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第二十三話「そして俺はヒーローを続け…え？」

　夕日が、街を金色に染めていた。

　俺は満ち足りた気分で中央通りを歩いていた。

　今日もいい一日だった。朝はガルディウスたちと今後の打ち合わせをして、街に戻ってからはベルトル商会の荷運びをこなし、ジェナ婆さんの家で茶をいただいた。孤児院ではティムとレイと遊んだ。何の変哲もない、けれど確かに守りたいと思える日常だ。

　悪を砕く白銀の鉄槌として、必要な時は動く。だが普段はこうして、ただの冒険者シロガネとして街に溶けて暮らす。

　完璧だ。

　俺は四十二年と、この世界での二十一年。合わせて六十三年分の人生で、ようやく理想のかたちに辿り着いたのだ。ヒーローとして悪を砕き、素顔では平穏に生きる。これ以上の生き方があるだろうか。いや、ない。

　よし。明日もまた、ヒーローを続けよう。そして、この穏やかな日常を──

「シロガネ」

　声をかけられた。

　振り返るとリナが立っていた。

　赤茶けた髪に見慣れた冒険者の装備。だが、その目がいつもと違った。何かを覚悟したような、まっすぐな目だった。

　俺はそんなリナの『覚悟』を、特に気にも留めなかった。

「リナじゃないか。どうした？」

　いつも通り、低く落ち着いた声で応える。

　我ながら完璧な受け答えだ。クールで、頼れる先輩冒険者の風格。実際にはリナの方が先輩だが。まぁそんなことはどうでもいい。

　リナはしばらく、何も言わなかった。ただ、俺の目を、じっと見つめていた。

　……なんだ。どうした。何か言いたいことがあるなら言えばいい。俺は鷹揚に待つ男だ。

　リナが深く息を吸った。

　そして──言った。

「あんた、シルバー・フィストなんでしょ？」

　…………。

　…………え？

　…………なんて？

　時が、止まった。

　いや、止まっていない。夕日は沈みかけているし、雑踏のざわめきも聞こえる。だが俺の中で、何かが完全に停止した。

　今、こいつは、なんと言った。

　シルバー・フィスト。

　俺のヒーローとしての正体を。

　──落ち着け。落ち着け俺。

　俺は四十二年間、いや六十三年間、ヒーローを追い求めてきた男だ。あらゆる作品を見てきた。あらゆる展開を知っている。こういう時、ヒーローはどう対応する。正体を見破られた時の、模範的な対応は──

　ない！！

　ないぞ。前例が！！

　なぜなら、ヒーローの正体がバレる回はだいたい最終回だからだ。バレたあと、ヒーローがどう日常に戻るかなんて誰も描いていない！　バレた時点で物語が終わるからだ！

　参考資料が、ない……？

　俺は人生で初めて、ヒーローものの知識が役に立たない場面に直面していた。

「……なんの、話だ？」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど上ずっていた。

　しまった。今、声が裏返らなかったか。クールに、クールに言ったつもりだったのに。

「シルバー・フィスト？　はて。なんのことだか、俺にはさっぱり──」

「目、泳いでるわよ」

「泳いでいない」

　即答した。早すぎた。

　いや、泳いでいない。泳いでいないはずだ。たぶん。きっと。

　俺の目は今、海のように凪いでいる。

　凪いでいてくれ頼む！！

「あんたねえ」

　リナが、半眼で俺を見た。

「もうバレてるって言ってるの。ぜんぶ見てたんだから。あんたが、ガルディウスさんの屋敷に堂々と入ってって、中で派手な戦闘があって、壁まで吹き飛んで、それで何事もなかったみたいに出てきたのをね」

　……見られていた？

　全部だと！！？？

　いや待て。落ち着け。神様からもらった正体隠蔽機能があるじゃないか。あれがある限り、変身した俺と素の俺は、別人に見えるはずだ。たとえ屋敷の出入りを見られていたとしても、それが即「シルバー・フィスト＝シロガネ」には繋がらないはず──

