第78章：昔のよしみで (For Old Time's Sake)
君主の逆鱗
その恐怖は単に空気に漂っているだけではなかった。それは『行進』していた。
廃墟と化した中庭の縁から、彼らが姿を現した――優雅で、装甲に身を包み、全身を緑色で統一した兵士たち。完全に統率された動きで、瓦礫の上を歩いているにもかかわらずその足音は完全に無音だった。まるで、彼らの足元にある地面そのものが「音を立てるな」と命じられているかのように。ロザリオ・ピー（Rosary Pea）部隊が、すべての退路を塞いだ。
バイロン（Byron）が中庭の端にある枯れた巨木によじ登り、高い位置から彼らを見渡した。
彼は、計算を終え、その導き出された『答え』が全く気に入らない人間の顔をして、木から降りてきた。
反乱軍の兵士たちが身を寄せ合う。その沈黙にはある特有の性質があった――逃げられる限界の果てまで逃げ切り、もはや行き場を失った者たちの沈黙。
軍隊が、道を空けた。
ヤスミン（Yasmin）は歩いていなかった。彼女は『浮遊』していた――地面から数センチ浮き上がり、彼女が動くたびに、分厚い光り輝く花粉の衣が彼女の周囲を漂い、彼女が通り抜けるだけで空気の性質が変質していく。彼女の半歩後ろには、ジェミマ（Jemima）が「今すぐここから消え去りたい」という顔をして付き従っていた。彼女の視線は、探し求めていたものを見つけるまで、瓦礫の中を必死に泳いだ。
しなびた花々の中から、ビズレ（Bizure）が這い出し、泥の中に顔を押し付けた。
「任務を完遂いたしました、我が女王よ！」彼の声は大きく、必死だった。もはや取り返しがつかなくなった状況から、どうにか何かを救い出そうとする男の声だった。「あなたの軍隊の数を増やしました！ 予期せぬ障害が発生しましたが、ロザリオ・ピー部隊がいれば奴らを全員一網打尽にでき――」
ヤスミンは歩みを緩めなかった。彼女は、彼の真上に来るまで進み続けた。
ビズレは、彼女の顔を見ようと頭を上げるという過ちを犯した。
花粉の衣が波打った。彼の中空に、巨大で高密度のエーテル状の『指』が形成され、彼を押し潰すように下へ向かって圧力をかけた。
「お待ちください――！」ジェミマの声が後ろから飛んだ。切迫感でひび割れた声。「どうか――寛大なご処置を――」
指は、押し続けた。
ビズレは本能的に物理エネルギーの転送を起動し、その圧力を自分の体を通過させて大地へと流し込んだ。彼の顔の下の地面がひび割れ、クレーターが外側に向かって広がっていく。ヤスミンは、何の労力も、何の表情も、何の関心も払うことなく、ただその重量を彼にかけ続けていた。
ジェミマは見ていられなかった。彼女は前に飛び出し、彼の肩に腕を回して彼の上に覆い被さった。
ヤスミンが動きを止めた。彼女は、「今日はもっとマシな日になると思っていたのに」とでも言いたげな、特有の軽蔑を込めて二人を見下ろした。
「これが、お前が私に話していた男ですか？」彼女の声は、石の上に張った氷のようだった。「彼は貴族ではありませんよ」
「ですが、誰もが彼を知っています！」ジェミマが懇願する。「彼はこの国のために、すべてを捧げて――」
「彼が捧げたのは、自身の『野心』だけです」ヤスミンの視線はピクリとも動かなかった。「彼は、私の宮廷に金で席を買うために、お前を利用しているだけです。彼が欲しいのは称号ですよ、ジェミマ。妻ではありません。……お前たち二人は、ここで終わりです」
ジェミマはクレーターを見下ろした。彼女の声は、ひどく小さかった。「そんなことないわよね？ そうでしょ、ビズレ？」
ビズレは何も言わなかった。圧力に耐えるために、歯を固く食いしばっていた。
ヤスミンがさらに強く押し込む。クレーターが拡大する。「彼女に答えなさい」
彼の顎から血が滴り落ちた。彼は、自身の最期の言葉を慎重に選ぶ男の表情で顔を上げた。「私がこの国に尽くしてきたすべての奉仕は……ほんの少しの慈悲を得るにも、値しませんか？」
女王の鼻で笑う音には、一切の温もりがなかった。「外国人に慈悲を？ 私を何だと思っているのです？」
