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第十三話「黒影の騎士」

　夜。

　街の外れ、廃墟となった教会の地下。

　黒の影(シャドウフォール)の隠れ家だった。

　石造りの広間に、複数の男たちが集まっていた。

　全員、フードを被り、顔は見えない。だが、その身に纏う雰囲気は、ただの末端ではなかった。

　中央の長机に、報告書が広げられていた。

「——四回目、です」

　報告者の声が、低く響いた。

「四回目の、誘拐部隊壊滅。今夜、また一つ、街道の馬車が襲われました」

　別の男が、舌打ちをした。

「シルバー・フィスト、か」

「はい」

「子供たちは、今回も全員救出された。誘拐犯は、全員死亡。ただ一人、御者だけが縛られた状態で発見されたとのこと」

　長机の奥に座っていた男が、立ち上がった。

　中堅幹部。

　身長は高く、騎士の鎧を身に纏っている。フードを被ってはいないが、薄暗い灯りの中で顔は半分影に沈んでいた。

「クライス様」

　報告者が、頭を下げた。

「ご指示を」

　クライス・グラフィスは静かに報告書を見下ろした。

　そして、低く言った。

「報告はガルディウス様にお伝えする」

「お一人で、ですか？」

「ああ。私が直接向かう」

　クライスは、報告書を懐に仕舞った。

　そして、隠れ家を出て——

　夜の街道を、一人、歩き始めた。

　ガルディウス・ヴェルナンドの邸宅は、街の外れにあった。

　元騎士団長の名家として、王国から下賜された広大な屋敷。

　クライスは、馬を駆って、邸宅の門をくぐった。

　門番が、礼をした。

「クライス様、お疲れ様でございます」

「うむ」

　クライスは、馬を降りた。

　そして、邸宅の中へと入っていった。

　長い廊下。深紅の絨毯。壁には、騎士団の歴代団長の肖像画が並んでいる。

　その中の一枚に、若き日のガルディウス・ヴェルナンドの肖像があった。

　威厳に満ちた表情。剣を携えた姿。輝かしい騎士団長時代の象徴だった。

　クライスは、肖像画の前で、一瞬、足を止めた。

　かつてのガルディウス騎士団長。

　――あの頃のガルディウス様は、本当に輝いていた。

　クライスは、深く息を吐いた。

　そして、再び歩き出した。

　書斎の扉を、ノックした。

「入れ」

　低い、重みのある声。

　クライスは、扉を開けた。

　書斎は、暖炉の火が灯されていた。

　部屋の奥に、男が一人、革張りの椅子に座っていた。

　長身。整った顔立ち。年齢は四十代後半。だが、肌の色艶は、二十代のように若々しかった。

　ただ——

　顔の左半分には、白い聖痕のような紋様があった。

　そして、顔の右半分には、黒い呪痕のような紋様があった。

　光と闇が、一つの顔に共存していた。

　それが、ガルディウス・ヴェルナンドだった。

　聖魔人《ホーリーカース》第十席。

　黒影の騎士(シャドウ・セイバー)の名を持っている。

　クライスは、片膝をついた。

「ガルディウス騎士団長、お話が」

「——元、だ」

　ガルディウスは静かに訂正した。

「私はもう、騎士団長ではない」

「失礼しました、ガルディウス様」

　クライスは言い直した。

「で、何の話だ？」

「シルバー・フィスト、と名乗る冒険者の動きが活発になっています」

　ガルディウスが、眉を上げた。

「シルバー・フィスト……？」

「廃村で赤狼団を制圧した、白銀の鎧を纏う騎士です。ここ最近、黒の影の誘拐部隊を、立て続けに四つ、壊滅させております」

「四つ、か」

　ガルディウスは、暖炉の火を見つめた。

「末端の駒だ。失われても、痛手ではない」

「しかし、街中で噂になっております。シルバー・フィストの名は、英雄として、街中の子供たちにまで広がっており——」

「英雄、か」

　ガルディウスが、ふっと笑った。

　その笑みは、冷たかった。

「英雄ごっこをする冒険者など、何度も見てきた。だが、皆、最後は——」

　ガルディウスの目に、僅かな光が宿った。

「私の前に、跪いた」

　クライスは、無言で頷いた。

「シルバー・フィストとやらも、同じだろう」

　ガルディウスは、静かに続けた。

「身分卑しき冒険者が、いくら派手に動こうと、結局は屑だ。我ら聖魔人の前では、塵に等しい」

「はっ」

「クライス。騎士団内で動きはあるか？」

「はっ。シルバー・フィスト様の活躍を受けて、騎士団とギルドの合同で、黒の影摘発の動きが出ております」

「ほう」

　ガルディウスが、ふっと笑った。

