第81章：兄弟 (Fraternal)
1. 川辺での対峙
「古い友人には、もう会いに来てくれないのかい、モト？」
モトはドリルの手を止め、振り返った。川土手の頂上に立ち、二人を見下ろしているのはムカイ（Mukai）だった。その表情からは何の感情も読み取れない。
モトはアンバー（Amber）を庇うように、わずかに前へ出た。「よお、ムカイ。明日、顔を出そうと思ってたところだ」
「そうであってほしかったね」ムカイは土手を一段下りた。「君が逮捕されたと聞いてから、スカイ（Sukai）はずっと心配していたんだ。父上は、君を救出するためにグウェン（Gwen）を向かわせたと言っていたが」
「王は、そう言ってたのか？」
ムカイの目が鋭さを増した。「僕は、帰還したグウェンの『状態』を見た」彼は一拍置いた。「僕は以前、君が戦うところを見ている。君がどんな『傷跡』を残すか、知っているんだ」
彼らの横を、川が一定の静かなリズムで流れていた。その時、ムカイが目に見える動作を何もしていないにもかかわらず、岸辺近くの水流がゆっくりと持ち上がり始めた。
アンバーがモトの背中から顔を出した。「お兄ちゃんから離れて！」
ムカイが彼女を見ると、水流がより荒々しく波打った。
「兄さん」
別の影が土手を下りてきた――慎重さを欠いた足取りで、長い青い髪を揺らし、草の上を半分滑るようにして。スカイが二人の間に割って入り、兄の肩に手を置いた。
「彼は僕をタデックス（Tadex）から救ってくれたんだ」スカイが静かに言った。「何があったにせよ、彼にはそれをきちんと説明する機会が与えられるべきだ。……父上にね」
ムカイは長い間、モトの視線を受け止めていた。やがて、水流が再び川へと収まった。
「明日だ」と彼は言った。「王宮で」
彼は土手を登って戻っていった。スカイが一度だけモトを振り返り――謝罪と警告の入り混じったような視線を送り――兄の後を追った。
モトは二人の姿が見えなくなるまで、そこに立ち尽くしていた。アンバーが彼を見上げた。
「あいつらのこと、知ってたの？」
「ああ」
「あのお兄ちゃん、いつもあんな感じなの？」
「まあ、大体はな」モトは彼らが立っていた場所を見つめたまま答えた。
2. 王の家
ダグラス王の家族は、王宮には住んでいなかった。彼は常にその境界線を引いていた――仕事は仕事であり、家族は別のものだと。彼の邸宅は首都の静かな区画の壁の向こう側にあり、ほとんどの夜、そこに王が住んでいることなど容易に忘れさせてくれるような場所だった。
だが、その夜はそうもいかなかった。
ダグラスが部屋に入ってきた時、ムカイはリビングルームの端から端までを歩き回っていた。
「僕も明日の面会に同席したい」ムカイは振り返らずに言った。「僕たち全員が、同席するべきだ」
「ダメだ」ダグラスはアームチェアに腰を下ろした。「私がモトに与えた任務は機密事項だ。機密のまま終わらせる」
「彼はグウェンを殺しかけたんですよ――」
「ムカイ」
オリビア（Olivia）が戸口に姿を現した。彼女は声を荒らげることも、歩く速度を変えることもなかった。ムカイは押し黙り、顔を背け、そのまま部屋を出て行った。
ダグラスは彼が出て行くのを見送った。
その後、家は静まり返った。オリビアは腕を組んで窓辺に立ち、庭を見つめていた。ダグラスはこの一時間、書斎の中の同じ三つのポイント――机、窓、ドア――の間を、どこにも立ち止まることなく行き来し続けていた。
「何があったの」と彼女が言った。
「疲れているだけだよ」彼は肩越しに彼女に微笑んだ。「近いうちに休みを取るよ。ここで、みんなと一緒に過ごそう」
彼女は少しの間彼を見つめ、そして再び窓へと向き直った。彼女はそれ以上、何も言わなかった。
ダグラスは歩き続けた。彼の笑顔は、彼女がこちらを見るのをやめるまでしか持たなかった。
