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第七話「噂は風に乗って」

　シロガネは森の中を歩いていた。

　廃村から十分も離れた頃には、変身を解いていた。鎧が粒子になって霧散し、残ったのは長身の青年。革のジャケットに、ありふれた旅装。誰がどう見ても、ただの旅人だった。

　夕陽が木々の隙間から差し込んでいた。

　シロガネは黙々と歩いていた。

　口元には、微笑が浮かんでいた。

　抑えていた。意識的に、抑えていた。

　だが、抑えきれなかった。

　——決まった。

　シロガネは内心で叫んだ。

　完璧に、決まった。

　ピンチに颯爽と現れる白銀の騎士。三人の冒険者を救う変身ヒーロー。あの構図、あの絵面、四十二年間夢見た、まさにそれだった。

　ありがとう赤狼団。ありがとう、ヴァルフ。お前が三人を追い詰めてくれたおかげで、俺は最高の舞台に立てた。

　ありがとう三人組。ピンチになってくれてありがとう。

　神様ありがとう。本当に、本当にありがとう。

　シロガネは森の中で、誰にも見られていないことを確認してから、小さくガッツポーズをした。

　鳥が、頭上で驚いて飛び立った。

　シロガネは咳払いをして、再び歩き出した。

――――――――

　街に戻ったのは、五日後の夕方だった。

　廃村から街までは、普通の旅人の足で三日かかる。シロガネは夜通し歩き続けることを苦にしないため、もっと早く戻ろうと思えば戻れた。だが今回は、急がなかった。

　理由は二つあった。

　一つ。生き残った山賊たちが領主の騎士団に捕縛され、街に連行され、事情聴取を受け、その内容が酒場で囁かれる。そこまでに時間がかかる。

　シルバー・フィストの噂は、それなりの時間をかけて熟成される。

　二つ。シロガネは——その熟成を、たっぷり味わいたかった。

　噂が街に行き渡った頃に、何食わぬ顔で街に戻る。酒場で人々が興奮しながら自分の話をしているのを、ただの旅人として聞く。

　それが、たまらないのだ。

　街道を歩きながら、別の村に立ち寄って一泊した。そこでは既にシルバー・フィストの噂が囁かれ始めていた。シロガネは粥を啜りながら、それを黙って聞いていた。口元の緩みが、どうしても抑えられなかった。

