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第十六話「ヒーローは遅れてやってくる(意図せず)」

　シロガネは孤児院の庭にいた。

　ティムとレイ、そして他の子供たちに囲まれて、いつものようにヒーローの話を始めようとしていた。

「シロガネおにいちゃん、今日もヒーローの話して！」

「いいぞ」

　シロガネは芝生に座ろうとした。

　その瞬間。

　胸の奥で、何かが警告を発した。リナにかけた追跡魔法の反応だった。シロガネの顔色が変わった。

　リナの危機だ。それも、命の危機。

　シロガネは即座に立ち上がった。子供たちが目を丸くした。

「シロガネおにいちゃん、どうしたの？」

「すまん」

　シロガネはシスターを見た。シスターは玄関先でシロガネを見ていた。

「火急の用ができた。依頼の途中だが、申し訳ない」

　シスターが驚いた顔をした。

「シロガネさん、何が——」

「許してくれ」

　シロガネは深く頭を下げた。そしてティムとレイに目線を合わせた。

「ティム、レイ。また、来る。悪いな」

「シロガネおにいちゃん——」

　ティムが何かを言いかけた。

　だが、シロガネはもう、走り出していた。

　孤児院の庭を駆け抜ける。街道を駆け抜ける。街を出る。森に入る。

　シロガネは全力で走っていた。

　通常の人間の数十倍の速度。森の木々を蹴り飛ばしながら、空気を切り裂いて駆ける。地面が爆ぜた。シロガネの足が地面を蹴る度に、土が舞い上がった。風がシロガネの頬を切り裂いた。

　シロガネの目には、ただリナの方角だけが見えていた。

　――間に合え。間に合え。リナ。お前を死なせるわけにはいかない！

　シロガネは走った。

　森を抜けた。廃墟の教会が見えた。地下からの気配。リナたちの気配。そして——絶望的な、魔力の塊。

　シロガネは教会に駆け込んだ。地下への階段を駆け降りた。広間が見えた。リナの姿が視認できた。

　リナ！！

　その瞬間。

　クライスの両手から、禍々しい雷光を纏った光球が放たれた。光球がリナたちに向かって、飛んでいく。

　シロガネがリナの姿を視認した瞬間。

　――あっ、やっべ！！　変身してねぇ！

シロガネは変身していなかった。

「変身ッッッ！！！！」

　絶叫が地下の広間を貫いた。光が爆ぜた。

　シロガネの体が白銀の鎧に包まれていく。軋む音。鋼鉄の翼が広がる。身長二メートル五十センチを超える、白銀の巨人が瞬時に形成されていく。

　そして——

　鎧の完成と同時に、シロガネの右拳が光球に向かって突き出された。白銀の拳が、雷光を纏う光球にぶつかった。

　ドゴォォォォォォン！！！！

　光球が爆ぜた。雷光が霧散した。光と闇がシロガネの拳の前で、全て消滅した。

――――――――

　リナたちの目の前に、白銀の鎧を纏った巨人が立っていた。

　右拳を突き出したまま。息一つ、乱していない。

　リナは息を呑んだ。

　シルバー・フィスト……！

　シロガネはゆっくりと振り返った。リナを見た。メイファを、エルネを見た。

　そして、低い声で言った。

「もう、大丈夫だ」

　リナの目に、涙が滲んだ。

　シロガネは再び、クライスに向き直った。

　クライスの目が見開かれていた。

「な——」

　クライスの声が震えていた。

「貴様が……貴様があのふざけた名乗りの男か、シルバー・フィスト……！？」

　シロガネはクライスをじっと見た。

　騎士団の制服。副騎士団長と聞いている。だが、なぜこいつがここにいる。なぜリナたちに向けて攻撃をした。

　シロガネは状況を把握しようとした。周囲の状況を見渡す。動けない騎士団員。動けない冒険者たち。そして、動けないリナたち。一方でクライスの周りには、自由に動いている騎士団員もいる。

