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第十一話「白銀の鉄槌」

　その日の昼下がり。

　シロガネは、孤児院の庭にいた。

　ベルトル商会主人を救った、その日の依頼。子守の塩漬け依頼を、いつものようにこなしていた。

　ティムとレイ、そして他の子供たちが、シロガネを取り囲んでいた。

「シロガネおにいちゃん、今日もヒーローの話して！」

「いいぞ」

　シロガネは、芝生に座った。

　子供たちが、シロガネの周りに集まる。

　シロガネは、ヒーローの話を、始めようとしたその時。

　ティムが、ふと、声を低くした。

「ねえ、シロガネおにいちゃん」

「なんだ」

「最近さ……他の村や街で、子供がいなくなってるって、聞いたんだ」

シロガネの目が、僅かに細くなった。

「子供が？」

「うん。修道女さんたちが、夜にひそひそ話してるの聞いた。隣の街で何人か、その隣の街でも、子供がいなくなってるって」

「うんうん」

　別の子供たちも、頷いた。

「俺も聞いた」

「あたしも」

「夜になると、外に出ちゃダメって、シスターが言うんだ」

　レイが、シロガネの服の裾を、ぎゅっと、握った。

「シロガネ、にいちゃん」

「ああ」

「こわい」

　シロガネは、レイの頭を、軽く撫でた。

　そして、低い声で、答えた。

「お前たちに、手を出す悪が現れたら——」

　シロガネは、ティムとレイを、まっすぐ、見た。

「俺が、その悪を、砕いてみせよう」

　ティムが、目を、輝かせた。

「シロガネおにいちゃん、ヒーローみたい！」

「そうか」

　シロガネは、それだけ、答えた。

　レイが、シロガネの服の裾を、握ったまま、見上げた。

「噂になってる、けど。ほんとうに、シルバー・フィスト様って、いるの？」

　シロガネは、しばらく、黙った。

　そして、低い声で、答えた。

「いる」

「必ず、いる」

　レイの目が、輝いた。

「あいたいなぁ」

「ああ」

　シロガネは、レイの頭を、もう一度、撫でた。

　子供たちは、その後、シルバー・フィストの話で盛り上がった。

　シロガネは、いつものように、ヒーローの話を、始めた。

　だが、内心では——

　——子供の誘拐。ほかの村や街。

　——そして、この街でも、いずれ。

　シロガネの目が、細くなった。

――――――――

　ティムから誘拐の話を聞いた、その夜。

　シロガネは、宿の窓辺に立っていた。

　街は、もう静かだった。月明かりが、屋根を青く照らしている。遠くの方で、犬の遠吠えが聞こえた。

　——子供の誘拐。

　隣の街、その隣の街。

　そして、この街でも、いずれ。

　——いや。

　シロガネは目を細めた。

　ティムの言い方からすると、既にこの街でも動きがあるのかもしれない。

　修道女が夜にひそひそと話していた、ということは、孤児院でも何か感じ取っているということだ。

　——なら、待つ理由はない。

　シロガネは静かに身支度を始めた。

　革のジャケット。ありふれた旅装。武器は持たない。

　——シルバー・フィストの仕事だ。

　宿の扉を、音もなく開けた。

　夜の街道に出る。

　シロガネの足は、街の外へ向かっていた。

――――――――

　数日、街中と街道の調査を続けた末。

　シロガネは街道沿いの森の枝の上に立っていた。

　夜目は利く。十二年間、毎晩深夜にダンジョンに潜り続けた男だ。星明かりだけで、街道のすべてが見えた。

　仮に周囲が真の暗闇に包まれていたとしても、規格外の強さを持つシロガネなら、目を瞑っていても周囲の様子は分かる。

　昼間は塩漬け依頼をこなし、夜は街中で噂を集めて街道を見回る。日中の表情には何も出さない。寝不足の様子も、見せない。徹夜の数日など何ということもなかった。