　そうして、五日かけて街に戻ってきた。

　夕陽の中、城門の前。

　腹が空いていた。

　街に入ってすぐの城門脇の屋台で串焼きを買った。塩で味付けされた鶏肉。それを齧りながら、街に入った。

　門番が、ちらりとシロガネを見たが、特に何も言わなかった。

　シロガネは何食わぬ顔で街に入った。

　宿に向かおうとした、その時だった。

「——おい、聞いたか！？」

「何が？」

「赤狼団だよ、赤狼団！！」

　街の広場で、男たちが大声で話し合っていた。

　シロガネは足を止めた。

　——来た。

　立ち止まって、聞き耳を立てる。何食わぬ顔で、串焼きを齧りながら。

「やられたんだってよ、全員！！」

「全員！？　あの六十人を超える組織が？」

「ああ！　しかも一人の冒険者が、ほとんど一人でだ！！」

　――ほう。

「白銀の鎧を纏った巨人だってよ！！　翼まで生えてたらしい！」

「ま、まさか」

「本当の話だよ！！　領主の騎士団も廃村に行って確認したらしい！　六十二人全員が生きたまま転がってたって！！」

「全員生かしてあったのか！？」

「そうだ！！　その騎士、シルバー・フィストとか名乗ったらしいぞ！！」

　——うん。

　シロガネは静かに頷いた。串焼きを齧りながら、品定めするふりをして店先の品物を眺めるふりをして。

　いい。

　いい流れだ。

　噂が、ちゃんと広まっている。

「シルバー・フィストか……どこの騎士団だろう」

「いや、騎士団じゃないらしい。誰の所属でもないんだとよ」

「正体不明？」

「ああ、完全に正体不明！！　しかも討伐された山賊たちが口々に同じことを言ってるんだと！」

「なんて言ってんだ？」

「『悪を砕く白銀の鉄槌』『機動鎧武者《ギア・アダマンタイト》』だってよ！！　なんかよくわかんねぇけどすげえよなぁ！！」

　シロガネは串焼きを齧る手が止まりかけた。

　——かっこいい！！

　我ながら、かっこいい名前を考えた！！

　しかも山賊どもが、ちゃんと正確に伝えている。仕事熱心だ。生かしておいてよかった。

　シロガネは口元が緩むのを必死で抑えた。

　その場を離れ、別の通りへ歩いた。

「——聞いたか！」

　別の通りでも、似たような会話が聞こえてきた。

「シルバー・フィスト様の話か！」

「だろ！？　おまけにあれだ、冒険者の三人組を救ったらしいぜ！！」

　——お。

　シロガネは串焼きを齧りながら歩く。

「貴族のお嬢様だってよ、その三人」

「貴族！？」

「ああ、冒険者やってる貴族の娘ってのがいるんだと。リナ様って言うらしい。それでヴァルフに負けちまって、危うく奴隷商に売り飛ばされそうになったところを、シルバー・フィスト様が颯爽と！！」

「マジかよかっこいい！！」

　——颯爽と、らしい。

　そう、颯爽と現れたんだ俺は。

　いいぞ、もっと言ってくれ。

　シロガネは内心で頷きながら、次の通りへ歩いた。

「シルバー・フィスト様って、どんな見た目なんだ？」

「山のようにデカい巨人だってよ！　鋼鉄の翼に、白銀の鎧！」

「山ぁ！？」

　——盛りすぎだ。普通の人間より頭一つ二つ大きいくらいだぞ。

　まあいい。盛られているのも噂の常だ。

「それに対する敬称が『様』だってよ！　もう町で英雄扱いさ！」

　——様。

　シルバー・フィスト『様』。

　——いい響きだ。おっといかん。ヒーローはクールでなければならない。

　シロガネは串焼きを齧り終えた。串をゴミ箱に放り込んで、宿の方へ歩き出した。それでも頬が緩むのを止められなかった。

　通りすがりの女性が、シロガネを見て少し怪訝な顔をした。一人で歩きながら口元緩めてニヤついている長身の男など、不審者以外の何者でもない。

　シロガネは咳払いをした。

　宿に戻ろう、と思った。

　その時だった。

――――――――

　同じ頃。

　冒険者ギルドから出てきた三人の女がいた。

　リナ、メイファ、エルネ。

　事情聴取が、ようやく終わったところだった。

「やっと終わったわね」

　リナが大きく息を吐いた。

「お疲れ様です〜」

　メイファがおっとりと労う。

「……宿に戻りますか？」

　エルネが静かに尋ねた。

　リナは少し考えて、首を振った。

「いえ。まだ用があるわ」

「ご用ですか～？」

「シルバー・フィスト……あの異常に強い白い騎士の正体よ」

　リナの声は、低かった。

　メイファが目を丸くした。エルネは何も言わなかった。

「あれは誰なの。なぜ、あたしたちを助けに来た。なぜ、誰にも何も言わずに去った。——それを、知りたい」

「……リナ様、恐らくあの騎士は、なんらかの事情で正体を隠しています。それを暴くのは——」

　エルネが静かに言った。

「暴きたいわけじゃない」

　リナは即答した。

「ただ、お礼が言いたいの。あの場では、何も言えなかった。声も出なかった。せめて、『ありがとう』くらいは——」

　リナの声が、少し柔らかくなった。

「直接、言いたいの」

　メイファとエルネは、顔を見合わせた。

　エルネが小さく頷いた。

「……分かりました。手がかりを探しましょう」

「エルネ……でも、どこをどう探しましょ～？」

「……一つだけ、分かっていることがあります」

　エルネは静かに言った。

「彼(か)の白騎士が目撃されたのは、廃村だけではありません。数日前、騎士団の巡回が村外れの街道で山賊二十人を発見しました。全員生きたまま縛り上げられていたそうです。彼らも口々にシルバー・フィストの名を語ったとか」

