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第五話「ヒーローは絶妙なタイミングで現れる（意図的）」

　街道で山賊二十人を片付けたのは、出発した日の夜だった。

　シロガネは変身を解き、踵を返して夜道を歩き始めた。

　夜風が頬を撫でる。星が、よく見えた。

　予定通りだ。

　このまま進めば、明日の昼には廃村に着く。

　廃村は赤狼団の根城だ。シロガネより二日遅れて、リナたち三人組も向かってくる。

　俺は先に着く。だが、攻め込まない。

　隠れて待つ。

　三人組が着いて、戦闘が始まって、追い詰められた、その瞬間に——

　——颯爽と、現れる。

　夜空を見上げた。

　口元が、微かに笑った。

　シロガネは歩き続けた。

　翌日の昼。

　シロガネは廃村の手前、森の中に潜んでいた。

　廃村は予想通りだった。朽ちた家屋。焚き火の煙。見張りが二人。家屋の中にも気配がある。総勢で六十人前後はいるだろう。

　——赤狼団。

　シロガネは木陰から廃村全体を観察した。

　赤狼団の動きを見ていると、どうやらそれぞれ役割があり、組織として整っているようだ。

　頭目らしき大男が見えた。体中に傷跡。手には大斧。歩き方に隙がない。元傭兵というのは本当らしい。

　あれが頭目か。

　——ヴァルフ、と言ったか。

　ギルドで聞いた名前を思い出した。

　いい。

　相手として、申し分ない。

　シロガネは木陰に腰を下ろした。

　リナたち三人組が出発するのは明日の朝だ。彼女たちの脚力なら、廃村に着くのは早くて翌日の昼。

　——丸一日と少し、待つことになる。

　いい。待てる。

　シロガネは木の幹に背を預けた。

　干し肉を齧った。水を飲んだ。それから、目を閉じた。

　四十二年間夢見た構図が、今、組み上がろうとしている。

　その瞬間まで、ただ静かに待つ。

　それくらいのこと、夢の重さに比べれば塵だ。

　それから、二日後の昼前。

　廃村に向かう森の中の街道を、三人の女が歩いていた。

「もうそろそろよね、廃村」

　リナが地図を確認しながら言った。

「あと半刻ほどで〜……到着するかと〜」

　メイファが杖をついておっとり答える。

「……周囲に、複数の魔力反応があります」

　エルネが魔導書から顔を上げて静かに言った。

「赤狼団の見張りでしょう。少なくとも前方に二人」

「了解。エルネ、距離を詰めたら隠形魔法で気配を消して。メイファは後衛で待機。あたしが先行して見張りを片付けるわ」

「は〜い〜」

「……かしこまりました」

　リナは剣の柄に手を置いた。

　歩きながら、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

「大丈夫よ。あたしたちなら、できる」

　メイファとエルネは答えなかった。

　ただ、二人とも、リナの背中をじっと見つめていた。

　リナが見張りに気づかれずに走り寄り、二人を昏倒させた時、シロガネは森の木陰でそれを見ていた。

　——いい腕だ。

　剣筋に無駄がない。育ちのよさが滲んでる。

　シロガネは口元を緩めた。

　そのまま視線を廃村全体に戻す。

　どうやらリナたちは発見されたようで、廃村が騒がしくなってきた。

　さて、ここからだ。

　リナが剣を抜いた。

「赤狼団！　冒険者ギルドからの依頼を受けて来たわ！　神妙にしなさい！」

　凛とした声が廃村に響き渡った。

　山賊どもが次々と飛び出してきた。武器を手に、怒号を上げながら。

「は？　なんだあの嬢ちゃんたち」

「冒険者だぁ？　ハッ、新米じゃねえか！」

「三人ぽっちで来たのかよ！」

　笑い声が廃村を満たした。

　その奥から、ゆっくりと一人の男が現れた。

　ヴァルフだ。

「——女三人で、この赤狼団を捕まえようってか？」

　ヴァルフの声は低かった。怒りと侮りが、同時にそこにあった。

「舐めやがって。冒険者ギルドも落ちたもんだ。こんなガキを送り込んでくるとはな」

「アンタはあたしが倒す！　覚悟しなさい！」

　リナは剣を構えた。

　ヴァルフが、笑った。

「いい目だ。だが——」

　ヴァルフが大斧を肩に担いだ。

「死ぬぞ、嬢ちゃん」

　号令と共に、山賊どもが雪崩れ込んできた。

　戦闘が、始まった。

　最初の数分は、リナたちが優勢だった。

　リナの剣は速かった。一人を斬り、二人を斬り、三人目が剣を振りかぶる前に懐に踏み込んで肘を顎に叩き込む。剣筋には貴族の正統な剣術の品格があった。だがその速度と判断は、新米の域を超えていた。