その言葉は、物理的な圧力とは全く違う形で彼を打ちのめした。
ビズレは少しの間身動きせず、自分がこの中庭に立つまでにやってきた『すべてのこと』を思った――這い上がってきた階級、結んだ同盟、そして、エイプワース（Apeworth）から自分を遠ざけ、あのテーブルへと近づけてくれたすべての選択。だが結局のところ、あのテーブルには最初から『彼の席』など用意されていなかったのだ。
彼らにとって、自分は永遠に「外国人」なのだ。それだけが、決して変わらない固定点だった。それ以外のすべての努力は、決して動かないものを中心にして回る、ただの無意味な運動に過ぎなかった。
彼の目から、闘志が消え失せた。彼はエネルギーの転送を解除し、そのまま崩れ落ちて泥の中に顔を埋めた。
隊列の中から、女王のエリート近衛兵の一人が前に出た。「女王陛下。どうかお鎮まりを。血圧が――」
ヤスミンはゆっくりと、制御された息を吸い込んだ。オーラがほんのわずかに引き戻される。「私の目の前から消えなさい」彼女はジェミマに言った。
ジェミマが身をすくめた。彼女はビズレからゆっくりと、一段階ずつ腕を解き、頭を下げたまま後退して隊列の中に戻った。ヤスミンは花粉の腕を上げ、ビズレを横へ向かって払いのけた――無造作に、ゴミを払うように――意識を失った彼の体が、瓦礫の中を転がっていった。
彼女は群衆の方へと向き直った。
「この事態の責任者は誰ですか？」
中庭が息を呑んだ。誰も動かない。誰も顔を上げない。
エイモンの肩に、青白い影がポンッと姿を現した。
『歓喜』が、真っ直ぐにモトを指差した。
エイモンの手が、自分自身の顔を覆った。「どうして……」彼は歯を食いしばって囁いた。「お前って奴はいつも……」
「お前らどっちも鬱陶しいぞ」横からナジョが言った。
「シッ！」タナカが制する。
外套（The Mantle）
ヤスミンの視線が、モトに固定された。
「ジェミマ」
ジェミマが慎重に姿勢を正した。「はい、女王陛下。我々の情報によれば、彼はニカ（Nyika）の出身です。おそらく、もう一人のスパイかと」
ヤスミンが彼に向かって浮遊し始めた。彼女が距離を詰めるごとに空気が濃密になり、彼女を取り巻く花粉の衣が、巨大な何かの先端のように前へと漂ってくる。
「なるほど」彼女は滑らかで、急ぐ様子のない声で言った。「私の王国に侵入し。ファウナで止まることなく、直接私の領域へと踏み込み。私の奴隷たちを解放しながら、私の作戦の情報を集める。……私に謁見しようとしていたそうですね」
彼女は彼の目の前で止まった。彼女の冷たい息が、モトの顔に届いた。
「お前たちの国の人間が嗅ぎ回りに来たのは、これが初めてではありません。ですが、ダグラス（Douglas）の無礼もついに限界を超えました」彼女は身を乗り出し、モトと目の高さを合わせた。「お前の王に伝えなさい。私が『宣戦布告』すると」
モトは、この大陸で最も権力のある人物を真っ直ぐに見据え、そして、はっきりとこう言った。
「俺に『王』はいない」
その後に続いた沈黙は、予期せぬことが起きた後に訪れる、あの特有の静けさだった。
ヤスミンの目が、ほんのわずかに、無意識に見開かれた。彼女はピタリと動きを止めた。息をする。一瞬だけ目を閉じ、自分の中の感情の均衡を探り当てる。再び目を開けた時、彼女は「自分が見ているものが何なのか」を再評価する人間の集中力で、彼を上から下まで観察した。
「あら」彼女は言った。その声の質が変わっていた。「……なら、私の元へ来なさい」
モトは彼女に背を向けた。「行くぞ」彼は仲間たちに言った。
タナカが即座に彼の肩を殴った。「あんた、馬鹿なの！？」
ナジョが胸を張った。「行くぞ、相棒！」
スネークは物理的に吐きそうな顔をしていた。彼とタナカは即座に深く頭を下げ、矢継ぎ早に謝罪の言葉を並べ立て、モトがたった今開けてしまった致命的な穴を塞ぐために、自分たちにできるすべてのことをしようとした。
ヤスミンの胸が大きく波打った。冷静さが砕け散った。彼女はゆっくりと、絶対的な意志を持って手を上げた――ロザリオ・ピー部隊への攻撃の合図。