マラキ（Malachi）の警告は、十分にクリアに聞こえていた。真紅の信条が鉱石を狙って来る。そして、自分の首も。彼はオリビアには何も話していなかった。誰にも話していなかった。誰かに話したところで、これから来る未来が変わるとは思えなかったし、何より「怯えているように見える王」は、すでに二度と取り戻せない何かを失ってしまった王に等しかったからだ。
彼は部屋の反対側にある、彼女からは自分の顔が見えない窓辺へと歩き、暗闇の中に立ち尽くした。
3. 混沌の塔
地元の人間は、その名前を口にしなかった。彼らはただ、指を差した。
首都の中心にそびえ立つ塔に向かって――三本先の通りからでもその騒音が聞こえ、構造的なダメージが絶えず発生し続けるため、誰も修理しようとすらしないあの塔に。ペイジ（Paige）はそれを見た。ナウィック（Nawick）もそれを見た。近くにいた男がペイジにナンパしてきたが、ナウィックが彼を一瞥もせずに黒い稲妻を貫通させると、周囲の群衆は潮が引くように少しだけ散っていった。
隣の建物で、爆発が起きた。
壁がひしゃげ、窓ガラスが吹き飛び、煙の中からカンゲツ（Kangetsu）がジャケットの袖の灰を払いながら歩き出してきた。彼は背後の火事には目もくれず、真っ直ぐに塔の中へと入っていった。
ペイジとナウィックがそれに続いた。
内部：四方八方から同時に鳴り響く音楽、熱気、密集した肉体、そして個々の音を丸ごと飲み込むような種類の騒音。カンゲツはバーカウンターに向かって歩いていった。その奥では、シュピ（Shupi）がすでに彼が来るのを見つめていた。一言も発することなく、シュピは隣に座っていた男のカップに目を向け、爪の裏から何かをカップの縁に押し付け、それをそっと滑り戻した。男はそれを持ち上げ、一口飲み、そして倒れた。彼の近くにいた誰も、それに気づかなかった。
カンゲツはしゃがみ込み、男の手からカップを奪い取ると、立ち上がってそのまま歩き続けた。
彼はそれをセブン（Seven）の元へ持っていった。セブンはフロアの奥の低いソファに座り、女たちに囲まれながら、自分の顔を全く別の誰かの顔へと半分だけ変化させている最中だった――顔の幾何学的な構造が歪に変化し、両方の鼻孔から血がとめどなく流れ出ている。カンゲツは、一番近くにいた女に向かってそのカップを差し出した。
セブンの足が跳ね上がり、カップを横から蹴り飛ばした。
女たちはセブンの顔を見た。そして、逃げるように足早に去っていった。
「彼女たちを怖がらせちゃっただろ」セブンは手首を鼻に押し当てながら言った。
「俺も混ざろうとしただけだぜ」
蹴り飛ばされたカップがまだ宙を舞っている間に、フリント（Flint）が姿を現し、それは彼の手の中に収まった。彼は残っていた液体を一息で飲み干し、一番近くにあった台にカップをドンと置いた。
「食べ物を無駄にするな」彼は二人を見た。「ダサいぜ」
「誰に向かって――」セブンが手首から時計を引きちぎり、部屋の反対側に向かって投げつけた。
それは、奥の壁際で崩れた樽の山の上に寝そべっていた男の持つ、木製のジョッキの中に落ちた。シンバ（Simba）だ。彼は仰向けに倒れ、目は半開きで、片腕を側面にだらんと垂らしていた。まだ踊っていた人々が、ピタリと動きを止めた。出口の近くにいた者たちが、そっと外へ出始めた。
「あーあ」カンゲツが言った。「お前ら、何してくれたんだよ」
シンバは、ジョッキを握った手を上げた。ゆっくりと。彼は身を起こし、その中身を見て、それを真っ直ぐに床に向かって叩きつけた。
床のその区画が、崩落した。まるまる一階層分が落下する――石、肉体、騒音、土埃。それが収まった時、シンバは瓦礫の中に座り込み、周囲を見回していた。落下の衝撃が、彼の目に何か作用をもたらしたようだった。先ほどよりも、目が澄んでいた。