　シロガネは目を細めた。

　――何も状況がわからん。こいつは本当に悪なのか。騎士団内の権力争いの可能性もある。リナたちが誤解されている可能性もある。攻撃を決めるには、確証が必要だ。

　シロガネは慎重に口を開いた。

「お前は、誰だ」

　クライスは剣を構え直した。

「貴様こそ、何者だ！　何をしにきたシルバー・フィスト！！」

　クライスは警戒している。

　シロガネは答えなかった。ただ、低い声で繰り返した。

「お前は誰だ。なぜここにいる。なぜ、彼らに、攻撃をした」

「はっ。答えると、思うか」

　クライスが鼻で笑った。

「貴様を、ここで、消す！」

　クライスは剣を構え、シロガネに突進してきた。

　クライスの剣に白い光が宿った。

　聖剣技。ガルディウスより分け与えられた、勇者の力。ただし——使うたびに寿命を削る、諸刃の剣だった。

　クライスはシロガネの胸めがけて剣を振り下ろした。

　シロガネは避けなかった。ただ、左手で剣の腹を軽く受け止めた。

　カキィン。

　剣がシロガネの手のひらで止まった。クライスの目が見開かれた。

「な——」

　シロガネは剣を握ったまま、低く言った。

「お前は、誰だ」

「黙れ……っ！」

　クライスは剣を引いた。そして再び、聖剣技を構えた。剣の輝きが増した。

　クライスの体から、僅かに生気が漏れていく。寿命を削っている。それでも、クライスは構わなかった。

「これで、どうだ！」

　クライスは本気の聖剣技を、シロガネに振るった。剣の白い光が地下の広間を眩く照らした。

　シロガネはそれも、左手で軽く受け止めた。

　カキィン。

　止まった。

「な、なぜだ……！　なぜ、我が剣が、通らぬ……！？」

　クライスの声が震え始めた。

　シロガネは低く言った。

「答えろ。お前は誰だ。なぜ、彼らに、攻撃をしたんだ」

「黙れと、言っている……っ！！」

　クライスは剣を引いた。そして後ろに飛んだ。距離を取った。

「ならば、これで——！」

　クライスは両手を頭上に上げた。そして、聖魔魔法の詠唱を始めた。

「聖と、魔よ。交わりて——」

　シロガネは目を細めた。同じ魔法だ。

　人差し指を突き出した。そして、軽く振った。

　それだけだった。

　クライスの詠唱中の魔力が霧散した。

「な、なんだとっっ……！？」

　クライスの目が見開かれた。

「魔力が……消えた……！？」

　シロガネは答えなかった。ただ、もう一度、低く言った。

「答えろ」

「く、くそッ！！」

　クライスは別の魔法を詠唱し始めた。シロガネはまた、指で軽く弾いた。霧散した。

「な、なぜだ……！　なぜ、貴様には、何も通らぬ……！？」

　クライスの顔から、血の気が引いていった。

「魔法も、剣も、効かない……！　貴様、何者だ！？」

　シロガネは答えなかった。ただ、ゆっくりとクライスに歩み寄った。

　クライスは後ずさった。

「く、来るな……っ！」

「答えろ」

「く、来るなぁぁぁぁッ！！」

　クライスは必死の形相で、聖剣技をもう一度振るった。剣の輝きが最大に達した。

　クライスの体から、生気がさらに漏れ出ていく。寿命を大幅に削った、本気の一撃。

　それでも——

　シロガネはそれも、受け止めた。

　シロガネは淡々と言った。

「いい加減、答えろ」

　クライスの体が震え始めた。剣を持つ手が震えている。汗が額から流れている。呼吸が荒い。

「な、なぜだぁ！　なぜなんだ！！　なぜ、こいつには、何も、通らぬ！　我は、ガルディウス様より、力を授かった者だぞ！　寿命を削ってまで、聖剣技を扱える者だぞ！　なのに、なぜ！！」

　クライスは半ば、パニック状態になっていた。

　シロガネはもう一度、繰り返した。

「お前は、誰だ。なぜ、ここにいる。なぜ、彼らに、攻撃をした」

「だ、黙れ……！」

「答えなければ、続くぞ」

　シロガネは淡々と言った。

「俺の質問に、答えろ」

　クライスの目が泳いだ。剣が震えている。魔力も、剣も、聖剣技も、全て、シロガネに通用しない。クライスは戦慄していた。

　そして——

　混乱の極みで、口を開いた。

「わ、私は、副騎士団長、クライス・グラフィスだ！！」

　シロガネは頷いた。

「で？」

「黒の影(シャドウフォール)の、頭領だ……！」

　シロガネの目が、僅かに細くなった。

「ほう」

「フォ、堕天の祭壇(フォールン・アルター)、聖魔人第十席、ガルディウス様の——」

　クライスがそこまで言った瞬間。

　クライス自身がハッとした。

　――な、何を、言っている、私は。我は、組織の情報を、漏らした……！？

　クライスの顔が青ざめた。だが、もう、遅い。

　シロガネの兜の目が、青く光った。

「よく、言った……ガルディウス……か」

　シロガネの声は低かった。

「クライスといったな。お前は、悪だ」

　シロガネは拳を握った。

「お前を、砕く」

　クライスの目が見開かれた。

「ま、待て——！！」

　シロガネは待たなかった。一歩で間合いを詰めた。

　そして——

　右拳をクライスの胸に叩き込んだ。

　ドゴォォォォォォォォン！！！！

　クライスの体が爆ぜた。血しぶきが地下の広間に、霧のように散った。聖剣が地面に落ちた。剣の輝きが消えていく。

　副騎士団長にして、黒の影《シャドウフォール》の頭領。

　クライス・グラフィスは——

　完全に、消滅した。

　地下の広間に、静寂が訪れた。

　シロガネは深く息を吐いた。そして、振り返った。魔法陣がまだ光っていた。

　シロガネは魔法陣を軽く足で踏みにじった。ぴしりと罅が入り、魔法陣が砕けた。

　リナたちの体に、自由が戻った。

「あ——」

「動ける……！」

「魔力も……戻った……」

　正規の騎士団員と冒険者たちが口々に呟く。

　裏切り者の騎士団員たちは、シロガネの一撃で戦闘が始まった瞬間に、その威力に震え上がって、全員武器を捨てていた。戦意を完全に失っている。抵抗の意志は、もはや、なかった。

　シロガネは彼らを一瞥した。そして、低い声で言った。

「お前たちは騎士団に引き渡される」

「ひっ——」

「観念しろ」

　裏切り者たちが震えながら頷いた。

　シロガネはゆっくりと踵を返した。地下の広間を出ようとした。

　その時。

「ま、待って……！」

　リナの声が聞こえ、シロガネの足が止まった。

　ゆっくりと振り返る。

　リナが立ち上がっていた。涙を流しながらも、シロガネをまっすぐ見ていた。

　シロガネはそんなリナを見ながら、低い声で言った。

「もう、大丈夫だ」

「悪は、砕いた」

　シロガネは踵を返した。そして、地下の広間を後にした。