劇場版 朽ちゆく威光 1：ツークツワンク (Zugzwang)
ツークツワンク (Zugzwang)
ニカの城門
城門の外の空気は重く垂れ込め、夏の暑さとは全く無関係の「圧力」で振動していた。
ダグラス王（King Douglas）は側近たちの先頭に立ち、非の打ち所のない姿勢で、王冠を外科手術のような正確さで頭に頂いていた。彼はこの時のために準備をしてきた。言葉を、自制心を、そして礼儀という名の仮面を、何度もリハーサルしてきたのだ。
だが、彼自身の城壁に並ぶニカの警備兵たちは、彼を見てはいなかった。彼らの目は、デンガの代表団から二十メートル後方の地点に釘付けになっていた。
一本の黄金の槍が、周囲の石畳が蜘蛛の巣状の白い亀裂を走らせて砕け散るほどの凄まじい力で、地面に突き刺さっていた。黒い稲妻が槍の柄に沿って弱々しく這い回り、死にゆく神経のように明滅しては消えていく。
その黄金の槍に串刺しにされていたのは、クリーム色のジャンプスーツを着た一人の男だった。かつては新品同様の儀礼服だったであろうその生地は、今や水分をたっぷり吸った重い真紅に染まっている。彼の体はぐったりと垂れ下がり、つま先が泥を微かにこすっていた。槍の傍らには赤い刀が転がり、その切っ先は浅い水たまりに半分沈んでいた。
男の目は見開かれたまま、朝の光を虚ろに見つめていた。
一人の警備兵が、ゴクリと唾を飲み込んだ。「あれは……まさか――」
「アンドザニ（Andzani）か？」もう一人が、震える声でその名を口にした。
ダーシー（Darcy）が一歩前に出た。彼女の黄金の瞳が、身につけた装飾品と同じくらい澄んだ光を反射する。彼女の後ろから、ペイジ（Paige）が滑るように進み出た――急ぐ様子はなく、これまで一度も急ぐ必要などなかった人間特有の静けさを纏って。彼女のその美しさは、彼女がどう振る舞うかを決めるよりも早く、部屋の空気を強制的に再調整させてしまうような種類のものだった。
「門を開けなさい」ダーシーが言った。「今すぐに。デンガのマラキ王のお通りよ」
城門が呻き声を上げ、その命令に従った。
側近たち（The Entourage）
マラキ王は、まるで兵士たちをただの背景であるかのように扱いながら、ニカの防衛線を通り抜けた。彼は、兵士たちが武器を握りしめる手の力みや、破滅的な何かに近づきすぎた男たちの浅い呼吸に、一切の関心を示さなかった。
彼の側近たちも彼と共に動いた。日誌を脇に抱えたマンデブフ（Mandebvhu）。前だけを真っ直ぐに見据えるダーシー。鎖もつけられず、悪びれる様子もないナウィック（Nawick）。ペイジがそれにぴったりと続く――規律正しく、無表情で。自分が「誰」の御前にいるのかを正確に理解している者特有の、無音の精密さで。
ダグラス王が一歩前に出、外交用の笑みを浮かべた。「マラキ王陛下。よくぞお越しくださいました」
マラキは何も言わなかった。
「先代の王の崩御に、心よりお悔やみ申し上げます」ダグラスは続けた。「そして、ニカとデンガが引き続き良好な関係にあることを再確認したいと存じます。そして、もしよろしければ――」彼は準備されたテーブルを示した。「以前のように、チェスの対局でもいかがでしょう」
「父は、甘い男だった」マラキが言った。
「彼は熟練の打ち手でしたよ。もっとも、最後に対局した時は、私が勝たせていただきましたがね」
「父が『勝たせてやった』のだろう」
ダグラスの笑みが、ピクリと引きつった。
ダグラスは振り返り、従者に合図を送った。「アリトリ（Aritri）――この場に相応しいものを持ってきなさい」
アリトリが一礼し、回廊へと向かった。マラキの視線が、一瞬だけ彼女を追った。
彼がジェスチャーを送る。それに従い、ペイジが後を追った。
ワインルーム
ワインルームは涼しく、窓がなかった。床から天井まで続くラックが壁一面に並んでいる。アリトリは熟練の滑らかな動きでその間を進み、目を走らせてラベルを確認し、ガラスのボトルの首を指でなぞっていた。
ペイジが急ぐことなく、彼女の背後から部屋に入った。
アリトリは振り返らなかった。「後をつけてきたのね」
「ええ」
「我が王が良きホストであることを、信用していないのかしら？」
「我が王は、『純血』ではない人間を信用なさらないのよ」
