【機動鎧武者シルバー・フィスト】 〜異世界転生した変身ヒーロー好きが合法的に悪を爆散させる話〜

第十二話「捜査の始まり」

　翌朝。

　シロガネは宿で目を覚ました。

　窓の外で、街がいつものように動き始めている。市場の声、行商人の呼び声、馬蹄の音。

——日常だ。だが昨夜はヒーローの仕事をした。……最高の夜だった。

　シロガネはベッドから起き上がった。

　身支度を整え宿を出た。

　街の中央通りに出ると、すぐにそれが聞こえてきた。

「聞いたか！？　昨夜のシルバー・フィスト様の話！！」

　シロガネは、串焼きの屋台に立ち寄った。

　塩味の鶏肉を齧りながら、聞き耳を立てた。

「聞いた聞いた！！　誘拐犯を百人爆散させたって話だろ！？」

　——いや、四人だ。

　シロガネは内心でツッコミを入れた。

「百人どころじゃねえ！！　俺が聞いたのは馬車を十台一気に止めて、全員爆散だってよ！！」

　——１台だ。１台。

「俺の従兄弟が隣の街道で見たって言ってたぜ！！　シルバー・フィスト様が山の上から飛び降りて、馬車を空中で蹴り砕いたってよ！！」

　——山なんてなかった。馬車も蹴ってない。

「いやそれだけじゃねえぞ！！　シルバー・フィスト様の目から光線が出て、悪人を一掃したらしい！！」

　——光線は、出ない。

　——たぶん。

　シロガネは内心で、慎重に否定した。

　——あの兜は目の部分が光るだけだ。光線ではない。……今度やってみるか。

「もっとすげえ話聞いたぞ！！　シルバー・フィスト様の翼には自分の意思があるらしい！！　戦いの時に、勝手に動いて敵を切り裂くんだとよ！！」

　——翼は、自分の意思では動かない。俺の魔力で動いている。

「シルバー・フィスト様って本当に人間なのか？　身長五メートルって聞いたぞ」

　——二メートル五十だ。倍も盛るな。

「いや、七メートルだって俺は聞いたぞ」

　——もう止めろ。

「うちの婆ちゃんが言うには、月夜にしか現れないらしい」

　——昼間も変身できる。前にやった。

「シルバー・フィスト様は、敵の罪を目で見ただけで判断できるらしいぞ！！」

　——尋問しなきゃわからないことだ。今回は状況証拠でクロだと判断した。

「シルバー・フィスト様は、夜が明けるまでに百人の子供を救出したって！！」

　——六人だ。六人。百人の子供が攫われていたら、それはそれで大問題だ。

「実は、シルバー・フィスト様は神様の使いって話もあるぞ。光と一緒に現れて、悪を裁くのは、神の使徒の証だってよ」

　シロガネは、ここで初めて、咳き込みそうになった。

　——神様の、使い。いや、神様にはお願いして転生させてもらった立場だ。使い、ではない。……いや、見方によっては、神様から能力をもらっているから、使いと言えなくもないか？　いや違う、これは無理矢理だ。

　シロガネは内心で頭を振った。

　盛られすぎだ。

　だが——

　シロガネはそっと、頬を緩めた。

　——むしろ、いい。伝説は、こうやって、できていくものだ。

「シルバー・フィスト様！！　ばんざーい！！」

「ばんざーい！！」

　街の人々の歓声を聞きながら、シロガネは口元の緩みを必死で抑えた。

　——危ない、危ない。人前で、笑いそうになった。

　シロガネは咳払いをして、串焼きを齧り終えた。

　そして、ギルドへ向かった。

　ギルドに入ると、いつものようにサラがにこやかに迎えた。

「シロガネ様、おはようございます」

「ああ」

「今日も、塩漬け依頼ですか？」

「ああ」

「掲示板、見てください。今日もFランクの依頼、いくつかあります」

　シロガネは掲示板に向かった。

　その時、ギルドの扉が開いた。

　リナ、メイファ、エルネが入ってきた。

　リナは、いつもより少し真剣な顔をしていた。

「サラ」

　リナがまっすぐカウンターに歩み寄った。

「誘拐組織の捜査依頼を、正式に受けたいわ」

　サラの目が見開かれた。

「リ、リナ様！？　まだ赤狼団の件で怪我から——」

「もう動ける」

　リナは即答し、続けた。

「直接戦うわけじゃない。情報を集めるだけ。それなら、あたしたちにもできるわ。シルバー・フィストが、昨夜、誘拐犯の一団を潰した。組織のことも、いくつか分かっている。あたしたちは、その情報を辿る形で、捜査をしたいの」

