第79章：脱出（エクソダス） (Exodus)
1. 脱出（The Exodus）
サンゴの刑務所から立ち上る煙が、徐々に遠ざかっていった。
集団の最後尾で、タナカ（Tanaka）は無言で歩いていた。彼女は最後にもう一度だけ肩越しに、都市の境界線を振り返った。木立の陰に、彼女の姉妹たちがひっそりと立っているのが見えた。彼女たちは声を上げることも、近づいてくることもなかった――そんな危険は冒せなかった――だが、タナカが振り返ったその瞬間、二人はゆっくりと、息を合わせて手を振った。
彼女は少しの間だけその視線を受け止め、そして再び前を向いた。
数歩前を歩くリリー（Lilly）は、何度も足を止めていた。数歩歩いては立ち止まり、バイロン（Byron）を残してきた場所から立ち昇る土埃の柱を振り返る。
エイモン（Aemon）がそれに気づいた。彼は歩み寄り、何も言わずに彼女の手を握った。彼女が彼を見る。
「……俺たちが、あの人の死に意味を持たせなきゃならないんだ」彼は静かに言った。その声には、いつものような刺々しさはなかった。
リリーは目を拭った。彼女は『バグの刃』を握る手と、エイモンの手を強く握り返し、再び歩き出した。
2. パシ（Pasi）行きの列車
道中で、数日が過ぎた。
ある夕暮れ時。反乱軍の人々が休息の準備をしている中、スネーク（Snake）は集団から少し離れた場所に座っていた。シクストゥス（Sixtus）が彼の周囲をゆっくりと円を描いて這い回る中、彼はキャンプの様子を観察していた。やがて彼の視線は、広場の端にいるモト（Moto）で止まった。モトは同じ十フィートの土の上を何度も何度も行き来し、顎をこわばらせ、木立の向こうのどこか一点をずっと見つめ続けていた。
スネークはしばらく彼を見ていた。そして、シクストゥスを解き放った。
「地面に穴が空くぞ」
モトの足が止まった。彼は大きく息を吐き出し、近くの岩の上に腰を下ろして、両肘を膝についた。
「アンバー（Amber）のことだ」と彼は言った。「あいつが今どうしてるのか、分からないのがキツい」
スネークは何も言わなかった。ただ、彼を見ていた。
モトは空を見上げた。「あいつに関する一番古い記憶は……あいつが生まれたばかりの時のことだ。俺たちは、ゲヘン（Gehen）を出る列車に乗ろうとしていた。アッシャー（Asher）があいつを俺に手渡して、自分も乗り込もうとしたんだけど、運賃が足りなかったんだ。奴らは、アッシャーを乗せてくれなかった」彼は一拍置いた。「……列車は、そのまま出発した」
スネークは静かに聞いていた。
「俺は、この小さな赤ん坊を抱えて窓際の席に座ってた。親父はもういなかったし、母さんはまだあの街に残ってた。そして、アッシャーまでプラットフォームに置いていかれた」モトは膝の上で両手を裏返し、その掌を見つめた。「ガラスの向こうで、アッシャーがどんどん小さくなっていくのを見てたよ」
彼は少しの間、黙り込んだ。
「『怪物の海』を通過した時、怪物たちが列車の側面に体当たりしてきたんだ。巨大な雷の閃光がそいつらを線路から吹き飛ばして、車両全体が激しく揺れて、俺はただ――」彼は言葉を区切り、再び口を開いた。「……俺は、震えてた。ただの子供だったからな」
彼はうつむいた。
「そしたら、あいつが俺の指を掴んだんだ。この小さな手が、ただ……スッと伸びてきて、俺の指を握った。あいつも、あの物音を怖がってたんだ」彼は少しの間、黙った。「不思議と、それから震えが止まったんだ。どう説明すればいいか分からないけど。俺はただ、あいつの目を覆って、窓の外を見せないようにした。その時は、もうそのことしか考えていなかった」
彼は再び顔を上げ、スネークを見た。