アリトリがその時初めて、ゆっくりと振り返り、ペイジを値踏みするように見た。彼女の人差し指にはめられた指輪が、ほんの一瞬だけ、明確な意図を持ってランプの光を反射した。彼女こそがダグラスの諜報活動を担う者であり、彼女がペイジに向けたその視線は、「お前が誰で、どこから来たのか、すでにすべて知っている」と雄弁に語っていた。
「だというのに」アリトリは言った。「彼はあなたを寄越したのね。パシ（Pasi）出身の、あなたを」
ペイジは彼女を見た。そして笑った――軽く、ほとんど温かみすら感じさせる声で。
「陛下がどうしてあなたたちのような人間を嫌うのか、なんとなく分かったわ」
「どういう意味？」
ペイジは棚から二つのグラスを手に取り、ドアの方へ向かった。
「どういう意味かって？」
「そのうち分かるわよ」
チェス盤
飲み物がテーブルに置かれた。ダグラスが最初の一手を指した。
無言のまま、対局が始まった。
ダグラスは計算高く指した。マラキは一切の躊躇なく、戦略というよりは『記憶』に導かれているかのように駒を動かした。
中盤に差し掛かった頃、ダグラスはそれに気づいた。マラキは自分の駒を投げ捨てていたのだ。ポーンは惜しげもなく犠牲にされた。防衛線は崩壊した。盤面の支配権をあっさりと譲り渡している。
「チェックだ」ダグラスが言った。
マラキのクイーンがルークを取る。ダグラスがそのクイーンを取る。マラキは孤立したポーンを一つ、前へ進めた。
「キングを動かせば、そのクイーンは守れたはずだが」ダグラスが言った。
「その程度の脅威は、彼が注意を払うに値しない」
「あなたのキングは完全に露出している。味方もなしにだ」
「それでも」マラキはポーンを滑らせながら答えた。「ゲームは続く」
時間が過ぎた。ダグラスの自信は確信へと変わった。マラキの陣地は、キングとたった一つのポーンにまで削り落とされた。
「王の強さというものは」ダグラスが言った。「その『民（駒）』の数にあるのですよ」
マラキが視線を上げた。
「力のない王など、ただの飾りだ」
ダグラスが笑った。鋭く、薄っぺらい笑い声。「マラキ王。あなたはチェスの試合で、チェッカー（別ゲー）をプレイしているようなものだ」
空気が、鉛のように重くなった。
マラキは長い間、ダグラスを見つめていた。
その時、マンデブフが入り口の扉に姿を現した。
マラキはダグラスから目を離さなかった。「席を外せ（Leave us）」
ダグラスが瞬きをした。「……なんだと？」
マラキは何も言わなかった。
「ここは、私の城だぞ」
何の反応もない。
沈黙が続いた。ダグラスはマンデブフを見て、再びマラキを見て、そしてカチリと正確な音を立てて自分の駒を置いた。彼は立ち上がった。ジャケットのシワを伸ばす。そして、部屋を出て行った。
扉が閉まる。
マラキが振り返った。
「話せ」
謁見室
マンデブフが日誌を開いた。「デンガで暴動が起きております、我が君。クーデターです。市民が蜂起しました。軍も二つに割れています」
「原因は？」
「ファンゲの放射線被ばくです。死者が急増しております。特に子供たちへの影響が深刻です」
「弱者ほど、生に必死にしがみつくものだな」
彼はペイジを向いた。「ゲヘン（Gehen）へ行け。お前の兄弟たちを雇え」
「陛下」ペイジは平坦な声のまま言った。「私の兄弟たちは、私を憎んでいます。ダーシー様を派遣してはいただけないでしょうか？」
マラキは彼女を見た。微かな吐息――ほとんど笑い声に近いものが漏れた。「奴らを『殺したい』わけではない」一拍の間。「ナウィックを連れて行け」
ペイジは一礼し、待機した。
彼は振り返った。「ダーシー。チャンドラーに伝えろ。私が呼ぶまで、王宮には戻ってくるなと」
ダーシーは頭を下げた。
最後に、彼はマンデブフを見た。「ペンを休めろ、マンデブフ」彼の目が微かに動く――面白がりと、殺意の間にあるような色。「少し楽しんでくる。……非公式でな」
マンデブフの目が彼に向いた――ほんのわずかに。だが十分なほどに。
マラキは金属のバンドを掌に押し込んだ。
「奴らを入れてやれ」
ゼンの陥落
ニカの石壁から遠く離れた場所で。ゼン（Zen）の国家は、その内側からくり抜かれようとしていた。
