第80章：帰郷 (Homecoming)
真紅の信条編 パート1/3
1. 帰路（The Road Home）
スネーク（Snake）は頼まれもしないのに背中を差し出し、モト（Moto）は文句も言わずにそれに乗った。その事実だけで、モトのダメージがどれほど深刻か、スネークには痛いほどよく分かった。
彼は身体強化の能力を起動し、ペースを作った。ナジョ（Najo）は難なくそれに合わせた。彼らの後ろでは、タナカ（Tanaka）が必死についてきている。
「ただ飛べばいいだろ」ナジョが後ろを振り返って声をかけた。「サンゴでやったみたいにな」
「そんな単純なものじゃないのよ、いきなり飛べるわけ――」タナカは歩みをピタリと止めた。彼女の視線が、全く別のどこか遠くへと向けられる。彼女はノートを取り出した。
「待って」彼女は小走りのままペンのキャップを外し、息を弾ませて言った。「私は『飛行』を覚醒させた――デンガ（Denga）の生来の技術よ。それに私は、もう一つの血筋からパシ（Pasi）の治癒能力も受け継いでいる。これがどういうことか分かる？ 私は完璧な個体よ。もし私を対象に、統制された環境でテストを行えば、どれほどのことが学べるか――」
ナジョは立ち止まり、振り返り、彼女の腰を掴むと、そのまま真上へと放り投げた。
「飛べ（Fly）」
「キャアアアアア――」
彼女は飛ばなかった。米袋が波止場に落ちるような鈍い音と共に、彼女は高い草むらの中に顔面から墜落した。
一秒が経過した。彼女は泥を吐き出しながらゆっくりと起き上がった。なぜかその手にはまだノートが握られていた。それから彼女は走り出した――列に追いつくためではない、明確にナジョを目指して。だが、ナジョはすでに歩き出していた。
二人はモトとスネークに追いついた。タナカはまだ彼を睨みつけていた。ナジョは、景色を楽しんでいるフリをしていた。
ナジョがモトをちらりと見た。
「力を取り戻して以来、ずっと静かだな」と彼が言った。
モトはスネークの背中で少しだけ身じろぎした。目は半開きのままだったが、口角がわずかに動いた。「それでもお前は、スネークには勝てないけどな」
スネークは歩き続けた。「よせよ。それじゃあ不公平だろ」
ナジョは満足げに頷いた。当然だ。不公平に決まっている。
「ああ」スネークが言った。「1対1なら、俺がお前ら二人ともボコボコにしてやるからな」
ナジョの首が、ゆっくりと横を向いた。
「……今のは、そういう意味じゃなかっただろ」
「結構はっきり言ったつもりだが」
「お前、『不公平だ』って――」
「不公平さ。お前にとってな」
「それは――オーケイ、分かった――」
「サンゴに行く前のお前じゃ、俺にも勝てなかっただろ」半開きの目のまま、モトが言った。「スネーク相手なんてもってのほかだ」
「おい、お前がスネークの背中に乗ってるからって、二人で俺を袋叩きにする気か――」
「俺は事実を言ってるだけだ」
ナジョは歩く速度を速めた。「お前ら二人とも、一週間待て。一週間後、同じ日の午後に二人まとめてぶっ飛ばしてやるからな」
「おう」スネークが答えた。
「本気だからな」
「分かってるよ」
「絶対俺のこと舐めてるだろ」
「めちゃくちゃ真剣に受け止めてるさ」
そんな軽口が、彼らを何マイルも前へと運んでいった。だが、徐々にグループのリズムに何かが変化し始めた。スネークがモトの脚を支えるグリップを調整し、歩みが先ほどよりも遅くなる。彼の呼吸が変わっていた――苦しそうではないが、本来あるべきよりも重くなっている。彼は何も言わなかった。
逆にナジョは、腕を伸ばし、首を回し始めていた――何週間ぶりかに、ようやく自分の体にぴったり合う服を着て、快適さを確かめるような動き。