　そして、その夜。

　街道の遠くから、馬車が一台、近づいてきた。

　シロガネは枝の上で、目を細めた。

　——来たか。

　馬車は、御者を含めて五人の男が乗っていた。

　御者の他に、剣を持った男が一人。そして馬車の周りを囲むように、武装した男が三人。全員、夜目を避けるように、フードを深く被っていた。

　馬車自体は、普通の幌馬車に見える。

　だが——

　シロガネは、馬車の中からの気配を感じ取った。

　いくつもの、小さな、震える気配。

　——子供だ。

　それも、複数。

　シロガネは木から音もなく降りた。

　街道の少し先、森の影が深くなる場所まで、足音を立てずに移動する。

　シロガネは静かに足を止めた。

　——ここでいい。

　街道の真ん中。月明かりが、ぼんやりと地面を照らしている。

　シロガネは、堂々と街道の中央に立った。

　馬車が、近づいてきた。

　御者が、シロガネに気づいた。

「——あ？」

　御者が、馬を止めた。

　護衛の男たちが、武器に手をかけた。

「おい、なんだお前」

「夜中に何してる」

「邪魔だ。退け」

　シロガネは、答えなかった。

　ただ、街道の真ん中に、堂々と立っていた。

　長身。革のジャケット。腰には武器もない。

　護衛の男たちが、互いに顔を見合わせた。

「おい、どうする」

「ただの旅人だろ。どかせろ！」

　リーダー格らしい男が、剣を抜いた。

「おい、退け。退かないなら——」

「お前たち」

　シロガネが、口を開いた。

　低い声だった。

「子供を、運んでいるな」

　男たちの動きが、止まった。

「……あぁ？　なんのことだよ？」

「誤魔化すな。気配でわかる」

　シロガネは、馬車をじっと見た。

　布で覆われた荷台の中から、子供たちの怯えた気配が立ち上ってくる。

　シロガネの目が、細くなった。

「そいつらは、お前たちが連れ去ったのか」

「……」

「答えろ」

　シロガネの声に、冷たさが混じった。

「答えろ、と言っている」

　リーダー格の男が、舌打ちをした。

「面倒な野郎だな」

　剣を構えた。

「ガキは商品だ。奴隷商に売れば、いい金になるのは知ってんだろ」

　男はにやりと笑った。

「お前、今なら見逃してやってもいいぜぇ？　逃げねぇってんなら……その首が飛んでるかもなぁ！」

　その瞬間。

　シロガネの中で、何かが、燃え上がった。

　——子供を、商品だと？

　金になるから、誘拐する。

　ティムが言っていた、街でいなくなる子供たち。

　隣の街、その隣の街、攫われた子供たち。

　——全部、こいつらと、こいつらの組織のせいだ。

　シロガネの拳が、震えた。

「許さん……」

　低い声だった。

「何？」

「許さん、と言った」

　シロガネは、ゆっくりと、右手を天に向けて掲げた。

「お前たちのような屑を——」

　護衛の男たちが、武器を構えた。

「俺は、絶対に許さない」

　そして——

「変身ッッッ！！！！」

　絶叫が、月明かりの夜を貫いた！

　光が、爆ぜる！

　白い。白い。白い。月明かりの夜を、白銀の光が塗り潰した。

　御者が目を庇った。護衛の四人が後退した。馬が嘶いた。

　光の中から、巨大な何かが立ち上がった。

　軋む音！　白銀の鎧！　広がる翼！

　身長二メートル五十センチを超える、白銀の巨人がそこにいた！

　背後で凄まじい爆発が巻き起こり、砂煙が舞う！

「は——！？」

「な——！！」

「な、なんだ、こいつ……？」

　リーダー格の男が、剣を取り落とした。

　シロガネは、ゆっくりと一歩、踏み出した。

　地面が、揺れた。

「俺は」

　シロガネの声が、低く、夜に響いた。

「悪を砕く、白銀の鉄槌！」

　翼が、月明かりに照らされた。