「騎士団から聞き出したの？」

　リナが目を細めた。

「……事情聴取の際、ちらりと耳に挟みました」

　エルネが静かに頷いた。

「……廃村と街道、共にこの街の近郊。白騎士……シルバー・フィストは、この街を拠点にしている可能性が高いでしょう」

　リナの目が、光った。

「酒場で聞き込みするわ。最近この街に来た旅人を片っ端からね」

「あたしも〜お手伝いします〜」

　メイファが、おっとりと頷いた。

　エルネは、ふっと息を吐いた。

「……リナ様、聞き込みは慎重に。正体を隠している以上、こちらも詮索していると悟られないほうが——」

「わかってる」

　リナは短く答えた。

「相手に気づかせない。村で起こったことの情報を知らないか、って自然に話すだけ」

　そして、踵を返した。

　歩き出した、その時だった。

　リナの目が、止まった。

　通りの先に、長身の男がいた。

　革のジャケット。ありふれた旅装。一人で歩いている。何かを思い出したかのように、口元を緩めている。

　——見覚えが、ある。

　リナの記憶が、瞬時に動いた。

　酒場で、シルバー・フィストが赤狼団討伐の依頼を受けるあたしたちを、隅の席で見ていた男。

　その前にはあんな男、いなかったはず。即ち――

　——シルバー・フィストが現れたのと同じ時期に、この街にきた男。

　リナは足を止めた。

「……リナ様？」

　エルネが、リナの視線を追った。

　長身の男が、視界に入った。

　エルネの目も、僅かに細くなった。

「……あの方が気になるのですか？」

「酒場で見た男。あたしたちが依頼を受ける時、隅にいた。この街には長くいるけど、あんな身長の高い男、これまで見たことがない」

「……興味深いですね」

　エルネが静かに言った。

「最近この街に来た旅人。お話を伺うには、最適です」

　リナは小さく頷いた。

　そして、男に向かって歩き出した。

　——詮索ではない。

　ただの、世間話で情報を、引き出すだけ。

　リナは内心でそう自分に言い聞かせていた。

「——あんた」

　声が、シロガネの背後からかけられた。

　シロガネは、立ち止まった。

　ゆっくりと、振り返る。

　そこに、リナが立っていた。

　その背後には、メイファとエルネ。

　リナの目は、笑っていなかった。観察するように、シロガネを見ていた。

　——まずいか？

　シロガネは内心で構えた。

　いや、まずくない。

　俺は変身能力を持っている。

　変身している時の俺と、変身を解いている時の俺は、神様の正体隠蔽機能で別人だと認識されるはずだ。

　リナが俺をシルバー・フィストと結びつけることは、ない。

　——ない、はずだ。

『変身能力はチートじゃないよ』

　なぜか、神様の言葉が思い起こされる。

　シロガネは表情を作った。

　ただの旅人の顔。

　何食わぬ顔。

　ただの男。

　——だが。

　シロガネは、内心で少し焦っていた。

　女と、二人で話したことが、ない。

　前世でも、結婚していなかった。恋人もいなかった。会社の女性社員と業務上の会話くらいだ。

　——まずい。声が、出るか？

「あなた、確か」

　リナが、首を傾げた。

「酒場で見かけたわよね。あたしたちが赤狼団の依頼を受けた時、隅の席に」

　シロガネは頷こうとした。

　声が、出にくかった。

「……ああ」

　なんとか短く答えた。

　——やはり、声が、ぎこちない。

「奇遇ね」

　リナは、自然な口調で続けた。

「実は、最近この街に来た旅人を探してるの。あたしたちもこの街に着いたばかりだから、情報交換できないかと思って」

　——情報交換。おそらく嘘だな。

　シロガネの社会人としての勘が告げた。リナの目は、世間話を望む目ではない。何かを探っている目だった。

　だが、それを指摘するのは下策だ。

　——のっておくか。

　シロガネは慎重に答えた。

