第83章：ついに、再会 (Reunion, finally)
1. 街角で（The Corner）
最初に動いたのはモトだった。
「アッ――」
アッシャー（Asher）はすでに距離を詰めていた。彼はジャブを放った――予備動作なしの、鋭い一撃。モトの手が考えるよりも早く上がり、その軌道を逸らして横へと受け流した。二人は至近距離に立ち、一秒間、ピタリと静止した。
アッシャーが微笑んだ。「サボってなかったみたいで安心したぜ、チビすけ」
「どれだけしんどかったか、お前には想像もつかないだろうな」モトが言った。
それは本心だった。彼自身の声の響きからも、それがはっきりと分かった。
その時、鎖が飛んできた。
モトは空気が動くのを感じ、とっさに身を沈めた――刃が、彼の首があった場所を通り過ぎる。彼がまだのけぞっていたその瞬間、シェウ（Sheu）が彼の足を踏み台にして跳躍し、彼の背中がフェンスに激突した。モトが壁を蹴って押し返そうとするよりも早く、彼女はすでに一回の跳躍で上へ上がり、モトの頭上にあるフェンスの支柱の間に鎖を食い込ませ、そこに自らの体を固定した。
彼女の両足はモトの肩の高さにあり、完全に静止し、鎖はピンと張られている。物理的に不可能であるはずの姿勢をなぜか成立させながら、彼女は上からモトを見下ろしていた。
モトは息を呑んだ。
シェウが彼を見た。
「フン」
彼女は下に飛び降りた。
アンバー（Amber）が門から飛び出してきて、真っ直ぐにアッシャーの元へ走った。アッシャーが彼女を受け止めて抱き上げると、彼女は両手で彼の顔を挟み込み、まるで怪我がないか点検するかのように彼をじっと見つめた。彼はされるがままにしていた。
彼女の後ろの戸口に、ティナシェ（Tinashe）が姿を現した。
彼女はアッシャーを見て微笑んだ――脳が状況を処理するよりも早く訪れる、満面の、無条件の笑顔。それから、彼女の視線が彼の『髪』へと移った。笑顔が変わった。消えたわけではない。ただ――より「特定的」な何かへと方向転換したのだ。
アッシャーはそれに気づいた。それでも、彼はハグをしようと近づいた。
彼女はドアの枠の内側に一歩下がった。
「アッシャー」
「よお――」
「その頭のふざけた色、今すぐどうにかしなさい」
彼は自分の後頭部に触れた。ピンク色。自分がピンク髪であることを、彼はすっかり忘れていた。
「久しぶり――」
「一時間は説教ね」彼女は言った。「最低でも」
アッシャーはモトを見た。モトは即座に目を逸らし、何も言わなかった。以前にも同じ経験をしたことのある者特有の、生存本能だった。
他のメンバーも彼女に続いて外へ出てきていた。ナジョが、自分もやってみたい技をたった今見せつけられた人間のような目で、シェウを見ていた。
「久しぶりだな」と彼が言った。
「そうね」と彼女が返す。
タナカ（Tanaka）とシェウの視線が交差した。それは短く、決して温かいものではなかった。シェウの表情は中立的なものへと落ち着いた――敵意ではなく、どちらかと言えば「気にする価値もない」と判断したような顔。彼女はニルヴァーナ（Nirvana）に行く前、タナカに言うべきことはすでに言っていた。もう一度繰り返す必要はない。タナカが先に目を逸らし、顎をこわばらせ、全く別の顔を作ってアッシャーの方へと向き直った。
スネーク（Snake）は、少し離れた場所からこの一部始終を観察していた。彼はシェウを見て、もう一度よく見た。
「ようやく会えたな」と彼は言った。「俺はスネークだ。噂は聞いてるぜ」
シェウが彼をちらりと見た。それから彼女の視線は彼を通り越し、モトへと向けられた――モトはすでにアッシャーの方を向いており、別の会話の半分まで進んでいた。自分が見られていることに全く気づいていない人間の、あの特有の無防備さ。