彼が、見上げた。
「乾杯」
ペイジは入り口に立っていた。彼女はその崩落の穴を通して上を見た――上の階にも、建物を貫くように不規則な間隔で、同じような穴が空いていた。彼女はナウィックを見た。
「こいつら」ナウィックが言った。
「パーティーに乱入する時間ね」
彼が地面からわずかに浮き上がり、両手から火花が散る。『クーロンの嵐』が部屋中に放たれ、黒い稲妻が大きな破裂音と共に弧を描いて弾けた。残っていた人々は悲鳴を上げ、音源の方へと殺到した。
その時、部屋の奥の暗がりから、リアム（Liam）が歩み出てきた。
彼は一切の音を立てなかった。彼の目が、ゆっくりと群衆の上を滑る――ただ、彼らの上を滑っただけだ――そして彼の視線が通り過ぎた場所から、人々の瞳孔が黒く見開かれ、彼らは一切の表情を失い、一切の切迫感も持たず、ただ「別の場所に用事があったことを思い出した」かのように、列をなして出口へと向かっていった。一分もしないうちに、部屋には彼ら六人だけが残された。
音楽は、まだ鳴り続けていた。
ペイジは、破壊された床、瓦礫、そして頭上の穴を見渡した。
「これが、あなたたちがパシで説教していた『ユートピア』なの？」
シンバが肩の土埃を払った。「混沌が『普通』の場所では」と彼は言った。「混沌なんて存在しないのさ」
ペイジは少しの間彼を見つめた。それから、彼女がここへ来た目的を口にした――マラキの条件、タイムライン、彼が求めているもの、そして彼が提供する用意があるものについて。
リアムは耳を傾けた。「断る」
「ただ拒否するだけなんて――」ナウィックが口を開いた。
フリントが部屋を横切り、ナウィックの顎を殴り飛ばした。ナウィックは激しく地面に叩きつけられ、黒い稲妻が彼の周囲の石から虚しく跳ね回った。
「俺たちは、俺たちのやりたいようにやるんだよ」フリントが言った。
彼は同じ速度でペイジの方へと向き直り、拳を突き出した。
ペイジの横の空間から、エーテル状の影が実体化し、その拳を冷酷に止めた。
フリントはそれを見た。
「ほう」と彼が言った。「こいつは新顔だな」
「まあね」ペイジは腕を下ろし、影を溶けさせた。「あんたたちが私の兄弟になるのを嫌がったから、代わりにこいつを手に入れたのよ」
カンゲツはすでに動いていた。彼は通りすがりに壁に拳を擦りつけ、ナウィックのそばに歩み寄り、しゃがみ込んだ。セブンが一度だけペイジをちらりと見て――彼女は面白くないと判断し――カンゲツの横へ歩いていった。二人は、暇つぶしをする人間特有の急ぐ様子のない連携で、ナウィックを『処理』し始めた。
シンバはそれを見て笑った。フリントも笑った。
ペイジは部屋を見回した。カンゲツとセブンを。シンバを。フリントを。リアムを。一つの国家を乗っ取り、自分たちが個人的に破壊した部屋の中に立っている五人の人間。そして、誰一人として彼女のことを「脅威」として見ていない。彼らのうち二人は、すでに完全に別のこと（ナウィックへのリンチ）へと興味を移していた。
彼女は、その事実を飲み込みながら少しの間そこに立っていた。
やがてリアムが口を開いた。「ニカが不安定化している」と彼は言った。「あそこには、チャンス（機会）がある」
「莫大な金になるぞ」フリントが言った。
「ゼンは反撃すらしてこなかったからな」シンバが首を鳴らす。「俺は、もっと『本物』が欲しい」
ペイジはアサド（Asahd）について尋ねた。感情を抑えた、平坦な声で。
「お前には、それを聞く権利はない」リアムが言った。
それは敵意から来るものではなかった。五人全員が本気でそう思っており、それを確認するために互いの顔を見合わせる必要すらなかった――この会話が始まるずっと前に、すでに決着がついていた『合意』のようなものだ。彼らはそれを、全員同じように抱えていた。義務のように。彼らそれぞれが個人的に決断を下し、それでも全員が同じ場所に到達した、何かのように。