　サラがしばらく考えてから、頷いた。

「……承知しました。書類を準備します」

　リナは、書類を待つ間、シロガネに気づいた。

「あら、シロガネ」

「ああ」

　シロガネは振り向かずに答えた。

　リナはシロガネの隣に来た。

「相変わらず、Fランク？」

「ああ」

「あたしたちは、誘拐組織の依頼を受けるところよ」

「……そうか」

　シロガネは、少し間を置いて答えた。

　俺はただのFランク冒険者だ。

　組織のことには、興味のないふりをする。

「シルバー・フィストの話、聞いた？」

　リナがさらりと聞いた。

　シロガネは静かに頷いた。

「街で、噂になっている」

「ね、すごいわよね。あの方」

　リナの声が、少し柔らかくなった。

「悪を、ただ砕くだけじゃない。誰を生かして、誰を殺すか、ちゃんと判断してる。あんなヒーロー、聞いたことないわ」

　シロガネは、内心で身震いした。

　いかんな。表情に出すな。

　シロガネは無表情を保った。

「そうか」

「あんた、興味ないの？」

　リナがじっとシロガネを見た。

「街中の人が話してるのに、あんただけ反応薄いわよ」

　シロガネは少し考えた。

　——どう答える。

　興味あるふりをすれば、リナが何か聞いてくる。

　興味ないふりをすれば、それも怪しい。

　——あいまいに流すか。

「すごい人だ、と思う」

　シロガネは慎重に答えた。

「だが、俺には関係ない」

「関係ない？」

　リナが眉を上げた。

「あんた、街で人が困ってたら助けに行く男よね？　それなのに、誘拐された子供たちのことには関係ないっていうの？」

　シロガネは答えに詰まった。

　——確かに、矛盾するな。

　リナの観察眼は鋭いな。

　シロガネは少し、慎重に言葉を選んだ。

「俺はFランクだ。Fランクができることは限られている」

「……そう」

　リナは、それ以上、追及しなかった。

　ただ、じっとシロガネを見ていた。

　メイファが、おっとりとリナの袖を引っ張った。

「リナ様〜、書類できたみたいですよ〜」

「ああ、そうね」

　リナはサラの方を向いた。

　そして、書類にサインをして、それを受け取った。

「行くわよ、二人とも」

　リナはメイファとエルネを連れて、扉に向かった。

　その時、リナは振り返って、シロガネに声をかけた。

「シロガネ」

「ああ」

「もし何か気づいたことがあったら、教えて」

「気づいたこと？」

「街で、誘拐に関係ありそうな話。怪しい人。怪しい馬車。なんでもいい」

　リナの目が、まっすぐシロガネを見た。

「あんたは街中を歩き回ってる。塩漬け依頼でいろんな人と話してる。あたしたちが知らないことも、知ってるかもしれない」

　シロガネは少し考えた。

　——情報源として認識されたか。まあ、悪いことではない。

　シロガネは静かに頷いた。

「気づいたら、伝える」

「ええ。よろしくね」

　リナは、ふっと笑った。

　そしてギルドを出ていった。

　シロガネはリナの背中を見送った。

　——あの女、本当になかなかだな。

　俺の動きを自然に把握しようとしている。

　——だが、利用できるなら利用させてもらおう。

　シロガネは内心でそう思った。

　そして掲示板に向かった。

　その日もシロガネは塩漬け依頼を順番にこなした。

　ジェナさんの庭の手入れ。ベルトル商会の荷物運び。

　そして、孤児院に着いた時——

　ティムとレイが、いつもの三倍の勢いで、シロガネに飛びついてきた。

「シロガネおにいちゃん！！　聞いた！？　聞いた！？」

「シロガネ、にいちゃん……！」

　ティムの目が、輝きすぎていた。レイも、いつもより興奮していた。

「何があった」

　シロガネは少しだけ屈んで聞いた。

「シルバー・フィスト様が！！　昨日の夜！！　子供たちを救ったんだ！！」

「俺その話聞いたんだ！！　救われた子供の一人がこの街に住んでて、シルバー・フィスト様の話を街中の子供にしてくれたんだ！！」

「すげえんだよシロガネおにいちゃん！！　名乗りも変身も、すごくすごくかっこよかったんだって！！」

「『俺は悪を砕く白銀の鉄槌！！』って、言ったんだって！！」

「シロガネ兄ちゃんの話してくれた『変身ヒーロー』そのものだよね！！」