「感じるぜ」と彼が言った。
タナカが彼を見た。「何を感じるの？」
「放射線だ。ニカ（Nyika）の鉱石のな」彼は指の関節を鳴らした。ニヤリとした笑みが浮かび、それから、もっと静かな何かへと落ち着いていく。「……帰ってきたな（I'm home）」
彼は軽くそう言った。だが、それは本心だった。
「ドープ（Dope）とガンジョ（Ganjo）の奴ら、首を洗って待ってろよ」少しの間を置いて、彼が言った。
モトが片目を開けた。「本気か？ お前、あいつらに負けたまま逃げてきたんだぞ」
「あの時から、俺は劇的に強くなった」
「分かったよ。でも『見かけたら即ボコる（On sight）』なんてやってたら、また別の面倒事に巻き込まれるぞ」
「見かけたら即ボコる」モトの忠告など何も聞こえなかったかのように、ナジョが繰り返した。
スネークが再びグリップを調整した。「案内しろよ、ニブズ（Nibz）。お前の縄張り（ターフ）だろ」
2. 国境、そして帰還
国境警備隊は、あの暗殺命令について何も知らなかった。ダグラスがその情報を機密扱いしていたからだ――つまり、ジニンビ（Ginimbi）の孫がゲートに歩いてくると、彼らは笑顔で手を振り、そのまま彼らを通したということだ。
「無事な姿を見られて何よりです」隊長が言った。彼はモトを見た。「マスター・グウェンが二日前にお戻りになりましたよ。立っているのもやっとの状態で。外で何に遭遇したのかは分かりませんがね」一拍の間。「あなたがそれに巻き込まれなくて、本当に良かった」
モト、ナジョ、スネークの三人は、何も答えずにそこを通り抜けた。
彼らは真っ直ぐにナジョの家へと向かった。小道を歩いていくと、ナオミ（Naomi）とティナシェ（Tinashe）が庭で洗濯をしているところだった。
ナオミは手に持っていたものをすべて落とした。
ナジョが言葉を発するよりも早く、彼女は彼を抱きしめていた。両手で彼の顔を確かめ、額にキスをし、顎を、肩を、肋骨の周りの痣を確認していく。ナジョは耳を真っ赤にしながら、ただじっと直立していた。
彼は背後を振り返った。ほんの一瞬だけ――無意識の確認――タナカがすでに目を逸らしているのを見た。彼女は両腕を体の横にだらんと下げ、無表情で庭の景色を眺めていた。ここには見るべきものなど何もない、と言うように。
彼は再び、母に向き直った。
タナカは片手で自分の口元を覆った。
ティナシェは腕を組み、モトを見た。
「いつから」と彼女は言った。「そんな問題児になったの」
それは質問ではなかった。モトは首の後ろを掻いた。「……話せば長くなるんだ」
「アンバー（Amber）はアカデミーにいるわ」ティナシェが言った。その厳しい声の輪郭が、ほんの少しだけ柔らかくなる。「あなたが通っていた、あのアカデミーよ」
彼は頷き、説明を始めた。簡潔に――重要な部分だけを、起きた順序通りに、そしてそれが次に何を意味するのかを。ティナシェは一度も遮ることなく耳を傾けた。
表のゲートが軋む音を立てた。
アンバーが戸口で足を止めた。バックパックを肩から半分下ろしたまま、彼を見つめている。
それから、彼女は走った。
彼女はモトが一歩後ずさるほどの勢いでぶつかってきて、彼はそれを受け止め、抱きしめた。彼は彼女の髪に顔を埋めたままそこに立ち、しばらくの間、何も言わなかった。
彼の背後で、ティナシェが見守っていた。彼女もまた、何も言わなかった。
しばらくして、モトは体を離し、アンバーをしっかりと見た――彼女の背の高さ、この数週間で彼女の顔がどれほど大人びたかを見て、彼自身も予期していなかった感情が胸をよぎった。列車での記憶を思い出して以来、彼は彼女のことをずっと考えていた。だが、あれは列車の中にいた『赤ん坊』だ。目の前にいるのは、別の誰かだ。彼が離れている間に、彼女が「誰」になったのかを見逃してしまうほどの時間を、彼は過ごしてしまったのだ。