　……繋がらない、よな？

　そこで俺は、あの機能を一度も検証したことがないことを思い出す。

　神様が「つけといたよ」と言っただけで、どれくらいの効力があるのか、確かめたことが、一度も、ない。

　まさか。

　まさか、そんなに、強力じゃ……？

　いや、考えるな。今は考えるな。とにかく、この場を、乗り切るんだ。

　俺はゆっくりと、一歩。後ろに下がる。

　ヤバイって。これヤバイって！！

「……まあ、なんだ。リナ。お前も疲れているんだろう。最近、いろいろあったからな。ゆっくり休むといい。俺はこれで──」

　もう一歩。後退する。

「待ちなさいよ」

「いやぁ、急用を思い出してなぁ！（裏声）」

　さらに一歩。

　よし。このまま、自然に。何食わぬ顔で、ゆっくりと距離を取って、角を曲がったら全力で──

　ぐいっ。

　服の裾を、掴まれた。

　リナが、俺の上着の裾を、しっかりと掴んでいた。

　……っ。

「逃がさないわよ」

　逃がさない。

　その一言で、俺の中の『何か』が限界を超えた。

　逃げ場がない。掴まれている。正体を握られている。

　このままでは。このままでは！！　俺はァア！！

　頭が、真っ白になった。そして、その真っ白な頭で口が勝手に動いていて叫んだ。

「あ、あ、あ、──悪の気配がするッ！！」

「は？」

「今、確かに感じた！　この街のどこかで、悪が蠢いている！　ヒーローとして見過ごすわけにはいかない！　俺は行かねばならんのだ！」

　言いながら、自分でも思った。

　何を言っているんだ……俺は。

「……ねえ」

　リナの目が、すっと、冷たくなった。

「今、ぜったい、なんにもなかったでしょ」

「……」

「悪の気配って何よ。あたしずっとあんたの前にいたけど、何にも感じなかったわよ。なんなら鳥の声くらいしか聞こえなかったわよ」

「…………」

　反論できなかった。

　悪の気配。そんなものは当然ないに決まっている。

　今この街は、平和そのものだ。夕飯時のいい匂いすら漂っている。

　俺は悪を砕く白銀の鉄槌だ。

　なのに。

　なのに今、女の子一人を前にして、ありもしない悪の気配をでっちあげて、逃げようとした。

　四十二年間、いや六十三年間、追い求めてきたヒーロー像が、音を立てて崩れていく気がした。

「……はぁ」

　リナが大きく溜息をついた。そして、掴んだ俺の服をぐいっと引いた。

「いい？　よく聞きなさい」

　俺は観念した。

　もう、逃げられないんだ。

　……いや、逃げられはするのだろう。物理的には。リナの腕力で俺を止められるはずもない。本気を出せば、この手を振り払って、一瞬で街の外まで消えることだってできる。

　できるが──

　できなかった。

　なぜか、できなかった。リナのまっすぐな目が。俺の服を掴むその必死な指が。それらを振り払うことが――どうしても、できなかった。

「あたしね」

　リナが静かに言う。

「あんたを、責めにきたんじゃないの」

　…………え？

「正体を暴いて、騒ぎ立てようとか、そんなんじゃないの。むしろ逆。あたしは──あんたの力になりたいの」

　…………。

　…………ええ？

　俺は間抜けにも、口を半開きにしてリナを見ていた。

　責めにきたんじゃない。脅すつもりもない。力になりたい。

　……なんだ、それは。

　俺はてっきり、正体を握られて弱みを盾に脅されるとばかり──いや、こいつはそういう奴じゃない。

　それは半年近く一緒に依頼をこなしてきて、分かっていたはずなのに。

　俺は、勝手に最悪の事態を想像して、勝手に怯えて、ありもしない悪の気配をでっちあげて、逃げようとしていたわけだ。

　……ぬぉぉおおおお！！

　今俺は！！　とても自分が恥ずかしいぞっ！！

　今すぐ変身して、背中の翼で空の彼方まで飛んでいきたいくらいだった。

「ちょっと。なんで急に頭抱えてるのよ」

「……なんでもない」

「ぜんぜんなんでもなくないでしょ」

　リナが呆れたように言う。だがその口元は、少しだけ笑っていた。

「ねえ、シロガネ」

「……なんだ」

「ちゃんと、話、聞かせてよ。あんたが何者で何を考えてるのか。あたしは知りたいの」

　夕日が、リナの横顔を照らしていた。

　俺は、深く、息を吐いた。

　……まいったな。

　六十三年生きてきて、ヒーローのことなら何でも知っているつもりだった。

　悪の砕き方も、名乗りの上げ方も、変身ポーズのキレも、全部、極めてきた。

　なのに。なのに、だ。

　女の子一人に、こんなにも、振り回されている。

　こんな展開、どの作品にも、なかったぞ。

「……分かった」

　俺は、観念して頷いた。

「話す。ぜんぶ、話す。だから──その、服を、離してくれないか。さすがに、目立つ」

　気づけば、通りを行き交う人々が、俺たちをちらちらと見ていた。夕日の中、女の子に服の裾を掴まれて立ち尽くす長身の男。字面だけで、相当、間抜けだ。

「あっ……///」

　リナが、ぱっと手を離した。その頬が、夕日のせいだけではなく、少し赤い。

「ご、ごめん。つい」

「……いや、いい」

　俺たちは、しばらく、気まずく黙り込んだ。

　夕日が、ゆっくりと、街の向こうに沈んでいく。

　……ヒーローを続けよう、と。ついさっき、そう思ったばかりだった。素顔では平穏に生きる、完璧な生き方を見つけたと。

　その平穏は、たった今、目の前の女の子によって、あっさりと打ち砕かれたわけだが。

　まあ──悪い気分では、なかった。

　不思議と。

「じゃあ、場所を変えましょ」

　リナが、歩き出しながら言った。

「立ち話で済む話じゃ、なさそうだしね」

「……ああ」

　俺はその背中を追って歩き出した。

　こうして、俺の平穏な日常はわりとあっさり終わりを告げ。

　これから、騒がしい日々が、始まる。

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　第二章　シロガネと愉快な仲間たち

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