　シロガネは、内心で身震いした。

　——まずいな話しすぎたか？　いや、気付くわけがないか。

　それにしても——俺の名乗りが子供たちを通じて、街中の子供に広がっている。

　シロガネは、表面では落ち着いた様子で、ティムの頭に手を置いた。

「そうか」

「シロガネおにいちゃんも聞いた！？」

「街で噂になっているからな」

「すげえよなあ！！　俺、シルバー・フィスト様みたいになりたい！！」

　ティムが目を輝かせた。

　レイはシロガネの服の裾を握った。

「シロガネ、にいちゃん」

「ああ」

「シルバー・フィスト様って……ほんとうに、いるの？」

　レイの目が不安そうに揺れた。

　シロガネはレイの前に膝をついた。

　そして低い声で、はっきりと答えた。

「いる」

「ほんと？」

「ほんとうだ」

　シロガネはレイの目をまっすぐ見た。

「シルバー・フィストは、どこかに、必ずいる。子供を傷つけようとする悪が現れたら、必ず、現れる」

　レイの目が、潤んだ。

「……シロガネにいちゃんが、そう言うなら、ほんとうだ」

　シロガネはレイの頭を撫でた。

　そして、内心で静かに頷いていた。

　——大丈夫だ、レイ。ピンチの時にはお前の前にも現れる。

　ティムがシロガネの隣にぴったりと座った。

「シロガネおにいちゃん、今日もヒーローのお話して！」

「いいぞ」

　シロガネは芝生に座った。

　子供たちがシロガネの周りに集まってきた。

　そして、シロガネはまた、いつものようにヒーローの話を始めた。

――――――――

　その夜。

　シロガネは、また、街道沿いの森に潜伏していた。

　夜目を凝らして、街道を見渡す。

　——昨日と同じ場所だ。

　組織が、また馬車を出してくる可能性は低いが——

　念のため、見ておく。

　シロガネは、枝の上で動かなかった。

　数時間が過ぎた。

　何も来なかった。

　シロガネは静かに移動した。別の街道の見回りに切り替える。

　街道を変えてしばらく歩いた頃。

　別の馬車が見えた。

　護衛が三人。御者が一人。馬車の中に、子供の気配。

　——いた。

　シロガネは、また、街道に立った。

　問答もそこそこに、変身した。

「シルバー・ビィィィィッッッンム！！」

　護衛の三人と御者を瞬殺した。子供たちを七人救出した。

　今回は——リーダー格らしき男がいなかった。末端の四人組だった。

　情報はもう手に入っている。

　——今回は、全員爆散させてもいいか。

　いや、待て。証拠が必要だ。一人だけ生かそう。

　シロガネは御者を生きたまま縛った。

　そして、子供たちを街まで送った。

　街道に肉片を残してシロガネは森に消えた。

　翌朝。

　街はまた、シルバー・フィストの話で持ちきりだった。

　二日連続の活躍。

「シルバー・フィスト様すげえ……！」

「子供たちをまた救ったらしいぞ！！」

「今回は二百人爆散させたらしいぜ！！」

　三人だ。一人は捕まえた。

「子供を千人救出したらしい！！」

　七人だ。

「シルバー・フィスト様はもしや伝説の英霊が降臨してるんじゃ……？」

　転生者だ。違う。

「俺は目からビームを出して大穴を作ったって聞いたぞ！」

　ビームはノリでやったら目から出た。穴が空いたのは賊の腹だ。

　シロガネは串焼きを齧りながら静かに歩いていた。

　口元には、ほんの僅かな笑みが浮かんでいた。

　いい流れだ。だが、組織はまだ動きを止めていない。

　末端を潰してもまた別の末端が動く。

　——大元を、叩かなければ。

　シロガネはギルドに向かった。

　塩漬け依頼を選ぼうと掲示板に近づいた。

　その時——

「シロガネ」

　声が、かけられた。

　リナだった。

　メイファとエルネはいなかった。

　リナが一人で、シロガネに歩み寄ってきた。

「ちょっと、話せる？」

　リナの声はいつもより低く真剣だった。

　シロガネは少し内心で構えた。

　——何の話だ。

「ああ」

「ギルドの外に、出ましょ」

　リナは、シロガネを促した。

　シロガネはリナに従ってギルドを出た。

　街の片隅、人の少ない路地。

　リナはシロガネに向き直った。

「そんなに構えないでよ。聞きたいことがあるだけ」

　リナの目がまっすぐシロガネを見た。