「丁度いい。お前が、その合同討伐の指揮官になれ」

「黒の影を、わざと逃がすのですか」

「それも、あるが——」

　ガルディウスの目が、光った。

「シルバー・フィストとやらが、その作戦に介入してくる可能性は高い。お前は、近くで観察しろ。戦い方、動き、可能なら正体の手がかりを掴め」

「承知しました」

「正体さえ掴めれば——」

　ガルディウスは暖炉の火を見つめた。

「あとは、いつでも始末できる」

　クライスは深く頭を下げた。

「お任せください」

「下がれ」

　クライスは立ち上がり、書斎を後にした。

　クライスが書斎を出た後。

　ガルディウスは、革張りの椅子に深く腰掛けたまま、暖炉の火を見つめていた。

　——シルバー・フィスト。

　身分卑しき、冒険者風情が。

　英雄ごっこなど——

　ガルディウスの右手が、無意識に、自分の顔の左半分の聖痕に触れた。

　冷たい、神聖な感触。

　そして、左手は、顔の右半分の呪痕に触れた。

　熱い、邪悪な感触。

　——これが、力だ。

　勇者と魔王、両方の力を完全に扱う、聖魔人の証。

　それが私だ。

　——シルバー・フィストとやらが、私の前に立てば——

　殺してやる。

　跪かせ、そこらのゴミ屑と同じように、死なせてやる。

　ガルディウスの目が、暖炉の火の中で、青と赤に二色に光った。

――――――――

　翌朝。

　街の冒険者ギルド。

「合同討伐の依頼、ですか」

　サラがカウンターで、書類を受け取った。

　書類を持ってきたのは、王国騎士団の制服を纏った騎士だった。

「はい。指揮官は、騎士団のクライス・グラフィス団長。Bランク以上の冒険者を、十名ほど招集していただきたい」

「黒の影の摘発、ですね」

「はい。シルバー・フィスト様の活躍で、組織の動きが弱まっています。今が好機です」

　サラが頷いた。

「分かりました。ギルドマスターに伝えます」

　ギルドの食堂のあたりで、その話をちょうどリナが聞いていた。

　リナの目が光った。

「合同討伐」

リナは、エルネとメイファを見た。

「あたしたち、まだBランクじゃないけど——」

「リナ」

　エルネが、静かに口を開いた。

「……あたしたちが直接参加するのは、難しいと思う」

「分かってる」

　リナは、エールを置いた。

「でも情報は入ってくる。あたしたちは捜査依頼を受けてる。合同討伐の動きはしっかり押さえておきたいわ」

　メイファが、おっとりと頷いた。

「リナ様〜、頑張りましょう〜」

　リナは、ふっと笑った。

　そして、目を細めて、扉の方を見た。

　ちょうど、シロガネがギルドに入ってくるところだった。

　リナの胸の中で、何かが、また少し、動いた。

――――――――

　シロガネは、ギルドに来る前に、ジェナさん宅に立ち寄っていた。

「あらシロガネさん。また来てくれたのねえ」

　ジェナさんが玄関で、いつものようににこにこと出迎えた。

「庭の手入れの依頼書をギルドで見てな」

「あらまあ、嬉しいこと」

　ジェナさんはシロガネを家の中に招き入れた。

「お茶を、淹れるわね」

「いや、すぐ作業を——」

「お茶を、淹れるわね」

　シロガネは諦めて椅子に座った。

　ジェナさんが温かい茶を出してくれた。

「今日は、生姜を入れたのよ。寒くなってきたからねえ」

　シロガネは茶を一口飲んだ。

　ぴりっとした生姜の風味が、身体を温めた。

「……悪くない」

「あらまあ、嬉しいわ」

　ジェナさんは、皺くちゃの顔で笑った。

　シロガネは茶を飲みながら、ジェナさんの話を、黙って聞いた。

　ジェナさんの息子の話。近所の犬の話。最近の天気の話。

　シロガネは、それぞれに、頷いていた。

　——平和だ。

　——この街は、平和だ。

　シロガネは、静かに思っていた。

　——シルバー・フィストの仕事は、夜にある。

　だが、ただの冒険者、シロガネとしての仕事は、こうして日常の中にある。

　シロガネは茶を飲み終えた。

　そして、庭に出て、丁寧に手入れを始めた。

　シロガネは、知らなかった。

　その夜、ガルディウス・ヴェルナンドの邸宅で、自分をおびき寄せるための作戦が動き始めていたことを。

　クライス・グラフィスという騎士が、合同討伐の指揮官として、自分の戦いに介入してくる準備をしていたことを。

　そして——

　ガルディウスという、聖魔の力を持つ怪物が、自分との対決を待ち望んでいたことを。

　シロガネは、ただ、ジェナさんの庭で、雑草を引き抜いていた。

　平和な午後の日差しを浴びながら。