衰退する威光 (Decaying Eminence)

第82章：幕間（インタールード） (Interlude)

パシ（Pasi）

ダーシー（Darcy）は、予想通りの場所でチャンドラー（Chandler）を見つけた――彼は日差しの下で壁に寄りかかり、腕を組み、どこへ行く当てもなく、それに対して何の感情も抱いていない男特有の、全く悪びれない態度でそこにいた。

彼女は彼に、マラキ（Malachi）からの指示を伝えた。召喚があるまで待機せよ。それまでは一切動くな、と。

チャンドラーは耳を傾けた。そして、微かに微笑んだ。「時間が空いたな。私の娘の一人にでも会いに行くとしようか。ニカ（Nyika）にいる娘にな」

「あちらにいる間、誰も殺さないでよ」

彼は少しの間、彼女を見つめた。「君はすっかり面白みがなくなったな、ダーシー」彼は、本心からそう思っている人間特有の、軽い調子で言った。「昔が懐かしいよ」

彼は通信機（コム）を取り出した。「アリシア（Alicia）」彼は空を見上げた。「サンゴで会おう。遅れるなよ」

彼は跳躍した。彼が立っていた場所の空気が、破裂音を立てて弾けた。

ダーシーはその何もない空間をしばらく見つめ、そして目を逸らした。

バンカー

シカダ（Cicada）はアリシアの隣で壁に寄りかかっていたが、アリシアの表情が変わるのを見逃さなかった。

それは微かな変化だった――何年もの間彼女を観察してきた者でなければ、全く意味を持たないような変化。彼女の頭がわずかに傾いた。視線が別のどこかへと向けられる。彼女は、この部屋の他の誰にも聞こえない「何か」に耳を傾けていた。

シカダはしばらく彼女を見つめた。

「また、お父様から？」

「ええ」アリシアが答えた。「悲しいことにね」

「私も一緒に行きます」

「ダメよ、ダメ」彼女はすでにドアに向かって歩き出していた。「あなたは来ない方がいいわ。あの男は、あなたに『自分がなぜ生きているのか』すら疑問に思わせるような人間よ。そしてあなたは、そのフラストレーションをどうすることもできない」

「あなたは平気そうに見えますが」

アリシアは戸口で足を止めた。「そう見えるだけよ」彼女はコートを羽織った。「私の唯一の慰めは、上手く立ち回りさえすれば、私が彼より長生きできるという事実を知っていることだけ」

部屋は、一瞬静まり返った。

他の工作員たちの何人かは、意図的に「聞いていないフリ」をしていた。だが、その彼らでさえ動きを止めた。

「……エグいな」誰かが呟いた。「暗すぎるだろ」

アリシアは部屋を出て行った。

手紙

ナジョ（Najo）の家の外のフェンスの柱に、ホーク（鷹）が降り立ち、待機していた。

スネーク（Snake）がその脚から手紙を受け取り、それを読み、しばらくの間じっと立ち尽くした。それから彼は手紙を折りたたみ、ポケットにしまい、家の中に入った。

彼は真っ先にモトに伝えた。

モトはナジョとタナカを庭に呼んだ。彼は多くを語らなかった――ただ、ホークから確認の知らせが来たこと。そして、バイロン（Byron）が死んだことを伝えた。彼は、戦うための力が何も残らなくなるまで、戦い抜いたのだと。

しばらくの間、誰も口を開かなかった。彼らの周囲に、午後の静寂が重く沈み込んでいた。

ナジョはしゃがみ込み、両手を土に押し当て、平らな石を形作った――長方形で、縁の綺麗な石。彼はそれを、ホークが止まっていたフェンスの柱の根元に立てかけた。そこには何も刻まれていなかった。その必要はなかった。

モトは額の赤いバンダナを外し、それを自分の拳と前腕にゆっくりと巻きつけた。そして、そのままにした。

その後、他の者たちが家の中に戻った後も、スネークは庭に残っていた。彼は手紙を再び取り出し、その後半部分をもう一度読み、必要以上に小さく折りたたんでから、再びポケットにしまった。

