなんて、シロガネさんが来る日は朝から落ち着かなくて。レイも、あの子がここまで懐くのは珍しいんですよ」

「それで、いい」

　シロガネは静かに答えた。

　修道女は、シロガネをじっと見た。

　そして、ふっと微笑んだ。

「シロガネさんって、本当に子供がお好きなんですね」

　シロガネは少し考えた。

　口を開きかけて——閉じた。

　——いかん、また「前世」と言いそうになった。

　シロガネは咳払いをして、別の言葉を選んだ。

「……子供は、未来だ。それだけだ」

　修道女が、目を瞬かせた。

　それから、もう一度、にこやかに笑った。

「素敵な考え方ですね」

　シロガネは黙って、子供たちを庭に連れていった。

　庭の芝生に、シロガネは座った。

　子供たちが膝の周りに並ぶ。ティムが、シロガネの隣にぴったりと座った。レイは、ティムの隣で、シロガネの方をじっと見上げていた。

「今日はどんな悪を倒したの！？」

　ティムが先陣を切って聞いた。

「今日はだな……」

　シロガネは少し考えた。

　ヴァルフ戦をそのまま語るわけにはいかない。あれは正確すぎて、誰かに気づかれる可能性がある。

　シロガネは、過去に倒したダンジョンの魔獣を思い出した。三百層あたりにいた、大きな狼型の魔獣。あれを語ろう。

「昔、ある森の奥に、大きな大きな狼がいた」

「狼！？」

「狼は、街の人々を襲っていた」

「大きさは！？　どのくらい！？」

「家くらいだ」

　子供たちが息を呑んだ。

　レイが、小さく口を開けた。目が、さらに輝いた。

「それで、街の人々のため、英雄は森に向かった」

シロガネの声が、徐々に熱を帯びていった。

「英雄はは森の奥で、狼と対峙した。狼は、その大きな口を開けて、英雄に襲いかかった！」

「うんうん」

「英雄は『街を荒らす貴様の所業、許しておけぬ！　——『変身』！！と叫んだ！！」

　シロガネは小さく拳を突き上げた。

　子供たちが歓声を上げた。

「光が爆ぜて、鎧が纏われ、翼が開いた」

「かっけえ！！」

「そして、ヒーローは狼に向かって突進した。一発の拳で——」

　シロガネはここで一度、間を取った。

　子供たちが固唾を呑んで聞いている。

　レイも、息を止めて聞いていた。

「家ほどの大きな狼を、紙切れのように吹っ飛ばした！！」

「うおおおおお！！」

　子供たちが大歓声を上げた。

　ティムは、目を輝かせていた。

「すげえ！　シロガネおにいちゃん、もっと話して！」

　レイも、小さくシロガネの袖を引っ張った。

「……もっと」

　声は小さかったが、確かに、そう言った。

　シロガネは内心で頷いていた。

　——うん。

　みんな、目が輝いている。

　俺が四歳の時に変身ヒーローを見た時の、あの目だ。

　——そして、これは俺の話なんだ。

　俺がやったんだ。三百層の狼。確かに俺が拳一発で沈めた。

　それを今、こうして子供たちに語っている。

　——最高だ。

　ヒーローは、引き継がれていく。

　シロガネは静かに、深く満足した。

　修道女が、遠くから子供たちとシロガネを見ていた。

　シロガネが、また子供よりも目を輝かせていた。

　——あの方、本当に、不思議。

　修道女はそっと微笑んで、玄関に戻っていった。

――――――――

　夕方、ギルドに戻った。

「シロガネ様、お疲れ様でした」

　受付の女性、サラが、にこやかに迎えた。

　シロガネが冒険者になってから、彼女もすっかり顔馴染みになっていた。名前はサラ、と最近知った。

「今日も五件、完璧でした。本当にお疲れ様でした」

「ああ」

「これ、報酬です」

　サラがシロガネに銅貨と大銅貨を渡した。

「最近、依頼書の塩漬けがどんどん消えていって、ギルドの中でも噂になっています」

「噂？」

「『塩漬け依頼を全部こなしてくれる、Fランクの新米冒険者がいる』って」

　シロガネは無言で硬貨を受け取った。

　——そういう噂は、いい噂か悪い噂か。

　まあ、悪くはないだろう。

「サラ、明日の依頼を選んでもいいか」

「はい、もちろんです」

　シロガネは掲示板に向かった。

　Fランクのコーナーには、依頼書が以前より少なくなっていた。

　——だいぶ片付いてきたな。

　シロガネは新しい依頼書を選び始めた。

　その時。

　ギルドの扉が開いた。

「ふう、疲れたわー」

　声が、聞こえた。

　聞き覚えのある声だった。

　シロガネは振り返らなかった。

　——リナか。

　リナ、メイファ、エルネが入ってきた。三人とも、依頼の帰りらしい。少し汚れていた。

　リナがカウンターに向かおうとして、掲示板の前のシロガネに気づいた。

　足を止めた。