スネークは彼女の視線を追った。そして再び彼女を見た。彼女はまだスネークの話を聞いていなかった。
「……なるほどな」彼は小さくニヤリと笑って言った。
シェウはその時初めて彼を見た。一拍の間。それから彼女は背を向け、家の中へと歩いていった。
「何が？」ナジョが言った。
誰も答えなかった。タナカは別の作業に移っており、ナジョは少し不満そうにしながらもそれを追及せず、結局何も理解しないままだった。
2. 室内で（Inside）
アッシャーはモトと一緒に中に入り、サンゴ（Sango）での出来事について話し合いを始めた。ナジョはシェウが座っている場所へとフラフラ近づき、彼女の向かいの席に招かれもしないのにドカッと腰を下ろした。彼がいつもするように。
彼は大げさに脚色することなく、彼女に現状を伝えた――サンゴのこと、刑務所のこと、ビズレ（Bizure）のこと、そしてスネークと女王の間に起きたこと。重要な部分だけを。
シェウは耳を傾けた。彼が最後まで話し終えると、彼女は少しの間、無言になった。
「エイモン（Aemon）はどこ？」
「ゼン（Zen）でヒーローごっこさ」ナジョは背もたれに寄りかかった。「終わったら来るだろ。間違いない」
シェウは一度だけ頷いた。情報に対して反応するのではなく、脳内のファイルにただ分類する時の頷き方だった。
二人は、無理に空間を埋める必要のない人間同士の、心地よい沈黙の中に座っていた。
3. 屋上（The Roof）
夕食後、シェウは廊下でアッシャーを見つけた。
「あいつの様子を見てきて」彼女は静かに言った。
アッシャーは彼女を見た。「俺には元気そうに見えるけどな」
「元気じゃないわ」
彼は少しの間彼女の視線を受け止め、それから頷いて二階へ上がった。
モトは屋上にいた。アッシャーがよじ登って彼の隣に座り、二人はしばらくそのまま空を見上げていた。
「シェウは大丈夫なのか？」やがて、モトが口を開いた。
「まあ、比較的ね。どうして？」
「あいつの目が、違ってた」一拍の間。「それに、あのポンチョだ。普通の状況なら、あいつがあんなボロボロになるまでポンチョを傷つけさせるわけがない」
アッシャーはゆっくりと息を吐き出した。
「あいつがそもそも、なぜニルヴァーナに行ったか覚えてるか」
モトは黙って続きを待った。
「あいつは、親父さんに『本当は』何があったのかを調べていた。俺たちは向こうに着いてから二手に分かれた――彼女は親父さんが死んだ建物へ向かい、俺は別の勘を頼りに動いた」彼は言葉を切った。「その建物は全焼していた。遺骨も残ってなかった。彼女は一週間、毎日そこへ通った。そしてある日の夕方、アパートへ戻る途中、彼女は自分の親父さんと『全く同じ体格』の男を見たんだ。歩き方も同じ。声も同じ。彼女はその男の後をつけた」
「男は二人の女を連れて、クラブから出てきた。髪は赤く染められていた。彼女は、男に声をかけた」
モトは彼を見た。
「男は振り返り、彼女に何かを言った。彼女はそれが親父さんじゃないとすぐに気づいた――彼女の親父さんは、そんな男じゃなかったからな。彼女は『その顔』について男を問い詰めた。男は彼女なんて知らないと言い張り、女たちが彼を引っ張っていき、その直後、男は鼻血を出して、その顔が全く別のものに変わったんだ」
モトは、微動だにしなかった。
「セブン（Seven）だった」アッシャーが言った。「真紅の信条の一人だ」
「それが、あいつが親父さんを二度失った瞬間か」モトは静かに言った。