サンゴ

チャンドラーはサンゴに降り立ち、その着地の衝撃で屋根を一つ粉砕した。彼はその穴を見下ろし、それから通りを見下ろし、そのまま歩き続けた。

彼が到着した時、アリシアはすでにそこにいた――席に座り、カップを両手で包み込み、「彼には何の情報も与えない」とあらかじめ決めている人間特有の表情を浮かべていた。

彼は招かれもしないのに、彼女の向かいに座った。

「ナウィック（Nawick）の息子について教えろ」と彼は言った。

アリシアは彼を見た。なぜ自分がそれを知っていると彼が確信しているのか、彼女は問わなかった。彼女の血縁者がどこにいようと、彼らが聞いたものは彼女にも聞こえるのだ――自分がどれほどの情報を知っているかについて、彼女はとっくの昔に驚くことをやめていた。「彼らは親密になっています」と彼女は言った。「あの少年とタナカです。彼は彼女のために、自らの鼓膜を破壊しました」

チャンドラーの表情が、笑顔とは呼べない何かの形へと歪んだ。「完璧だ」

「どういう計画なの？」

「お前には理解できないさ」

「試してみてよ」

彼は答えなかった。彼は二人の間にあるテーブルを見つめた――カップを、彼女の手を、そして、彼が知るいかなるものにも、いかなる誰にも似ていない、彼女特有のその佇まいを。

「私はタナカのことも知っているわ」アリシアが言った。「せっかく情報共有しているんだから、教えてあげる」

彼は彼女を見た。

「彼女はパシの、パシ自身が存在しないふりをしているようなスラム街で育ったわ」アリシアは平坦な声で言った。彼女がすべてを語る時のあの調子で――相手を傷つけるためではなく、ただ情報を伝達するために。「彼女の母親はあなたのことを知っていた。あなたが来て、そして去っていくのを見ていた。その憎悪は、どこかへ向かったのよ。それはタナカに向かった。なぜならタナカは、あなたの顔立ちを受け継いでいたから」彼女は一拍置いた。「彼女は幼くして家出をしたわ。一人で生き延びた。ある寺院を見つけ、そこにあるすべての本を読破した。本は無料だったけど、食べ物はそうじゃなかったからよ。あなたが『誰』なのかを彼女が理解した頃には、彼女はすでに『あなたには世界中に、一度も思い出したことすらない娘たちがいる』という事実に辿り着いていたわ」

チャンドラーは少しの間、外の通りを見つめていた。

それから、彼は立ち上がった。

彼は彼女を見ることなく、彼女のカップの横に札束の山を落とした――手に押し付けるでもなく、手渡すでもなく、ただ「これは支払われるべきものだ」と決定し、それに対する相手の感謝など一切必要としない人間の置き方で。

彼は跳躍した。彼の足が離れた瞬間、屋根に亀裂が走った。

アリシアは少しの間、テーブルの上の金を見つめていた。それから彼女はカップを手に取り、静かに飲み続けた。

山

ナジョは日の出前から山で特訓をしていた。スネークは何もやることがなかった――モトはアンバーと一緒にいて、タナカは研究に没頭していた――ので、山を登ってきたのだ。

彼が来るのを見たナジョは、自分のやっていた作業へと向き直った。「あっち行け」

スネークは数フィート離れた場所で立ち止まった。彼はナジョが身につけているレザーのハーネスを、そのバックルを、彼がその拘束具の抵抗に逆らいながらどう動いているかを観察した。彼は岩の上に腰を下ろした。

「今、シクストゥス（Sixtus）がどういう能力になってるのか、自分でもよく分からないんだ」と彼は言った。「この変異（ミューテーション）のせいだな。射程距離をテストしたいから、スパーリングの相手が必要なんだよ」

ナジョは横目で彼を見た。「モトに頼めよ」

「モトは忙しい」

一拍の間。

「タナカは？」

「あいつには頼みたくない」

ナジョは少しの間そこに立っていた。それから彼は振り返り、足場を固めた。

彼らは近接格闘（ハンド・トゥ・ハンド）から始めた。ナジョは拘束具をつけていても速かった――速く、そして怒りを抱えており、それが彼に特有の勢い（モメンタム）を与えていた。彼がスネークの顔面にストレートを放つと、シクストゥスから突風が吹き出し、その拳を大きく逸らした。ナジョが体勢を崩して通り過ぎ、振り返った時、スネークはすでに別の方向を見ていた。

彼の髪の毛先が、明るい水色に変わっていた。白いシャツ越しに、背中と肩のあたりで何かが微かに発光しており、彼が振り返った時、そのタトゥーは朝食の時のシクストゥスと同じ、ゆっくりと形を変える淡い水色になっていた。