「あの時、俺はあいつを守った。……だから今度も、絶対に守らなきゃならないんだ」
スネークは長い間彼を見つめていた。そして、一度だけ頷いた。キャンプの喧騒が落ち着いていく中、二人は無言のまま座り続けていた。
3. ゼンの陥落
翌日、一行はゼンへと続く最後の丘の頂上に到達し――そこで足を止めた。
国境は要塞化されていた。これまで警備など必要としたことのない境界線に沿って、等間隔に武装した兵士が立っている。モトが拳を上げ、隊列が停止した。彼は人々を木立の中に留めさせ、エイモンに合図を送った。エイモンは二体の分身を切り離して放つ。スネークもシクストゥスと他の二匹の蛇を、高い草むらの中へと滑り込ませた。
一時間が経過した。エイモンの分身の一体が、茂みを抜けて戻ってきた。だが、一人ではなかった。
トリニティ（Trinity）が広場に足を踏み入れ、モトの姿を見ると立ち止まった。一瞬、彼女はただそこに立ち尽くした。そして、二人の間の距離を足早に詰めると、モトの首に両腕を回して抱きついた。
モトは硬直した。両腕を少し広げたまま戸惑い、それから慎重に彼女の背中をポンポンと叩いた。彼女の肩越しに見える彼の表情は変わらなかったが、その目は高速で動いていた――木立を警戒し、国境の警備兵を確認し、敵の数を数えている。
トリニティが体を離した。その目は真っ赤に腫れていた。
「何があった？」モトが尋ねた。
「マラキ（Malachi）が『精霊の鉱石』を奪いに来たの」彼女は言った。「コーサ（Khosa）はそれを引き渡したわ。彼は自分の手を血で汚したくなかった――鉱石よりも、民の命を選んだの」その声に、王の決断を非難するような響きはなかった。「でも、アンドザニ（Andzani）はそれで終わらせようとはしなかった。彼一人で、マラキの後を追って行ったのよ」
彼女は言葉を切った。
「……彼は、戻ってこなかったわ」
誰も何も言えなかった。
「その直後に、真紅の信条がやって来たの」トリニティが続ける。「まるで、私たちが弱るのを待っていたかのように。彼らは王を人質に取り、誰かが組織的な反撃に出る前に都市を制圧したわ。守護者たちは彼らを食い止めようとしたけれど」彼女はゴクリと唾を飲み込んだ。「ほぼ全員、殺された。クザイ（Kuzai）だけは生かされたわ――哀れみからね。それ自体が一種の残酷さだと思うけれど。コウジ（Koji）は追跡能力があるから生かされた。今、彼は私たち自身の民を狩らされているのよ。都市から逃げようとする者をね」彼女は地面に目を落とした。「私たちの民は今、奴らの戦争のための布を織らされているわ。マラキの軍隊は撤退したけれど、クリードは残った。『十の災い（テン・プレイグス）』のうち五人が、この都市を支配しているの」
彼女は顔を上げ、モトを見た。
「私たちは、祈ることをやめなかった。……そして今、あなたがここに来てくれた」
モトは少しの間、彼女の視線を受け止めた。それから、彼女の肩越しに警備の厳しい国境を見つめ、思考を巡らせた。
4. 霹靂（Thunder）
「俺たちが助けなきゃならない」モトが言った。
「二手に分かれよう」
エイモンだった。彼は両腕を組んでいた。彼がそんなポーズをとることは滅多になかった。
「エイモン――」
「コーサに必要なのは、『反撃する理由』だけだ」エイモンは言った。「俺はあいつの能力を知ってる。あいつがなぜそれを使わないのかもな」彼は一拍置いた。「俺が家を転々としていた頃、あの王宮で過ごした時期があったんだ。俺はあいつらを苛立たせたし、あいつらも俺を苛立たせた。でも、俺が飢えることは一度もなかった。俺のために服を用意するのを忘れる奴は、誰一人いなかったんだ」彼は国境の方をちらりと見た。「ここは俺に直させろ。お前は、妹を迎えに行け」