「さらに最悪なのはここからだ」アッシャーは空を見た。「俺は彼女に、もう関わるなと言った。だが彼女は聞かなかった。奴らのうち三人が街にいることを突き止め、直接対決しに行ったんだ。俺は彼女を見張りながらドアの前で寝落ちしてしまって……目が覚めた時、彼女はもういなかった」
彼は淡々と語った――シェウがドアを蹴り破ってカンゲツ（Kangetsu）の顔面にぶち当て、セブンの後を追って部屋に飛び込み、ソファに座るフリント（Flint）の指に『親父さんの指輪』がはめられているのを見つけたこと。文字が削り取られ、「H.E.L.」だけが残されていたこと。彼女が声を荒らげた時、フリントが彼女の襟首を掴んで吊り上げたこと。シュピ（Shupi）が彼女の顔を見て誰かに気づき、セブンを指差したこと。
「セブンは、自分が親父さんを殺したと言ったそうだ」アッシャーが言った。「美味い飯の話でもするみたいにな。あいつは親父さんの顔が気に入ったから、顔を奪ったんだ。『イケメンだったからな』と言って」
モトはしばらくの間、何も言わなかった。
「事態がさらに悪化する前に、俺がそこに着いた。なんとかポンチョを取り返し、彼女を連れ出した」彼は一拍置いた。「俺たちが立ち去る前に、フリントがポンチョをズタズタに切り裂いたんだ」
「それで、お前は『何もしなかった』のか」
その言葉は、平坦な音として口から出た。質問ではなかった。
アッシャーが彼を見た。
「お前は彼女のポンチョを持ってた」モトが言った。「奴らが彼女に何をしたか知ってたはずだ。それなのに、ただ置いて逃げたのか」
「俺は戦略的に動く必要が――」
「ブレイズ（Blaze）なら、何かしたはずだ」
その後に続いた沈黙は、先ほどまでの沈黙とは質の違うものだった。
モトは自分の言葉が引き起こしたものを、即座に悟った。アッシャーは身じろぎしなかった――彼はそんなことで取り乱すような男ではない――だが、彼の目の奥の何かが決定的に動いた。彼は目を逸らした。
「悪い」モトが言った。「そういうつもりじゃ――」
「いや」アッシャーの声は均等だった。「お前の言う通りだ。ブレイズなら、確実にやり返してただろうな」彼は少しの間、黙った。「でも俺には、自分一人の命以外にも考えなきゃならないことがある。……それに、俺はブレイズじゃない」
彼が一切の苦味を込めずにそう言ったことが、状況をさらに悪化させた。
「真紅の信条は、一度負かしたくらいじゃ止まらない。奴らの一人を傷つければ、シンバ（Simba）が絶対に許さない。ああいう連中に勝つ唯一の方法は、『殺す覚悟』を持つことだけだ」彼は立ち上がった。「お前が彼女の目に見たものは、それだよ」
彼は屋上から降りていった。
モトは屋上に残った。
眼下の街は静かだった。家の中のどこかで、ドアが閉まり、声が低くなり、満員の家が眠りにつく音がする。彼はアッシャーの言ったことを抱え込み、頭の中で何度も反芻した。その「戦略」についてではない。その「理屈」についてでもない。
彼をフェンスに押さえつけた時の、シェウのあの目を。
その意味を知る前から、彼はそれに気づいていた。今なら、それが何だったのか分かる。
彼はもう少しだけそこに留まり、それから下へ降りた。
彼はまずキッチンを確認した。それから庭。最後に、廊下にいたティナシェに声をかけた。
「シェウを見なかったか？」
ティナシェは少し考えた。「少し前に出かけていったわよ。ドレイク（Drake）――彼女の従兄に会いに行ったんだと思うわ。さっき彼の話をしてたから」
モトは頷いた。
彼は廊下に少しの間立ち尽くし、それから二階へと戻っていった。
――街の反対側。グウェンが治療を受けている病院の外の通りに、シェウは立っていた。
彼女はしばらくの間、その建物を見上げていた。
彼女の傍らで、鎖刃がゆっくりと下ろされた。