彼はそんなことは口に出さなかった。ただ、彼女の頭の上に手を置いたままにした。
「元気だったか？」と彼は言った。
「私は元気よ」彼女のくぐもった声が、彼のジャケット越しに響いた。「お兄ちゃんこそ、元気じゃないでしょ」
「俺は平気だ」
「ひどい顔してる」
「平気だって」
3. 即行で（On Sight）
その日の夕方遅く、ナジョが外へ出た。モトはドアが閉まるのを待ち、テーブル越しのタナカを見た。
彼女が、わずかに頷く。
「ナジョのことについて、話しておかなきゃならないことがあります」モトはナオミとティナシェに向かって言った。「あいつは大事にしたがらないだろうけど、知っておくべきです」
彼は二人に話した。最後の部分――ナジョが聴力を失って帰ってきたこと、それが戦いの中で起きたこと、そしてそれが自分の責任であること――を話す間、彼は視線をずっとテーブルに落としたままだった。
ナオミは口元を両手で覆った。
「あいつを守ると言ったのに」モトは言った。「守れませんでした」
裏口のドアが開いた。ナジョが何かを取りに戻ってきたのだ――彼は母親の顔を見て、ピタリと動きを止めた。
「何があった？」彼はテーブルの周りを見渡した。
ナオミが立ち上がる。「行かせるべきじゃなかったわ――」
「母さん」彼は部屋を横切り、彼女を抱きしめた。彼女は微かに震えていた。「母さんは何も間違ったことなんてしてないよ」彼女の震えが止まるまで、彼は抱きしめ続けた。「俺は、何一つ後悔してない」彼は彼女の肩越しに、テーブルを振り返った。モトを見た。「あっちで、俺は一人じゃなかった。……俺が外の世界に出た理由は、すべてそこにあったんだ」
表のドアがノックされた。
二度目のノックが響く前に、ナジョはすでに動いていた――ドアに応対するためではなく、ドアに『向かって』。その手にはすでに雷が形成されている。特定の訪問者を予期し、その準備が完全に整っていた者特有の反応だった。
彼はドアを力任せに引き開け、拳を振り抜いた。
一つの手が、彼の手首を掴んだ。
鮮やかに。慌てることもなく、体勢を立て直すこともなく――まるでずっとそこで待っていたかのような、完璧に正確な位置でのキャッチ。
クリーム色のブレザーを着たドープ（Dope）がドアの枠に立ち、ナジョの拳を空中で掴んで止めていた。彼の目には、瞳孔があるべき場所に二つの記号が浮かび上がっていた。片方には『X』、もう片方には『4』の数字。どちらも、能力がアクティブであることを示す微かな光を放っている。
彼の隣には――同じブレザー、同じ体格、同じ急ぐ様子のない表情で――ガンジョ（Ganjo）が片手を横に下ろしたまま立っていた。彼は、塞がれている弟の拳を見た。そして、彼自身の拳を後ろに引いた。
そのパンチは、モトの額に命中した。
モトは自らその軌道に踏み込んでいた――ガードではなく、受け入れること（レセプション）。ナジョではなく、自分自身にその衝撃を「見つけさせた」のだ。パンチを受けた後も、彼は瞬き一つせずにガンジョを見据えて立っていた。彼の襟元から、煙が渦を巻き始める。
シクストゥスが流れるような一つの動作でスネークの腕から離れ、背後からガンジョに巻きついた。彼がどちらの角度から接近してきたのかを認識するよりも早く、蛇の鱗がガンジョの両腕を胴体に縛り付けていた。スネークは、誰の目にも留まらぬ速さでポーチの横から回り込んでいたのだ。
双子には、その場の空気を読むだけの分別があった。彼らの体重移動は行われたが、その足はその場に留まった。