「よし」スネークが言った。「やってみようぜ」

ナジョが再び突っ込んでくる――スピードと、足元の雷、そしてその両方の底にある激怒。スネークは滑らかに、低く動き、そのリズムを読んだ。ナジョが彼のシャツを掴み、二人の間に岩の塊を創り出し、押し込んだ。岩が激突する直前、シクストゥスが上向きの気流を放ち、スネークはそれに乗って上昇し、素早く下降して雷を纏ったスイングを潜り抜け、ナジョの脇に入り込んだ。

背負い投げがナジョを転がした。空気の蛇たちがそれを強化し、ただの投げ技よりもはるかに遠くへと彼を吹き飛ばした。

ナジョがまだ転がっている間に、スネークが猛スピードで肉薄する。ナジョは土で自らの体を止め、スネークの腕のストラップを掴み、その動きを止めた。

「甘いな（Nah ah）」スネークが言った。

ナジョの手から力が抜けた。彼は思い出したのだ。これ（＝能力をうまく使えない状態）こそが、この拘束具をつけている目的だった。

スネークが彼の顔面にジャブを叩き込み、スパーリングが続いた。

そんな状態がしばらく続いた――重く執拗なナジョと、流動的で素早いスネーク。どちらも決定的なリードを奪えずにいた。拘束具のせいでナジョは雷をうまく導管（チャネル）できなかったが、彼はリアルタイムで適応し、土の能力と自分の体重でそれを補っていた。スネークの新しい形態は以前より速かったが、軽かった。かつての物理的なアドバンテージは失われ、彼はまだその『新しい形』を学習している最中だった。

結末は、スネークが高く跳躍し、シクストゥスが巻きついた腕で強烈に振り下ろしてきた時に訪れた。ナジョは自分の足元の地面を下げ、射程圏外へと沈み込んだ。だが、シクストゥスはそれでも降下してきた――打撃としてではなく、竜巻（ワールウィンド）として。ナジョの周囲を螺旋状に下降し、彼を大地に押し付けるような圧力をかける。ナジョは両足を踏ん張り、倒れることを拒絶して耐え抜き、やがて圧力が止んだ。

二人とも、その場に座り込んだ。

ナジョは荒い息を吐いていた。スネークも、わずかに息を乱していた。

「GG（グッドゲーム）」スネークが言った。

彼らはしばらく、静寂の中に座っていた。

「……タナカには、このこと言わないでくれよ」

ナジョが顔を上げた。

「あいつの俺を見る目がヤバいんだよ」スネークが言った。「俺はモルモットになる気はねえからな」

ナジョはリラックスした。「お前の体、実際どうなってるんだ？」

スネークは自分の両手を見た――色褪せたインク、一晩で再配列された模様。「あいつの言った通りみたいだな。俺の体とファンゲの相性が、異常に調整（キャリブレート）されてるらしい。他国の放射線が、普通じゃあり得ない速度で俺に影響を与えてるんだ」彼は片手を裏返した。「この形態は、元（オリジナル）よりも速い。だが、前と同じ特権（パーク）はない。アドレナリンの毒もない。物理的な腕力も、前と同じようには出せない」彼は一拍置いた。「俺は今、水から出た魚みたいなもんだ」

彼は平坦な声でそう言った。不満を漏らすような調子ではなかった。

「ま、それでもこの拘束具つけたお前とは渡り合えたけどな」

「その拘束具を外した時にも、同じ口が叩けるか見物だな」

「冗談だって」

城

ダグラスは長い間、窓辺に立ち尽くしていた。

彼はこの一週間、同じ計算を何度も何度も繰り返し、そして毎回同じ結論に辿り着いていた。彼に見えるどの道も、同じ結末で終わっていた。

真紅の信条（クリムゾン・クリード）はファンゲを求めている。ヤスミン（Yasmin）は彼の首を求めている。そのすべての背後にマラキ（Malachi）がおり、これから来る脅威とニカ（Nyika）の間に立ち塞がれる力を持った者は、この世界のどこにもいなかった――彼の近衛兵も、同盟国も、ムカイとオリビアが力を合わせても、不可能だった。