「《光よ、傷を癒せ》！」

　メイファの杖から温かい光が放たれる。掠った傷を負ったリナの肩を包み、瞬時に塞いだ。おっとりした顔つきからは想像できない、的確な治癒判断だ。

「《風刃》！！」

　エルネの魔導書から風の刃が放たれる。山賊たちの足を切り裂き、動きを止めていく。無駄のない呪文選択。

　——強い。

　シロガネは木陰で見ていた。

　新米と言うが、これは——下手な中堅冒険者より上だな。

　さすが貴族の三人組というわけか。

　リナが五人目を斬った。

　六人目を蹴り倒した。

　七人目を——

　その時。

　ヴァルフが動いた。

「遊びは終わりだ」

　低い声と共に、大斧が振り下ろされた。

　リナは咄嗟に剣で受けた。

　ガキィィン！！

　衝撃が、リナの腕を駆け上がった。

「——っ！！」

　リナの足が、地面に半歩めり込んだ。

　――重い。

　重すぎる。

剣を握る手が痺れていた。腕の感覚が鈍っていく。

「——お嬢様！！」

　メイファが叫んだ。

　エルネが詠唱を始めた。

　ヴァルフが大斧を持ち上げた。再び振り下ろす構えに入る。リナは咄嗟に転がって避けた。

　大斧が地面に叩きつけられた。地面が割れた。

　リナはヴァルフの懐に潜り込もうとした。

　だがヴァルフは速かった。あの巨体が想像以上の速度で動く。リナの剣を大斧の柄で払い、肘で胸を打った。

「——っ、ぐ！！」

　リナが吹き飛んだ。

　廃村の壁に背中から激突した。革鎧越しでも息が止まる衝撃。視界が一瞬白くなった。

「——リナ様！！」

　メイファが駆け寄ろうとした。

　その背後に、別の山賊が迫った。

「メイファ、後ろッ！！」

　エルネが叫ぶ。詠唱が完成する前だった。

　メイファが振り返った瞬間、山賊の剣が——

「《光の盾》——！！」

　エルネが咄嗟に魔導書を翳した。光の盾がメイファの前に展開し、剣を弾き返した。

　だがその一瞬で、エルネの周囲を別の山賊たちが囲んでいた。

「もらった、嬢ちゃん！！」

「——っ」

　エルネの目が、見開かれた。

――――――――

　数分後。

　三人は廃村の中央に引きずり出されていた。

　リナは膝をつかされ、両腕を背後で押さえられている。メイファとエルネも同じだ。武器は奪われ、地面に落ちている。

　リナの口の端から血が垂れていた。革鎧は破れ、髪は乱れている。それでも目だけは死んでいなかった。ヴァルフを真っ直ぐに睨み上げている。

「やはり、いい目をしている」

　ヴァルフが大斧を地面に突き立てた。

「だがな、嬢ちゃん。お前ら、貴族だろ」

　リナの目が、僅かに揺れた。

「立ち振る舞いでわかる。装備の質、剣の使い方、そっちの侍女みたいな二人の動き方。新米冒険者を装ったお遊びか？　いいご身分だな」

「——黙りなさい」

「金になるぜ、これは」

　ヴァルフの口元が歪んだ。

「奴隷商に売り飛ばせばいい値がつく。貴族のお嬢様三人セットだ。買い手が殺到するだろうよ」

山賊たちが下卑た笑い声を上げた。

　リナの体が、震えた。

　怒りで、震えた。

「……あんたたち、絶対に、後悔するわよ」

「ハッ、後悔ねえ」

　ヴァルフは部下たちを見回した。

「なあお前ら。奴隷商に売り飛ばす前にだ。商品の状態を、確かめておかなきゃならんよなあ？」

部下たちが、ニヤついた。

「お、いいねえ頭目！」

「貴族のお嬢様の味見ってか！」

「滅多にない機会だぜ！」

　下卑た笑い声が、廃村を満たした。

　数人の山賊が、武器を地面に置いた。

　ニヤつきながら、三人に近づいてくる。

「やめなさい——！」

　リナが叫んだ。腕を押さえる山賊を振り解こうとしたが、力が入らない。

　メイファの目が、潤んだ。

「お嬢様……お嬢様……っ」

「……」

　エルネは、目を逸らさなかった。ただ、唇を強く噛んでいた。

　リナは奥歯を噛み締めた。

　——巻き込んじゃった。メイファ、エルネ。これも全部、あたしが迂闊だったせいで……。こんなところで、こんな連中に……！

　涙が、にじんだ。

　絶望が、リナの胸を満たした。

　山賊の手が、メイファの大きな胸に伸びる——

　その時。

　森の奥から、声がした。

「——変身ッッッ！！！！」

　絶叫が、廃村を貫いた！

　直後。

　白い光が、昼間の森を塗り潰した。

　メイファに伸びた山賊の手が、止まった。

　ヴァルフが目を細めた。

　部下たちが、光の方を見た。

　光の中から、巨大な何かが歩いてくる。

　鋼鉄の翼が広がる。地面が揺れる。

　身長二メートル五十センチの、白銀の鎧。

　仁王立ちのまま、鋼鉄の翼を広げ、白銀の騎士は廃村の中央に向かって、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　ヴァルフが、低く呟いた。

「——なんだ、貴様は」

　白銀の騎士は答えた。

　声が、低い！　腹に響く！

「俺は、悪を砕く、白銀の鉄槌！！」

　一歩、踏み出した。地面がまた揺れた！

「機動鎧武者《ギア・アダマンタイト》！！」

　翼と兜の目が光る。

「シルバー・フィストッッッ！！！！」

　リナの目が、見開かれた。

　メイファたちに触れる寸前だった山賊の手は、まだ宙に止まっていた。