「機動鎧武者《ギア・アダマンタイト》！！」

　拳を、握った。

「シルバー・フィストッッッ！！！！」

　リーダー格の男が、震える手で剣を拾おうとした。

「く、くそ！！　噂の白騎士か！！」

　遅い。

　シロガネは一歩で間合いを詰めた。

「お前は、まだ使い道がある」

　シロガネは男の襟首を掴んで、街道の脇に放り投げた。

「ぐぁ！！」

　男は気を失って転がった。

　——こいつは、生かしておく。

　情報源として、必要だ。

　——だが、他の四人は。

　シロガネは、振り返った。

「に、逃げるぞ！！　勝てるわけねぇ！！」

　護衛の二人が、悲鳴を上げて逃げ出す。

　シロガネの目が、冷たく光った。

　——子供を商品と呼んだ屑どもだ。爆散させてやる！

　シロガネは、二人に向かって踏み込んだ。

　最初の一人の横っ腹に、拳を打ち込んだ。

　ドゴォォォォン！！！！

　ただの一撃ではなかった。

　——本気の、一撃。

　男の体が——爆ぜた。

　血しぶきが、月明かりの中で、霧のように散った。男だったものが、原型を留めずに、街道に散らばった。

　二人目の男が、悲鳴を上げて逃げようとした。

　シロガネは振り向きざまに、男の背中に拳を打ち込んだ。

　ドゴォォォン！！！！

　二人目も、爆ぜた。

　御者が、震えながら馬車から飛び降りた。

　逃げようとした。

　シロガネは、翼で滑り込んで御者の前に立ち塞がった。

「ひ、ひぃっ——」

　御者が尻餅をついた。

「お前も、子供を運んでいた共犯だな」

「ち、違っ——お、俺はただ、頼まれて——」

「同じだ」

　シロガネは、御者の頭を掴み、そのまま地面に叩きつけた！

　ズドン。

　御者の頭蓋が砕け、血が街道に広がった。

　最後の一人が、腰を抜かして尻餅をつきながら後ずさる。

「や、やめろ……！　助けて…助けてくれぇ！！」

「助けて、というのは——」

　シロガネが、ゆっくりと近づいた。

「お前たちが、あの子供たちを連れ去る前に、その子供たちが叫んだ言葉だな」

　男の顔が、青ざめた。

「お前たちは、その声を、無視した」

　シロガネの声に、明確な殺意が宿った。

「だから——お前たちのその声は、届かない」

「く、くるな——！！」

　そのまま——

　男の胸に、拳を打ち込んだ。

　ドゴォォォン！！！！

　男が、爆ぜた。

　街道に、転がる、肉片と血。

　そして——

　街道の脇で、気を失っている、リーダー格の男一人。

　四人、爆散させた。

　シロガネは、深く息を吐いた。

　――よし。これがヒーローの本当の仕事だ。悪を爆散させるタイプのヒーローだからな。おっと、情報を聞き出さねば……。

　シロガネは、リーダー格の男の前にしゃがんだ。

　男の襟首を掴んで、強引に引き上げた。

　頬を、軽く叩いた。

「起きろ」

「うっ——」

　男が、目を覚ました。

　そして、シルバー・フィストの光る兜の目と、目が合った。

「ひっ——！！」

　男が、悲鳴を上げた。

　周囲を見た。

　仲間の、爆散した、肉片を見た。

　男の体が、震え始めた。

「な、なんで……なんで、俺だけ……」

「お前は、まだ使い道がある」

　シロガネは、低い声で言った。

「組織のことを、話してもらおう」

「そ、組織……？」

「お前たちは駒だろう。上にもっと大きな組織がある。違うとは言わせん」

　シロガネは、男の襟首を強く掴んだ。

「全部包み隠さず話せ。一つでも嘘を言えば——」

　シロガネは、爆散した男たちの肉片を、顎で示した。

「ああなると思え」

　男の顔から、完全に血の気が引いた。

「は、話します！　話しますから、殺さないで——！」

　シロガネは、男に色々と尋問した。

　組織の名前。商品の流通経路。雇い主の特徴。