その時、ドープの目が変化した。
『4』が、『6』に変わった。
最初にポーチの床板が震え、次に壁が揺れた――地面を抜け、建物の構造へと這い上がってくる深くて低い震動。大地の奥深くで眠っていた何かが、揺り起こされたことへの反応。戸口では、ナオミがドアの枠に掌をピタリと押し当てていた。何かを決断した人間特有の、あの静けさを顔に浮かべて。
光は、彼女の背後からやってきた。さらに奥に立っていたティナシェが両手を体の横に下ろし、その足元の床から、低く鈍い琥珀色がかったオレンジ色の光が立ち上っていた――ゲヘンの炎の特有の熱。古く、忍耐強く、そして「交渉の余地などない」と語る炎。
双子は彼女たちを見た。
それから、互いの顔を見た。
ガンジョがシクストゥスに「ある特有の視線」を送った。スネークが蛇を引かせる。ガンジョはブレザーのシワを直した。
「いつまでも母親が庇ってくれると思うなよ」ドープがナジョに向かって言い、階段を一段降りた。
何かが、彼の後頭部に命中した。彼は半歩前のめりによろめき、体勢を立て直した。
ポーチにはアンバーが立っており、まだ手を前に突き出したまま、もう片方の手で掌の土埃を払っていた。
ガンジョが振り返ることなく、弟の腕を掴んだ。「また来る」
彼らは道を下って去っていった。
ナジョはポーチに立ち、彼らが去っていくのを見送った。両拳を体の横で固く握りしめ、「穏やかさ」とは対極にあるような完全な静止状態で。雷は消えていたが、顎はこわばったままだった。
彼は何も言わなかった。そのまま家の中へと戻っていった。
二本先の通りで、誰の目も届かない場所へ来ると、ドープは自分の目尻に触れた。
彼の指には、赤い血がついていた。大量ではない――体が準備できていない速度と強度で、強引に力を引き出した代償。たったあれだけの時間で『4』から『6』へ移行したことのツケだ。彼は袖をそこに押し当てた。
ガンジョはすでに、自分のブレザーを見下ろしていた。クリーム色の生地、綺麗なカット――ただし、前腕の織り目に二つの暗い染みが広がっていることを除いては。ナジョの雷撃の軌道を遮った場所。生地は持ち堪えたが、その下の皮膚は完全には持ち堪えられなかったのだ。
「こいつはマズいな」ガンジョが言った。
「ああ」ドープは袖を下ろした。「母さんに報告しないと」
家の中では、ナジョとタナカの間にあった『あの出来事』が、まだそこにあった――旅の道中ずっとそうだったように、お互いにそれをどう扱うべきか決めていない二人の間の、ありふれた距離の中に静かに座り続けていた。二人とも、それに名前をつけてはいなかった。だがその時、タナカの注意が別の何かに引きつけられた。
4. クラス5（Class 5）
タナカはすでに椅子から立ち上がっていた。「放射線よ。ニカの鉱石は、あなたが本来調整されているものとは違う――あなたの体は一晩中再調整を行い続けていたのよ。つまり、それが落ち着くまでは、あなたの能力は流動的な状態にあるってこと」
彼女はスネークの腕に手を伸ばした。
「やめろ」スネークが言った。
「ただ恩寵を反転させるだけよ、二秒で終わるわ――」
「俺にそれを使うな」
「どうして？」
「カブトムシの野郎に何をしたか、俺は見てたからな」
「あれは制御された反転よ、今回のは完全に――」彼女は言葉を止めた。彼女はまだ彼の腕を見つめていた。タトゥーを。色褪せたインクを。形状の変化を。彼女の表情が変わった――議論から退いたのではなく、それを通り越して、完全に別の何かに意識が向いたのだ。