真紅の信条がその知らせを受け取ったのは、太陽が天頂に達した時だった。――ゼンの『精霊の鉱石』が、脊髄から神経を引き抜かれるように、大地から切り離されたのだ。
最初に笑みを浮かべたのはフリント（Flint）だった。「織物だ。ゼンは世界中が羨むような布を織る。鉱石を失えば、奴らは生き残るために安値で叩き売りするしかなくなる。俺たちは、はした金で国ごと買い叩けるぞ」
リアム（Liam）には地図が見えていた。水に落ちたインクのように、国境線が塗り替えられていくのが。「これでクリードの圧力下にある国家は二つになった。俺たちはもう『噂』なんかじゃないぞ、兄弟たち。俺たちは『権力』だ」
シンバ（Simba）が首の骨を鳴らした。「おしゃべりはもうたくさんだ。俺はとにかく、何かを殴る準備ができてるぜ」
「どのみち、俺たちの修行の成果を試したかったところだしな」カンゲツ（Kangetsu）が付け加えた。その肩には、有り余るエネルギーが波打っていた。
部屋の隅から、シュピ（Shupi）が半目でため息をついた。「俺は家にいることに一票」
誰も彼を見なかった。結局、彼も立ち上がった。
ゼン ―― 外門
彼らが到着したのは夕暮れ時だった。
五人の兄弟の背後には、風雨に晒され、灰に汚れた装甲を着た九つの人影が立っていた。かつて彼らは、パシの『神聖なる十人』と呼ばれていた。今や彼らは『十の災い（テン・プレイグス）』となったが、今夜ここに来ているのは九人だけだった。十人目には、別の用事があったからだ。
シンバが背後を振り返った。「お前らはここで待機だ。終わったら呼んでやる」
九人は一礼し、影の中へと溶け込んだ。
ゼンの城門は大きく開け放たれていた。警備兵はいない。歓迎もない。空っぽの通りを、ただ風が吹き抜けているだけだった。
ゼン ―― 首都
街は、息を潜めているように感じられた。
やがて首都が現れた――まだ呼吸をしており、まだ反抗の意志を見せていた。中央広場に足を踏み入れた彼らを、コウジ（Koji）が出迎えた。長身で、色黒の肌。黒と金の装束を纏っており、この時間帯にもかかわらず、そのローブには一点の汚れもなかった。彼は深く一礼した。
「ゼンへようこそ。この地で、何をお求めですか？」
リアムが一歩前に出た。「俺たちはただの旅人だ。あんたの民が、心を開く『ハーブ』を持っていると聞いてね」
コウジは頷いた。「『神聖なハーブ』のことですね。しかし、その先に進む前に、あなた方に儀式を施さなければなりません」
「その前に――」リアムが手を上げた。「俺たちに啓示された『道』を、お前たちにも見せてやろう」
彼は自らの掌を切り裂いた。血が霧となって宙に舞う。シンバの指がピクリと動いた。広場にいたすべての僧侶と侍祭たちの動きが止まり、彼らの目が虚ろに濁った――彼らは見慣れた、しかし心を酔わせるような幻覚を見ていた。それは神聖なハーブの効果を、彼らの長年の瞑想が備えてきた限界を超えて、強制的に増幅させたものだった。より鋭く。より鮮明に。よりリアルに。
シンバが鼻を鳴らした。「もういいだろ」
彼は、飛びかかった。打撃の音が広場の端に届くよりも早く、コウジの体は地面に激突していた。
ゼンは、静かには陥落しなかった。
だが、陥落した。
コーサ（Khosa）
コーサ王（King Khosa）は王宮から騒ぎを聞きつけ、トリニティ（Trinity）を連れて急いでやって来た。人々はすでに通りに溢れていた――暴動ではない。まだ。だが、暴力を目撃したことのない人々が、自分たちが見ているものを処理しきれずに集まっている、あの特有の群がり方だった。
トリニティの目が、真っ先に父親を見つけた。
コウジは広場の端の地面に倒れていた。その横には、片脚があり得ない方向に曲がり、すでに立ち上がることもできないクザイ（Kuzai）が倒れていた。すぐ近くで、セブン（Seven）が顔の血を拭いながら、その二人を交互に見ていた。
「まるで巨大なドラムスティック（鶏肉）だな」彼はクザイの方に顎をしゃくって言った。
セブンが次の一歩を踏み出す前に、カンゲツが彼の襟首の後ろを掴んだ。
「集中しろ」カンゲツが言った。「俺たちは今、王国を乗っ取ってる最中だぞ」
セブンは腕を組み、ただ見物することにした。