　男は知っていることを、全部話した。

　組織の名は——『黒の影(シャドウフォール)』。

　奴隷売買、誘拐、密輸、暗殺。あらゆる裏稼業を扱う、巨大組織だった。

　この街道での誘拐は、組織のごく一部の動きに過ぎないという。

　シロガネは、全てを聞き終えた。

　そして、男を縛り上げて、街道の脇に転がした。

「明日の朝、騎士団の巡回が来る」

「あ、あの、俺は——」

「お前は、今、話したことを、騎士団にも全部話せ」

　シロガネは、低い声で言った。

「話せば、お前は牢に入る。話さなければ——」

　シロガネは、男の額に、軽く指を当てた。

「俺が、また来る」

　男は、何度も頷いた。

　そして指で男の額を弾き、意識を刈り取る。

　シロガネは、踵を返した。

　そして——馬車に向かって、歩き出した。

　シロガネは、馬車の荷台に手をかけた。

　布が、被されている。

　布越しに、子供たちの気配が伝わってくる。

　複数。多分、六人。

　布をめくる前に、シロガネは深く息を吸った。

　——子供たちは、怯えている。

　急に巨人が現れたら、もっと怯える。

　——慎重に、いこう。

　シロガネはゆっくりと布をめくった。

　馬車の荷台には、檻があった。

　檻の中に子供たちがいた。

　六人。全員、年の頃は六歳から十歳くらい。手を縛られ、口に布を噛まされていた。

　子供たちが、震えながら、シロガネを見上げた。

　——白銀の巨人。

　子供たちの目が、見開かれた。

　シロガネは、できるだけ低い姿勢を取った。

　巨大な白銀の鎧が、月明かりの中で輝いた。

「もう、大丈夫だ」

　シロガネは、低い声で言った。

「俺は、お前たちの味方だ」

　子供たちが、お互いを見合った。

　声は、出せない。口に布を噛まされている。

　シロガネは、檻の鍵に手をかけた。

　軽く、力を込めた。

　ガキッ。

　鍵が、簡単に砕けた。

　シロガネは檻を開けて、子供たちの口の布を、一人ずつ、丁寧に外した。

　そして、手の縄も、一本ずつ、外した。

　最後の子供の縄を外し終えた時——

　一番小さな女の子が、シロガネの兜を、まっすぐ見上げた。

「お、おにいちゃんは、だれ？」

　シロガネは、子供の前に膝をついた。

　巨大な兜を、子供の目線に近づけた。

　そして、低い声で、答えた。

「俺は」

「悪を砕く、白銀の鉄槌」

「機動鎧武者《ギア・アダマンタイト》」

「シルバー・フィストだ」

　子供たちの目が、輝いた。

「シ、シルバー・フィスト……！？」

「ヒーローの……ヒーローの、シルバー・フィスト様！？」

「す、すげぇ……！！」

「本物だ……！！」

　子供たちが、口々に叫んだ。

　最初は震えていた声が、徐々に興奮の声に変わっていった。

　シロガネは、内心でガッツポーズをした。

　——最高だ。

　シロガネは、立ち上がって子供たちに言った。

「夜の街道は危ない。途中まで、俺が送ろう」

　子供たちが、頷いた。

　シロガネは、子供たちを馬車の荷台に乗せて、御者台に座った。

　縛られた誘拐犯のリーダーは、街道の脇にそのまま転がしておいた。

　爆散した四人の死体は——朝になれば、騎士団が見つけるだろう。

　馬車を走らせた。

　街道を、慎重に走らせる。

　子供たちが、馬車の中から、シロガネに話しかけた。

「シルバー・フィスト様！　俺、お父さんに話したいです！」

「あたし、お母さんにもいう！　シルバー・フィスト様に助けられたって！」

「俺、シルバー・フィスト様みたいになりたい！」

　シロガネは、馬車を走らせながら、答えた。

「お前たちも強くなれるさ」

「なれる！？」

「ああ。お前たちは、生きている。生きている限り、なんにでもなれる」