　シロガネは内心でさらに身構えた。

　——まずいか？　正体がバレたか？

「なんだ」

　シロガネは慎重に答えた。

　リナは、しばらく黙った。

　そして、口を開いた。

「昨夜のシルバー・フィスト様について、何か知ってる？」

　シロガネは、少し息を吐いた。

　——直接的な質問ではない。ただ、情報を集めているだけか。警戒しすぎているな。

　シロガネは慎重に答えた。

「街で、噂を聞いただけだ」

「他には？」

「他には、何もない」

「ふうん」

リナは、シロガネをじっと見ていた。

「あんた、この街に来てから、ずっと塩漬け依頼をやってるわよね？」

「ああ」

「街中を、歩き回ってる」

「ああ」

「いろんな人と、話してる」

「ああ」

「だったら——」

　リナは、目を細めた。

「シルバー・フィスト様の正体について、何か手がかり、聞いたことない？」

　シロガネは少し考えた。

　直接的な質問だ。焦るな。落ち着いて答えろ。

「噂しか、聞いていない」

「噂、ね」

　リナはシロガネを見た。

「あの方、不思議よね。誰も正体を知らない。でも、街中で、誰もが知ってる」

　リナは、ふっと笑った。

「あんたは、どう思う？　あの方、誰だと思う？」

　シロガネは、少し考えた。

　そして、慎重に答えた。

「……俺には、わからない」

「ふうん」

　リナは、ふっと笑った。

　それから、ふと、シロガネを見上げた。

「ねえ、シロガネ」

「ああ」

「あたし、最近、あんたのこと、ちょっとだけ、見直したわ」

　シロガネは、内心で身震いした。

　——何だと？

「あんたは、変な男よ。最初は背が高すぎて怖い印象もあったけど、Fランクで塩漬け依頼ばっかりやってるんだもの。お婆さんに茶を出されて、長い話を聞いて、孤児院の子供たちにヒーローの話をして」

　リナの目が、少しだけ、柔らかくなった。

「そういう男って、あんまり、いないわ」

「……そうか」

　シロガネは慎重に答えた。

「だから、ね」

　リナは、シロガネをまっすぐ見た。

「もし、何か、シルバー・フィスト様について気づいたことがあったら、あたしに教えて。あたし、あの方に、お礼が言いたいの」

「お礼？」

「ええ。廃村で、助けてもらった。あたしも、メイファも、エルネも。みんな、あの方のおかげで、生きてる」

　リナの声が、少し震えた。

「でも、あの場では、何も言えなかった。声も出なかった。だから、もう一度、お会いして、ちゃんと『ありがとう』を伝えたいの」

　シロガネは、しばらく黙った。

　リナは、シルバー・フィストにお礼を言いたい。

　それだけ、なのか。

　他に、目的はないのか。

　シロガネはリナの目を見た。

　リナの目はまっすぐで、嘘はなかった。

　ただ純粋に、お礼を言いたいだけの目だった。

　シロガネは少しだけ、心が動いた。

　――目の前にいるのがシルバー・フィスト本人だと、リナは知らない。リナのお礼は俺に向けられているのに、リナはそれを知らない。

　シロガネは、内心で少しだけ不思議な気持ちになった。

　目の前で、リナが直接、シルバー・フィストへのお礼を言いたいと言っている。

　シロガネは慎重に答えた。

「気づいたら、伝える」

「……ありがとう、シロガネ」

　リナは、ふっと笑った。

　それから、踵を返した。

「じゃあ、また」

「ああ」

　リナはメイファとエルネのところに戻っていった。

　シロガネはリナの背中を見送った。

　リナの背中が街の角に消えるまで、見送った。

　そして、ふっと息を吐いた。

　——なんだ、この、奇妙な気持ちは。リナはシルバー・フィストにお礼が言いたいだけだ。なのに、なぜ、俺は……一体何を感じているんだ？

　シロガネは自分の胸に手を置いた。

　そこに何か温かいものがあった。

　四十二年間、感じたことのない、温かさだった。

　シロガネは、首を振った。

　——余計なことを考えるな。ヒーローの仕事に集中しろ。『黒の影』を潰すこと。それが俺の、今すべき仕事だ。

　シロガネは、ギルドに向かって、歩き出した。

　その夜。

　シロガネはまた街道に出た。

　組織をまた一つ潰すために。

　シロガネの胸にいつもの「ヒーローへの興奮」だけではない、何か別の感情が、静かに灯り始めていた。