【機動鎧騎士シルバー・フィストの英雄譚】 〜変身ヒーローを夢見た元おっさんは異世界を楽しむ〜

第一章 シロガネという男

第四話「殴ってもいい相手を探せ」

　村を出て三日が経った。

　街道は思ったより長かった。地図によれば次の街まであと二日はかかる。食料は持っている。野宿も慣れている。十二年間、毎晩深夜に森を走り続けた男に、街道の夜など怖くもなんともない。

　問題は資金だ。

　旅には金がいる。宿代、食事代、情報代。ヒーローとして活動するにも拠点が必要だ。

　金を稼がなければならない。

　シロガネは街道脇の森を一瞥した。

　気配がある。魔物だ。三匹。おそらくウルフ系の魔獣。レベルはさほど高くない。街道を往来する旅人を狙う程度の、ありふれた魔物だ。

　ちょうどいい。

　シロガネは街道から外れた。

　変身はしない。素の肉体で十分だ。五百層の竜を素手で沈めた体だ。この程度の魔物に変身を使うのは、あまりにも勿体ない。

　それに。

　変身はここぞという時のためにとっておく。

　ヒーローの変身は、舞台があってこそだ。

　森の中で短い格闘があった。

　三秒もかからなかった。

　シロガネは魔物の素材を回収(なんだか勢い余って爆散させてしまったが、かろうじて残った部分をかき集めた)して、街道に戻った。素材を売れば多少の金になる。当面の旅費くらいは稼げる。

　次だ。

　シロガネは歩き続けた。

――――――

　街に着いたのは五日後だった。

　それなりに大きな街だった。城壁があり、門番がいて、内部には市場と宿屋と酒場が軒を連ねていた。

シロガネはまず素材を換金した。次に宿を取った。次に酒場に入った。

　酒場には情報がある。

　ヒーローにとって情報は武器だ。どこに悪がいて、どんな悪党がいて、どれだけの規模なのか。それを知らなければ動けない。

　シロガネは隅の席に座った。エールを一杯頼んだ。飲むふりをしながら、耳を澄ませた。

　周囲の会話が流れ込んでくる。

　天気の話。作物の話。冒険者ギルドの依頼の話。どこそこの宿が安いだの、どこそこの飯がうまいだの。

　使えない情報だ。

　次。

「——聞いたか、赤狼団の話」

　シロガネの耳がその情報を漏らさずにとらえた。

「ああ、聞いた聞いた。またやったんだろ」

「やったどころじゃないぞ。街道沿いの村を一つ、まるごとやったって話だ」

「まるごと？」

「ああ。略奪して、火をつけて、家畜まで持ってかれたって話だぞ」

　男が声を落とした。

「もう手がつけられねえ。領主様も騎士団動かす気配はあるが、まだ動いちゃいねえらしい」

　沈黙が落ちた。

　シロガネはエールを一口飲んだ。

　赤狼団。

　村を一つまるごと。

　頭の中で情報が整理される。規模は大きい。組織だって動いている。残虐性が高い。

　——いい。

　シロガネは静かに思った。

　それだけ派手にやってる連中なら、シルバー・フィストが叩きのめした後の噂も派手に広まる。

　申し分ない舞台だ。

　エールを置いた。立ち上がろうとした。

　その時、酒場の扉が勢いよく開いた。

　入ってきたのは、若い女三人組だった。

　先頭を歩く女が、目を引いた。

　赤茶けた髪を高い位置で結い上げている。使い込まれた革鎧。腰には剣が一本。盾はない。装備の手入れは行き届いている。背筋が真っ直ぐ伸びていて、歩き方に妙な品があった。

　——剣士か。

　それも、行儀のいい感じだ。平民ではない。

　その後ろに、こちらも平民ではなさそうなのが、二人。

　一人は白い法衣を着た少女だった。柔らかな金髪を肩で揃えている。手には杖。表情はおっとりとしていて、酒場の喧騒に少し気後れしているように見えた。

　もう一人は紫紺のローブを着た少女だった。長い黒髪を後ろで一つに束ねている。手には魔導書。表情は読めない。三人の中で一番背が低い。周りを注意深く観察しているようだった。