だが、彼の家族は無実だ。

オリビアに話せば、彼女は戦おうとするだろう。彼女は「勝てる」と信じられるほどには強かったが、その認識は間違っている。ムカイは道に立ち塞がり、退くことを拒絶するだろう。スカイは、彼が背負うべきではない重荷を、どうにかして背負おうとするだろう。

だから、彼は誰にも話さないと決めた。

彼にはモトが必要だった。あの少年をコントロールするのは難しいが、この事態が始まる前、彼は王子たちと親しかった。ダグラスが計画していることにおいて、それは非常に重要なポイントだった。少年なら、彼らを慎重に扱ってくれると信用できた。そして何より重要なのは――ダグラスが彼に「やってほしいこと」を実行させるために、彼に真実のすべてを話す必要はないということだ。

計画はシンプルであり、確実に機能するはずだった。モトに家族を連れ出させ、海岸沖の島にある別荘へと向かわせる。短い旅行。家族にとっては、ただの「逃避行（ゲッタウェイ）」に過ぎない。彼らが不在の間に、ダグラス自身がクリードと面会する。ファンゲを引き渡す。そして、ヤスミンが望むものを差し出す。

ムカイが家に戻ってきた時、そこにはまだ「国」が残っているはずだ。

彼はゆっくりと息を吐き出し、背筋を伸ばした。

彼はコートを取りに向かった。

パシ ―― 病院

チャンドラーは猛スピードでパシへ降下し、柔らかい着地点を探す手間すら省いた。彼が病院の入り口を通り抜けると、彼を中心に回廊の人がモーセの海のように割れた――劇的にではなく、ただ「その部屋の空気を読み、最も賢明な判断を下した人々」特有の、静かで本能的な回避行動だった。

彼は一人の看護師を見つけた。

「私の妻を」と彼は言った。「連れてこい」

看護師が瞬きをした。「ど、どの奥様でしょうか、旦那様？」

「医者の妻だ」

それで少しは絞り込めたが、まだ十分ではなかった。看護師たちは、二つの非常に悪い選択肢の間に立たされた人間特有の表情で、顔を見合わせた。

「マンディ（Mandy）だ」彼は言った。「やれやれ」

彼女たちはマンディを探しに行った。

マンディが回廊を歩いてきた。その表情は「手術の途中で呼び出され、まだそのことに対して自分がどう怒るべきか決めていない女性」のそれだった。しかし、相手が誰であるかを見た瞬間、その表情はより「諦め」に近いものへと落ち着いた。

「この素晴らしいご訪問の理由は、何かしら」

チャンドラーは微笑んだ――「それは不適切だ」と正確に評価した言葉を、どうにか飲み込んでいる人間の笑顔だった。

マンディは目を丸くした（呆れたように視線を上に向けた）。

「お前のその『特定のスキルセット』が必要だ」と彼は言った。「ニカへ行くぞ。お前のブースのセットと、変装道具一式を持ってこい」

彼女は彼を見た。「私の――」

「ブースと、変装道具だ」彼は補足することなく同じ言葉を繰り返した。それは彼がいつもやるやり方だった――相手が聞き取れなかったと思っているからではない。彼の中ではすでに「この決定は覆らない」と決まっており、相手がその決定に追いつくための時間を与えているだけなのだ。

彼女は彼が求めたものを持ってきた。

彼は彼女の腰を抱き寄せ、跳躍した。

通り

翌朝、スカイから伝言が届いた――父が家族を連れて外出するため、今日の特訓には行けない、とのことだった。

モトはそのメッセージを読み、下に置いた。彼は午前中をアンバーと一緒に過ごし、昼食後、スネークとナジョに合流するため山へ向かった。ナジョの顎の痣が何によるものか、彼はあえて聞かなかった。

彼らは光の色が変わるまで特訓した。

日没近く、通りを下って帰る途中。その日の最後の熱が、彼らの周りの空気に黄金色に滞留していた時、モトは前方の角を曲がったところにいる「二人」の姿を見た。

彼は足を止めた。

ピンク色のアフロヘアの男。その隣には、フォーマルな服を着て、肩に青いポンチョを羽織った少女――ポンチョの縁は擦り切れ、明らかに古びていたが、明らかに「大切に保管されていた」ものだった。

彼らがモトを見たのと、モトが彼らを見たのは、全く同じ瞬間だった。

一秒間、誰も動かなかった。

その時、アンバーが両手でモトの腕をギュッと掴んだ。