トリニティが走った。彼女は父親のそばに崩れ落ち、彼の顔や胸に手を当てて状態を確認し、声も出さずに泣き崩れた。彼女は「平和」の教えの中で育ってきた――この連中に反撃するという考え自体が、彼女の頭には浮かばなかった。ただ恐怖と、自分自身の荒い呼吸の音だけがそこにあった。
リアムがコウジを見た。「そいつは殺すなよ、兄弟。あいつの能力は役に立つ」
シンバは肩をすくめ、コウジをリアムの方へ放り投げた。リアムが横に避ける。コウジは地面に叩きつけられた。
シンバはすでに、コーサの方へ向かって歩き出していた。
コーサは開けた広場に立っていた。彼は逃げなかった。彼の唇は動いていた――静かに、絶え間なく。その言葉は低すぎて聞き取れなかった。周囲の人々が彼を見ていた。彼らはこれまでにも、彼が祈る姿を見てきた。儀式の時、祝祭の時、悲しみの時。だが、こんな風に祈る姿を見るのは初めてだった――頭をわずかに下げ、目は開いたまま、一つ一つの言葉が切迫感と明確な意図を持っていた。
シンバは彼に向かって歩み寄り、一歩進むごとにそのプレッシャーを膨張させていった。劇的にではない。手綱を少しずつ、意図的に緩めていくような、あの着実な膨張。
彼は二本の指で、コーサの顎をクイッと持ち上げた。
コーサは、まだ呟き続けていた。
シンバは彼を見た。待った。彼は心底、耳を澄ませていたのだ――言葉を聞こうとしたのではない。エネルギーを、何かが始まる前の「息を吸い込む瞬間」を待っていたのだ。扉をノックして、それが開くのを期待して待っている男のような顔で。
何も、起きない。
彼は群衆の方を振り向いた。「こいつ、何やってんだ？」
誰も答えない。
彼はトリニティを見た。
「祈っているのよ」トリニティが涙声で言った。「私たち全員のために。……あなたたち、こんなことをしてタダで済むと思わないで」
シンバは再びコーサを見た。「お前の神に、俺と戦いに来いって伝えな。……退屈してきたぜ」
彼は、その静けさの下でコーサが震えているのを感じ取った。彼はもう一瞬だけ彼を見つめた――待ち、期待し、そして何も見つけられなかった――彼はコーサの首を掴み、他の連中の方へ放り投げた。
「縛っとけ」
彼は王宮へと歩き出した。回廊を抜け。玉座の間へ。
彼は、そこに座った。
その後（Aftermath）
それに続く数日の間に、九人の『災い（プレイグス）』がゼンに入城した。かつて祈りが漂っていた場所に、煙が立ち込めている。かつて平和を説いていた都市は今、頭を下げ、静かで効率的な動きを見せていた。別の選択肢（＝逆らうこと）がどういう結果を招くかを、彼らは即座に学習したのだ。
彼らはうつむいたまま、玉座の間へとやって来た。「どうか、我らが王の命だけはお助けください。お願いします」
コーサ王は部屋の隅で縛られ、虚ろな目をしていた。トリニティが彼のそばの床に座り、彼の手を握っていた。
玉座では、シンバがゆったりと背もたれに寄りかかっていた。生まれてからずっと「自分のものではない場所」に座り続け、もはやそのことにすら気づかなくなった者特有の余裕な態度で。
「今日からここは、正式にクリードの領土だ」彼は部屋を、都市を、すべてを指し示すようにジェスチャーをした。「お前たちの最初の任務はシンプルだ。この場所の残りの部分も『解放』してこい」
彼の笑みが、鋭利になった。
「ゲヘンくらい、『自由』にしてやれ」
別れ
ダグラスが部屋に戻ってきた。
マラキは窓際にいた。扉の音を聞いて、彼が振り返る。
「お前の放ったスパイたちのことは知っている」彼が言った。「私が殺した」
ダグラスの動きがピタリと止まった。
「お前のファンゲは、静かに奪うつもりだった。ムサ（Musa）にお前の意志を曲げさせ、誰の目にも触れずに心臓を止めてやるつもりだった」一拍の間。「だが、私はお前が嫌いでね」
彼は出口へと歩き出した。
「最後の数日間を楽しむことだな、マプンホ氏（Mr. Mapunho）。……まあ、楽しんだところで何も変わらないがな」
扉が閉まった。
部屋は、沈黙を保っていた。
ダグラスはゆっくりと、自分の椅子に腰を下ろした。彼は長い間、チェス盤を見つめていた――マラキのキングはまだ立っている。そして、あの一つのポーンが、最終マス（プロモーションのマス）に到達していた。ダグラスの取られた駒は、盤の脇に綺麗に並べられている。
彼はそこに座り、見つめ、そして、二度と動かなかった。