　子供たちが、目を輝かせた。

　街の入り口が、見えてきたところで——

　シロガネは、馬車を止めた。

「ここで降りろ」

「はい！」

「あの、シルバー・フィスト様は……？」

「俺は、ここまでだ」

　シロガネは、子供たちを馬車から降ろした。

　街の入り口の門番が、夜中の馬車に気づいて、こちらに走ってくるのが見えた。

「あれが、街の門番だ。お前たちの名前と、家族の名前を言え。あとは、彼らがなんとかしてくれる」

「シルバー・フィスト様、ありがとうございました！！」

「ありがとう！！」

「シルバー・フィスト様！！」

　子供たちが、口々にお礼を言った。

　シロガネは、軽く右手を上げて応えた。

　そして、踵を返した。

　馬車を置いて、森の方へ歩き出した。

　子供たちの声が、遠くで聞こえる。

「シルバー・フィスト様ーー！！　ありがとうございましたーー！！」

　シロガネは、振り返らなかった。

　ただ、口元には、満面の笑みが浮かんでいた。

――――――――

　森の中で、シロガネは変身を解いた。

　長身の青年が、夜の森を歩いていた。

　口元には、まだ、笑みが残っていた。

　——最高だった。

　ヒーローとして、子供たちを救った。

　変身も、名乗りも、完璧に決まった。

　だが、これで終わりではない。

　シロガネの目が、細くなった。

　——『黒の影(シャドウフォール)』。

　巨大な裏稼業の組織。

　末端を爆散させただけでは、止まらない。

　次々と、誘拐犯が現れる。

　——大元を、叩く。

　それが、シルバー・フィストの仕事だ。

　シロガネは、静かに歩き続けた。

　宿に戻った時には、まだ夜明け前だった。

　ベッドに倒れ込んだ。

　眠りに落ちる直前——

　シロガネの顔には、満面の笑みが浮かんでいた。

　その夜の出来事は、翌朝、街中に広がった。

「聞いたか！　シルバー・フィスト様が、また現れた！」

「子供を誘拐していた連中を、全部叩きのめしたって！」

「子供たちを、無事に救出したらしいぞ！」

「し、しかも今回は——四人、爆散させたって……！」

「爆散！？」

「ああ、街道に肉片と血しかなかったって、騎士団が言ってる！」

「シルバー・フィスト様……本気で動いたら、そんなにすげえのか……」

「悪に対しては容赦ない、ってわけだな」

「シルバー・フィスト様、ばんざーい！！」

　街は、また、英雄の話で持ちきりだった。

　ただ、今回は——畏怖の声も、混じっていた。

　ギルドの食堂で、リナがその話を聞いていた。

　リナは、エールを片手に、目を細めていた。

　——今回は、殺した。

　リナの胸の中で、何かが、強く、動いていた。

　廃村では、生かして帰した。山賊たちも、街道で発見された二十人も、全員生きていた。

　だが、今回は——四人、爆散させた。

　——あの方は、悪を区別している。

　殺さない悪と、殺す悪を、区別している。

　そして、今回の誘拐犯は——殺すべき悪だと、判断した。

　リナは、深く、息を吐いた。

「リナ様」

　エルネが、静かに、リナの横顔を見た。

「……どうしますか」

　リナは、しばらく黙った。

　そして、エールを置いた。

「動くわ」

「動く、というのは」

「あたしたちも、誘拐組織の捜査依頼を受ける」

　リナの目が、光った。

「シルバー・フィスト様の動きとは、別に。あたしたちは、あたしたちにできることをする」

「リナ様……」

「メイファ、エルネ」

　リナは、二人を見た。

「協力してくれる？」

　メイファが、おっとりと頷いた。

「もちろんですよ〜」

　エルネも、静かに頷いた。

「……承知しました、リナ」

　リナは、ふっと笑った。

　そして、ギルドの掲示板に向かって、立ち上がった。