「通常」彼女は、先ほどよりもゆっくりとしたペースで言った。「クラス4の能力者がこれほどの被曝量で他国の放射線ゾーンに入れば、死ぬわ。肉体は再調整なんてしない。拒絶反応を起こすのよ」彼女は彼を見上げた。「あなたは拒絶していない。……あなたは『適応』している。一晩のうちに、リアルタイムで」一拍の間。「私、もしかして史上初の『クラス5』を見つけちゃったんじゃない？」
テーブルが静まり返った。
スネークは彼女を見た。
「それか」と彼が言った。「お前が俺に触れて、俺の生きた蛇たちが『死んだ蛇』に変わるか、だな」
彼の腕にまだ実体化していたシクストゥスが、ゆっくりと内側へととぐろを巻き始めた――全く嬉しくない仮説を聞かされた生き物特有の動きで、スネークの胸の方へと身を引き寄せる。
タナカはシクストゥスを見た。それからスネークを振り返った。彼女は椅子に座り直した。
「……メモしておくわ」と彼女は言った。「このこと全部、記録しておくから」
5. 訓練と、後継者
朝食の後、アンバーがモトを廊下へと引っ張っていった。
「私が新しい服、選んであげてもいい？」と彼女が言った。「お兄ちゃんに少しは『センスがある』ように見えるようにね」
「いいぞ」
彼女は一着のジャケットを持って戻ってきた。暗い色合いで、質感があり、重量感のある生地。彼女はそれを手の中で一度ひっくり返してから、彼に差し出した。
「裏地は赤よ」と彼女は言った。「だから、お兄ちゃんらしさは残ってるでしょ」
彼女は自分の手を見下ろした。
「お兄ちゃんには、ちゃんとしたものを持っていてほしかったの。……また次に出発する時のために」
モトは少しの間、彼女を見つめた。それから、彼女の目線に合わせてしゃがみ込んだ。
「俺は、帰ってくるよ」と彼は言った。
「いつもそう言うじゃない」
「それが『本当のこと』だからさ」
彼女は納得していないようだった。彼は立ち上がり、彼女からジャケットを受け取った。袖を通す。赤い裏地を親指でなぞる。彼女は、自分の仕事が上手くいったことを静かに満足する職人のような目で、彼を見つめていた。彼女はそれについて何も言わなかった。
「それじゃ、行くか」と彼が言った。「訓練だ」
その日の午後、モトは川辺に行き、ドリルの反復練習を行っていた。アンバーがついてきたが、彼は「帰れ」とは言わなかった。
彼女の飲み込みは早かった。まだ能力はない――何も覚醒してはいない――だがフットワークは鋭く、彼が修正を入れると即座にそれに対応した。しばらくすると、彼は修正するのをやめ、ただ見守るようになった。
「私もお兄ちゃんと一緒に行きたい」彼女は息を弾ませながら言った。「次は。……私、もう『待ってる側』になるのは嫌なの」
モトはすぐには答えなかった。彼は自分が十二歳だった頃、父親の背中を見上げながら「連れて行ってほしい」と頼んだ時のことを思い出した。そして、アッシャーがよく言っていた言葉――『お前はまだ若すぎる』――あの言葉がいかに無意味に感じられたかを思い出した。
「まずは基本からだ」と彼は言った。「自分の身を守れるようになるまでは、どこにも連れて行かない」
「じゃあ、守れるようになったら行ってもいいの？」
「そうとは言ってないぞ」
彼女は彼が教えたスタンスで両足を踏ん張り、彼を真っ直ぐに見据えた。彼も見返す。
「……話し合おう」彼が言った。
「古い友人には、もう会いに来てくれないのかい、モト？」
彼の動きが止まった。
川土手の頂上に立ち、何の感情も読み取れない無表情で二人を見下ろしていたのは、ムカイ（Mukai）だった。ダグラス王の長子。彼はその光景――モト、アンバー、訓練の構え、そして常にモトの襟元に漂っている煙――を視界に収めながらも、その瞳の色を一切変えなかった。
彼の背後で、川がゆっくりと、静かに流れていた。