一瞬の沈黙。
「私も彼と一緒に残るわ」リリーがエイモンの隣に並びながら言った。
エイモンは地面を見て、拳で口元を覆って軽く咳払いをした。
モトは二人を交互に見た。「分かった」彼はエイモンに向き直る。「民間人たちも、お前と一緒に残していいか？ ダグラスはサンゴで俺を殺そうとした――自分の背中に特大の的を背負ったまま、この人たち全員を引き連れて行くわけにはいかないんだ」
エイモンは頷いた。
モトは群衆の方へ向き直った。「おい――」
誰も彼の声を聞いていなかった。隊列はすでに崩れかけていた。国境の警備兵に関する噂が列の間に広がり――数人が互いの腕を掴み合い、声が徐々に大きくなっていくのが、リアルタイムで見て取れた。
ナジョがモトの隣に立ち、群衆を見た。彼は鼻からため息を吐いた。
そして、両手を上げた。
タナカが彼に眉をひそめる。「何する気――」
彼は目を閉じた。タナカが彼の能力を『反転』させた時の感覚へと、意識を遡らせる。物理的な実体として電荷を感じ取り、それを自分の手で掴むことができた、あの感覚。彼は両掌の間の空気の抵抗を探り当て――それを押し込んだ。
プラスとマイナスのギャップが、引き裂かれた。
――ピカッ！ ドォォォォォォンッ！！
何もない空間から稲妻が具現化し、わずか三メートル先の地面に激突した。衝撃波が空き地を駆け抜ける。隊列にいたすべての人間が、完全に硬直した。
タナカが彼の肩を思い切り殴った。「音がデカすぎるでしょ！！」
ナジョは耳鳴りを感じながら肩をさすった。「俺には聞こえねえんだよ！！」
5. 反逆者の心（The Heart of a Rebel）
静寂が、その場を支配した。
モトは群衆を見渡した。最前列の近くで、一人の若い男――おそらくモトより一つ年上くらい――が、二人の幼い子供を庇うように両腕を広げて立ち、あの轟音と子供たちの間に立ちはだかっていた。彼の手は震えていた。
モトは少しの間彼を見つめ、それからポケットに手を入れ、あの『赤いバンダナ』を取り出した。
バイロンから渡されて以来、彼はそれを折りたたんで持ち歩いていた。彼はそれを広げ、使い古された生地の重みを感じながら、自分の額に結びつけた。
突風が空き地を吹き抜けた。
彼の髪から泥と煤が吹き飛ばされ、本来の『緑色』が姿を現した。晩午の光の中で、それは鮮やかで、見間違うことのない色だった。群衆の間に鋭い音が走った――息を呑む音というよりは、もっと静かで、より制御の効かない何かの音。
モトは動かなかった。
「あんたたちが怖いのは分かってる」彼は言った。その声は平坦で飾り気がなく、決して大きくはなかったが、空き地はそれを聞き取れるほど十分に静まり返っていた。「俺だって、ゲヘンを離れてからずっと怖い」彼は、いまだに幼い弟妹を庇っているあの若い男を見た。「俺はあそこの出身だ。あんたたちの中の何人かと同じようにな」
群衆からさらにざわめきが漏れた。彼はそれをそのまま流した。
「俺は、あんたたちをニカに連れて行くことはできない。俺は命を狙われてる。その道連れに、あんたたち全員を巻き込むわけにはいかないんだ」彼はエイモンとリリーを指差した。「この二人は、この場所をよく知っている。ここの王は、本来の自分を取り戻しさえすれば、ついて行く価値のある男だ。そしてエイモンが、彼にそれを思い出させる」彼は一拍置いた。「ゼンが、あんたたちにとって一番安全な場所だ。それが真実だ」
彼はもう一度、あの若い男を見た。
「エイモンとリリーに従ってくれ。……生きてくれ」彼は両手をポケットに突っ込んだ。「残りのことは、全部終わってから考えよう」
彼は斜面を降り、群衆が落ち着くのを見届けることなく、仲間たちの方へと歩いて戻った。
だが、群衆は落ち着いたのだった。