ペイジは、必要以上に長くそこに立ち尽くしていた。
それから彼女はナウィックの元へ行き、動く方の腕を自分の肩に回させ、ドアに向かって歩き出した。
入り口のすぐ内側で、彼女は立ち止まった。
ナウィックの体重が彼女にのしかかっている。彼女は肩に乗る彼を見て、彼の腕の状態を見て、彼がどうやって自らの体を支えようとしているかを見た。
「ほらね」彼女は静かに言った。「私の言った通りだったでしょ」
彼女は、彼に話しかけていたのではなかった。
彼女は通りへと歩き出した。背後では、音楽がまだ鳴り続けていた。
4. 王宮の扉
モトは機嫌よく目を覚ました。ナオミはそれを怪しみ、ティナシェは鬱陶しがった。
彼は理由も説明せずに朝食を平らげ、テーブルを片付けるのを手伝い、二度言われる前に出発の準備を整えた。タナカがナジョを探しに行き、戻ってきた時、モトはすでにドアの前に立っていた。
タナカは一人で戻ってきた。
「彼、レザーのハーネス（拘束具）を着てるわ」と彼女は言った。
「『雷の村』の店で売ってる訓練用ギアだ」モトが言った。「ジニンビが一度言ってた。体を拘束して能力を使いにくくすることで、普段の限界値を無理やり押し上げるためのものらしい」
タナカは廊下の奥の閉まったドアを見た。「彼、昨日の夜あれを買ったの？」
「ドープとガンジョが帰った後でな」モトはジャケットを手に取った。「特訓させといてやれ」
三人は王宮へと歩いた。門のところで、警備兵がスネークとタナカを見た。
「彼だけだ」
彼らはモトを見た。モトは頷き、一人で門をくぐった。
回廊は以前と同じだった――高い天井、平和ではなく「公式なもの」であることを示す種類の静けさ。彼は最初に来た時、この回廊の先にある待合室で座っていた。あの時は緊張していたのを覚えている。
今は、緊張していなかった。川辺にいた時から、何を言うべきかは決まっていた。
書斎の扉が開いた。ダグラスは机の向こうの同じ椅子に座っていた。モトに任務と「嘘」を渡した、あの時と同じ部屋で。彼は向かいの椅子を指し示した。
モトが座る。
「無事に帰還してくれて何よりだ」ダグラスの声は温かく、思慮深かった。「サンゴは危険だったろう。私は君を安全に連れ戻すために、グウェンを派遣したのだが――」
「なぜ、俺を殺そうとした」
ダグラスの顔から、温かさが消え失せた。
「なぜ」モトは同じ声量でもう一度言った。「あいつを差し向けて、俺を殺そうとしたんだ」
ダグラスは背もたれに寄りかかった。外交的なアプローチは完全に捨て去られ、二度とそれを取り戻そうとはしなかった。彼の声は、より冷酷な響きへと落ちた。「身の程を知りたまえ。私はアッシャーのことも、シェウの父親のことも知っている。君は無謀な真似を繰り返してきた。君があの外でどんなトラブルに首を突っ込んだにせよ――」
「シェウや他の連中なら、あんたが話してる奴らを今頃仰向けにブッ倒してるはずだ」モトは、他のすべての言葉と同じ平坦な調子で言った。「あいつらは無事だ」
ダグラスの顎が動いた。
「それに、俺たちはサンゴでヤスミン（Yasmin）に捕まった」モトはそれが相手に浸透するのを待ってから続けた。「彼女はスパイのことに気づいている。……ニカに対して、宣戦布告をしたぞ」
ダグラスの顔から、血の気が引いた。徐々にではない――水が抜けるように、急速に。
モトは彼を観察した。机の向こうの男は、ほんの一瞬だけ、彼の『本来の姿』を見せた――抱えきれないほどの問題を抱え込んでいるところに、さらに「もう一つ」致命的な問題を突きつけられた人間の姿。彼は、小さく見えた。怯えているように見えた。