「……俺は最近来たばかりだ。情報は、あまりない」

「そう」

　リナは少し残念そうな顔をした——ふりをした。シロガネにはそれがわかった。

　演技、上手いな。

　エルネが、後ろから静かに口を挟んだ。

「リナ様、お知り合いですか？」

「いいえ。酒場で見かけただけ」

　リナはエルネに答えてから、もう一度シロガネを見た。

「……あんた、名前は？」

　他人に名前を尋ねるときは先に名乗れ、と言おうとしたが、大人げないなと思い直し、シロガネは少し間を置いて答えた。

「シロガネだ」

　リナの動きが、僅かに、止まった。

　シロガネは内心で身構えた。

　シロガネ。シルバー。

　——いや、繋がらない。この世界の言葉では、シロガネは名前としての発音でそれ以上はない。せいぜい変わった名前だと認識されるくらいだ。

　白銀とシルバーは同じ意味でとらえられるが、異世界の言葉は日本語とは違う。

　神様の正体隠蔽機能もある。

　繋がらない、繋がるはずがない、繋がっては——

「ふうん」

　リナは特に表情を変えなかった。

「シロガネね。覚えておくわ。あたしはリナ」

　シロガネは内心で深く息を吐いた。

　繋がっていなかった。

「……ああ」

「で？　どこから来たの？」

　リナがさらりと聞いた。

　シロガネは答えに詰まった。

　村の名前を出していいのか？

　いや、適当な村名で誤魔化すべきだ。

　——だが、咄嗟に村名が出てこない。

　考えていなかった。

「……東の、小さな村だ」

　ぎこちなく答えた。

「そう」

　リナは追及しなかった。

　ただ、シロガネを見ていた。

　シロガネは早くこの場を離れたかった。

　——女と話すのは、本当に、慣れていない。

　疲れる。

「……行っていいか」

「ええ」

　リナはあっさり手を引いた。

「引き止めて悪かったわね、シロガネ」

　シロガネは短く頷いて、踵を返した。

　歩き出した。

　背後で、メイファが小さく呟くのが聞こえた。

「リナ様、あの方、なんだか面白い方ですねぇ……」

「面白い？」

「いえ……なんとなく、ですけど」

　エルネは何も言わなかった。

　ただ、最後にもう一度だけ、ちらりとシロガネの方を振り返った。

　シロガネは既に、宿の方へ歩いていた。

　エルネの目には、何かが映っていた。

　それが何かは、エルネ自身にも、まだわからなかった。

――――――――

　宿に戻ったシロガネは、部屋の扉を閉め、鍵をかけた。

　念のため、窓も閉めた。

　そして——

　ベッドに倒れ込んで、枕に顔を埋めた。

「——ぐおおおおおおおッ！！！！」

　声を、押し殺した。

　——ほんと最高だ！

　最高すぎる。

　シルバー・フィスト様、と街中の人が呼んでいた。

　貴族のお嬢様を救った英雄、と言われていた。

　しかもリナと話せた。会話できた。シルバー・フィストの話を、シルバー・フィスト本人にしてくれた。

　——これ以上の幸せがあるか？

　シロガネは枕に顔を埋めたまま、足をばたつかせた。

　四十二歳のおっさんがやる動きではなかった。

　だが、誰も見ていなかった。

　そもそも今は二十歳の若者の体だ。

　前世と合わせると六十……シロガネは考えるのを止めた。

　シロガネは存分に喜びを味わってから、ゆっくりと起き上がった。

　窓の外を見た。

　街は夕暮れに包まれていた。

　ふと、現実的な考えが浮かんでくる。

　今まではヒーローで頭がいっぱいで、ロクに仕事もしていなかった。

　——金がない。仕事がない。

　次の舞台を探す前に、まず生活基盤を整えなければならない。

　——そうだ。冒険者ギルドに登録するか。

　そうすれば、依頼の情報も入る。悪党の情報も入る。

　金も仕事もできる。一石三鳥だ。

　シロガネはそっと微笑んだ。

　夢は、始まったばかりだった。