　三人ともまだ若い。十六、七といったところか。

「冒険者ギルドの受付はこっちでいいの？」

　先頭の女が、はきはきと聞いた。

　カウンターの受付の女性が頷いた。

「はい、こちらです」

「赤狼団討伐の依頼を受けたいの。まだ受付中？」

　受付の女性が顔を曇らせた。

「……受付中ですが、あの依頼はCランク以上推奨で、しかも複数人でのパーティ編成を——」

「三人いるわ」

　赤茶けた髪の女が、迷いなく言った。

「あたしが剣士。メイファが僧侶。エルネが魔法使い。前衛中衛後衛、揃ってるでしょ」

「し、しかしお三方ともまだ新米冒険者で——」

「それはどうでもいいでしょ」

　女は受付の言葉を遮るように、はっきりと言った。

「新米だからって受けちゃいけないとは書いてないでしょ。それともこの依頼、ランク制限あるの？」

「いえ、推奨ランクですので、規定上は——」

「じゃあ受けるわ」

「ですからこの依頼はとても危険でして」

「いいから！　早く依頼書を出してよ」

　受付の女性が困り顔で渋々書類を用意しようとする。

　依頼を受けようとする冒険者を止める権利はないようだ。

「あの、リナ様」

　僧侶の少女が、おっとりとリナの袖を引いた。

「もう少しお話を聞いてからでも〜……？　今回の依頼、相手の規模が大きいですし〜」

「メイファったら、心配しすぎよ」

　リナはふっと笑った。

「あたしたちなら大丈夫」

「……でも〜」

「……依頼書を見せてもらえる？」

　物静かな声がした。

　魔法使いの少女——エルネだった。

　受付の女性が依頼書を渡した。エルネはそれを受け取って、無言で目を通した。長い黒髪が肩から滑り落ちた。

「……人数、規模、武装、想定戦力。リナ様、これは新米三人で受けるには——」

「エルネ、あんたまで？」

　リナは腰の剣に手を当てた。

「あのね、あたしの剣は、相手が大きかろうが多かろうが関係ないわ。それに——あたしたちもいつまでも新米じゃないの。受けてみないと、強くなれないでしょ？」

「……」

　エルネは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ眉を寄せて、依頼書を受付の女性に返した。

「……リナ様の判断に従います」

「あたしも〜……従います〜」

　エルネは渋々といった様子で頷き、メイファもそれに続いておっとりと頷いた。

　リナはふっと笑った。

「決まりね。書類、ちょうだい」

　リナはサインをした。

　受付の女性がもう一度、心配そうに言った。

「くれぐれも、無理はしないでください。出発はいつ頃の予定で？」

「そうね……」

　リナは少し考えた。

「装備の整備と情報収集をしたいから、明後日の朝に出るわ。メイファ、回復薬の補充をお願い。エルネは魔導書の呪文を一通り見直しておいて。あたしは武具屋に寄ってから地図を買ってくる」

「は〜い〜」

「……承知しました」

「決まりね。じゃあ明後日の朝、城門前に集合よ」

　リナは書類を受付の女性に返した。

　三人組が酒場の扉を開けた。出ていく直前、メイファが小さく呟いた。

「……お腹空きましたね〜……」

「メイファ、これからよ。気合い入れなさい」

「は〜い〜」

　扉が、静かに閉まった。

　シロガネはその一部始終を見ていた。

　——三人か。

　中心の女、リナ。

　品がある。やはりあれは——平民じゃないな。

　シロガネは前世で人を見ることに長けていた。四十年間、社会で生きてきた目だ。立ち振る舞い、言葉遣い、僧侶と魔法使いに対するさりげない上下感。あれは間違いなく、貴族の所作だった。

　あの僧侶と魔法使いも——侍女、もしくは護衛だな。リナを「様」と呼んでいた。

　シロガネはエールを一口飲んだ。

　まあ、関係ない。

　俺の舞台の邪魔だけはしないでくれよ。

　そう思いかけて——

　シロガネは、止まった。

　……待て。

　——いや、待てよ。

　エールのジョッキを置いた。

　頭の中で、何かが急速に組み上がっていった。

　向こうの出発が明後日の朝。

　俺は明日の朝に出る。

　俺の脚力なら、初日の夜には街道沿いで野営、二日目の昼には廃村に着く。

　向こうが廃村に着くのは、最速でも三日目の昼以降。

　そこまでは計算済みだった。

　問題はそこから先だ。

　これまでの計算では、シロガネが先に着いて全部片付けるつもりだった。生き残りに「シルバー・フィスト」の名を広めさせる。それで十分だと思っていた。

　だが——

　もっと、いい舞台がある。

　シロガネは前世で何百回も観た。テレビの中で、ヒーローが現れるタイミングというものは、決まっている。

　誰かが絶体絶命のところで——

　光と共に、ヒーローが現れる。

　それが、王道だ。

　それが、最高の舞台だ。

　——三人組が廃村に着いて、戦闘になる。

　奴らは新米だ。装備も整え方もしっかりしているが、相手は六十人を超える組織だ。間違いなくピンチになる。

　そのピンチに、俺が現れる。

　光と共に。翼を広げて。名乗りを上げて。

　シロガネの口元が、震えた。

　——最高だ。

　最高すぎる。

　神よ、ありがとう。

　俺は今、四十二年間夢に見た構図を、自分の手で組み立てている。

　四十二年分の、変身ヒーローの構図が、今、現実に組み上がろうとしていた。

　シロガネは静かに息を吐いた。

　決まった。

　俺は明日の朝、街を出る。

　先回りして廃村の近くに潜む。

　三人組が来るのを待つ。

　戦闘が始まったら、ピンチになるまで待つ。

　そして——

　——颯爽と現れる。

　それが、俺の理想のヒーローだ。

　シロガネはエールを飲み干した。

　立ち上がった。

　宿に戻る道すがら、口元に微笑が浮かんでいた。

　歩道ですれ違った猫が、シロガネを見て一目散に逃げた。

――――――

　宿に戻ったシロガネは、天井を見つめながら考えた。

　赤狼団をぶちのめす。殺してもいい。

　だが今回は、殺さない方が得だ。

　理由は一つ。

　死人は喋らないからだ。

　生き残りが震えながら酒場で語る。あの白銀の化け物のことを。シルバー・フィストという名前を。そして——三人の冒険者を救った正義の味方のことを。

　ヒーローは、人を救う。

　それが本物だ。

　俺はやっと、それができる。

　シロガネは目を閉じた。

　脳裏に、酒場の三人組が浮かんだ。

　赤茶けた髪のリナ。おっとりしたメイファ。物静かなエルネ。

　すまんな、三人。

　しばらく、ピンチになっておいてくれ。

　——絶妙なタイミングで、俺が行く。

　シロガネはそのまま眠った。

――――――

　翌朝、シロガネは赤狼団の根城に向けて出発した。

　夜明けの街道を、長身の男が一人、歩いていた。

　口元には、微かな笑みがあった。