モトは目を逸らした。礼儀からではない。自分が「それに気づいた」ということを、ダグラスに見られたくなかったからだ。
ダグラスは体勢を立て直した。モトにはそれが聞こえた――息を吸い、感情を調整し、王としての姿勢を取り戻す音が。彼が再び口を開いた時、その声はコントロール下に戻っていた。
「下がれ」彼はドアを指差した。「追って沙汰を出す」
モトは立ち上がり、振り返り、その命令を肯定も否定もせずにそのまま部屋を出て行った。
彼の背後で、扉が閉まる。
ダグラスはしばらくの間、机に手を置いたまま椅子に座り、机の表面を見つめていた。それから、立ち上がった。
彼は窓辺へ歩み寄った。眼下には首都の景色が広がっていた――道路、屋根、そしてこれから何が来るのかをまだ知らない人々の、ありふれた日常の動き。彼は、これとは似ても似つかないスラム街で生まれた。彼は十分な賢さと、十分な冷酷さと、他の人間がやりたがらないことを喜んでやる意志の力だけで、ここまで登り詰めたのだ。
彼はその「他の人間がやりたがらないこと」の一つを、あの少年に実行した。それなのに、少年は再びこの部屋に歩いて入ってきて、彼の向かいに座り、まるで天気を尋ねるように『なぜ俺を殺そうとした』と言い放ったのだ。
真紅の信条。ヤスミン。そして、そのすべての背後にいるマラキ。ダグラスは頭の中で何度も計算を弾き出したが、何度やっても答えは「破滅」に行き着いた。彼は慎重に同盟を築いてきたが、それらは役に立たないか、すでに妥協させられていた。彼は身を守るために秘密を抱えてきたが、マラキはあっさりとそこに到達してしまった。
彼は額を冷たいガラスに押し当てた。
それは、ひどく冷たかった。
王冠を戴く前でさえ、彼がこれほど追い詰められたことはなかった。あらゆる過去を遡っても、これほどのことはなかった。彼は「二度と出口のない部屋に立たなくて済むように」生涯をかけて働き続けてきたというのに、今、彼はまさにその部屋に立っている。そしてその感覚は、彼が何の力も持たなかったあの少年時代の感覚と、全く同じものだった――
彼は窓から体を離した。
まだだ。まだ終わってはいない。
彼は机に戻り、再び思考を巡らせ始めた。
王座の間の外で
王子たちは静かな廊下に立っていた。ムカイは動かなかった。彼は顎をこわばらせ、木製の扉をじっと睨みつけていた。
「ムカイ、もう行こう」スカイが、目には届いていない軽さを装いながら言った。「父上は僕たちにプレゼントをくれたじゃないか。一週間のビーチ休暇だ。素直に喜んでおけばいいんだよ」
「父上は何かを隠している、スカイ」
スカイが顔をしかめた。「そんなこと言うなよ。父上は王だ。僕たちの『父親』だ。僕たちより、父上の方がずっと盤面を理解していると信じるしかないんだ」
「どうしてそんなに簡単に信じられる？」ムカイが振り返った。その目は鋭かった。「父上は、グウェンがモトを憎んでいることを知っていたはずだ。選抜試験の時からずっとだ――僕は、グウェンがモトを見る目を見た。試合が始まる前から、彼がモトを燃やしているのを見たんだ。もし父上が本当にモトを助けたいと思っていたなら、アリトリ（Aritri）を派遣すればよかったはずだ。戦闘力なら、彼女の方がグウェンより上なんだからな」
ムカイは拳の側面で石壁を叩いた――強くはないが、その下でくすぶっている摩擦を示すには十分な力で。
「僕はモトを知っている。彼を尊敬している。そして、グウェンという人間も知っている」ムカイは歯擦音を立てて言った。「モトを『助ける』ためにグウェンを派遣したのは、間違い（ミス）なんかじゃない。『意図的な選択』だったんだよ。……僕はもう、蚊帳の外に置かれるのはウンザリだ、スカイ。明らかに沈みかけている家の中で、子供扱いされるのはもうたくさんだ」
スカイは、何も答えなかった。