「……あら」

　リナはシロガネの背中を見た。

「シロガネ。また会ったわね」

　シロガネはようやく振り返った。

「相変わらず、Fランクの依頼？」

「ああ」

　リナはシロガネの隣に来て、掲示板を見上げた。

「全部、塩漬けばかりじゃない」

「ああ」

「他のランクの依頼は、見ないの？」

「Fでいい」

リナはしばらくシロガネを見ていた。

それから、ふっと笑った。

「変なやつ」

「そうか」

「でも」

リナの声が、少しだけ柔らかくなった。

「街で、あんたの噂、聞いたわ」

　シロガネは、内心で身構えた。

　——噂？

　なんの噂だ？

「孤児院の子供たちが、『シロガネおにいちゃん』って呼んで、毎日来るのを楽しみにしてるって」

　シロガネは、無言だった。

「そういう冒険者、なかなかいないわ」

　リナはそれだけ言って、それ以上、追及しなかった。

　ただ、シロガネを見ていた。

「あんた、変な男ね」

「そうか」

「でも、悪くないと思うわ」

　リナは、それだけ言って、カウンターに向かった。

　——褒められた、のか。

　——褒められたな。

　シロガネは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　そして掲示板から目を逸らした。

　——だが、これはまずい。

　噂が、街中に広がっている。

　シロガネというFランク冒険者の噂が、あまりにも広がりすぎている。

　シルバー・フィストの噂と、結びつけられたら——

　シロガネは少しだけ考えた。

　——いや、結びつかないか。

　シルバー・フィストは『山のようにデカい巨人』だ。

　シロガネは『塩漬け依頼ばかりやる変なFランク冒険者』だ。

　二つの像は、あまりにも違いすぎる。

　シロガネは安堵した。

　——大丈夫だ。

　正体は、バレない。

　シロガネは依頼書を選んで、サラに渡した。

　ギルドを出る時、リナがカウンターから背中越しに声をかけた。

「シロガネ」

　シロガネは振り返らずに足を止めた。

「明日も、ここに来る？」

「ああ。じゃあな」

　シロガネはリナの問いかけに特に何も感じなかった。

　ただ短く頷いて、ギルドを出た。

　リナの仲間、エルネはその後ろ姿を見ながら思案する。

　——あの方の魔力の質。

　エルネは静かに、シロガネの纏う気配を観察していた。

　魔力の量は、特に多くない。普通の人間と変わらない。だが——その質が、奇妙だった。澄んでいる。整いすぎている。普通の人間には絶対にありえない、不自然な綺麗さ。

　——何か、隠している。

　エルネは確信していた。だが、それが何なのかは、まだわからなかった。

――――――――

　夕暮れの街を、シロガネは歩いた。

　宿に向かう道すがら、街の人たちが何人か、シロガネに会釈をした。

「シロガネさん、お疲れ様」

「今日も塩漬け、片付けてくれたんだろ？　助かるよ」

「うちの子、シロガネさんのお話、毎日楽しみにしてるんですよ」

　シロガネは、それぞれに頷いて、歩いた。

　——街に、馴染んできたか。

　シロガネは静かに思った。

　それは、不思議な感覚だった。

　街の人が、自分を覚えてくれている。子供たちが、自分を待ってくれている。お婆さんが、お茶を出してくれる。

　——だが、これは、シロガネの仕事だ。

　ヒーローの仕事は、別にある。

　シルバー・フィストは、まだ次の舞台を待っている。

　次の悪が、必ず現れる。その時、俺は、また変身する。

　シロガネは静かに微笑んだ。

　夜空には、星が瞬き始めていた。

――――――――

　その頃、ギルドのカウンターでは。

「……リナ様」

　エルネが静かに、リナの横顔を見た。

「……お顔が、緩んでらっしゃいます」

「えっ」

　リナがハッと手で頬を押さえた。

「うそ、緩んでた？」

「少しだけ、ですが」

　エルネは静かに頷いた。

「わ、わたしも〜気づきました〜」

　メイファがおっとりと言った。

「シロガネさんと話してる時のリナ様、なんだか〜柔らかい感じでした〜」

「そ、そんなことないわよ！」

　リナは慌てて顔を背けた。

「ただ、変な男だなって、観察してただけよ。情報源として、信頼できるかどうかをね」

「観察、ですか」

　エルネが静かに頷いた。表情は、何も変わらなかった。

　だが、その目には、ほんの少しだけ、何かが滲んでいた。

　リナは耳まで赤くなりながら、依頼書をサラに渡した。

「今日の報告よ。早く処理して」

「は、はい」

　サラは目を白黒させながら受け取った。

　ギルド内に、メイファとエルネの、内緒の視線交換が一瞬だけ走った。