枯れた巨木の丸太が宙を飛び、ただ「投げられた」というよりは「射出された」ような勢いで、彼女の花粉の防壁に激突した。巨大な金色の手が本能的に具現化し、丸太を空中で受け止める。死んだ木に急速に鮮やかな花々が咲き乱れ、そして同じ一秒の中で、茶色く腐敗して崩れ落ちた。近衛兵が前へ駆け寄る。「女王陛下――血圧が――！」
遅すぎた。
一介の平民が、彼女の申し出を拒絶したのだ。彼女に背を向けたのだ。何者かが、彼女に向かって丸太を投げつけたのだ。
彼女の血圧は、もはや「冷静さを保つ」という選択肢が許される限界点を突破していた。ヤスミンの体が硬直した――彼女自身の意志ではなく、生物学的な反応によって。彼女のシステムが『高血圧性シャットダウン（hypertensive shutdown）』を引き起こし、彼女の体を一切の身動きがとれない状態へと固定した。行動に移すことのできない絶対的な激怒の中に、彼女を凍りつかせたのだ。
バイロンが中庭の端に立ち、両手の土埃を払っていた。
「何やってんだよ！」モトが振り返る。「殺されるぞ――」
「お前こそ、自分が何をしてるか分かってるようだな」バイロンは言った。その半笑いの奥には、どこか悲しげな響きがあった。「静かに。聞け」
彼は自分の民の方を向いた。
赤い毛皮が体を覆う。完全な変身ではない――ただ、言葉を届けるのに必要な分だけ。彼の深く、安定した声が、中庭の隅々にまで響き渡った。
「我々がどういう状況にいるか、皆にも分かっていると思う」と彼は言った。「全員がここから生きて出られるルートは、存在しない」彼は一拍置いた。「だが、反逆者の心は死なない――なぜなら、我々が戦ってきた理由は、まだ終わっていないからだ」
彼は皆を見渡した。最前線に立つ闘士たち。その後ろには：子供たち、家族、革命を望んだからではなく、他に行き場がなかったから地下に隠れ住んでいた人々。
「とはいえ――私の旅はここで終わる。私を信じてくれた人々に、私と一緒に墓場までついて来いとは言わない」
瓦礫の奥深くで、ビズレが動きを止めた。肋骨を押さえるのをやめ、耳を澄ませた。
バイロンは中庭を横切ってモトの元へ歩み寄り、モトの破れたベストに縫い付けられた反乱軍のシンボル（クレスト）に、巨大な指をそっと当てた。
「新しいリーダーを任命する」彼はシンプルに言った。「ただ一人、この『鎧』を着ていた男だ」
「俺たちはあなたと一緒に戦いたい！」群衆の中から声が上がった。「俺たちは逃げない――」
「俺に軍隊は必要ない！」モトは両手を上げて後ずさりした。「俺は戦争を始める気なんて――」
「我々が求めていたのは、最初から戦争なんかじゃなかった」バイロンは言った。その声は、今はもっと柔らかかった。「……彼らを見てみろ」
モトは、凍りついた女王の向こう側を見た。ロザリオ・ピー部隊の緑の装甲の向こう側を。そして、そのすべてを背負っている『人々』を見た――廃墟の中で身を寄せ合う家族、一番近くにいる大人にしがみつく子供たち。かつて地下へと追いやられ、決して見ることのできないと思っていた中庭の開けた空の下で、今まばたきをしている普通の人々の顔を。
「我々は普通の人間だ」バイロンが言った。「ただ、自分たちの愛するものを守りたかっただけなんだ」
彼はしゃがみ込み、反乱軍のシンボルに優しく触れた。
「お前はまだ気づいていないかもしれないが――お前は、我々と同じ『心』を持っている」
モトはアンバーのことを思った。ナジョ、エイモン、タナカ、スネークのことを。そして、何の理由も証明もなくリリーが保証してくれたというだけで、彼に食事を与え、匿い、信じてくれた地下のすべての人々のことを。
今、彼らに背を向けて立ち去ることが、何を意味するのかを考えた。
彼は、何も言わなかった。
バイロンは頭から赤いバンダナを解いた。
それを、差し出した。
モトはそれを受け取った。彼はそれを頭には巻かなかった。彼はそれを拳の中に握りしめ、赤い布が掌に食い込むのを感じながら、その重みを自分の中に沈み込ませた。
「彼に従え」バイロンは自分の民に向かって言った。「行け。タンドがルートを確保している」
群衆が動き始めた――短い別れの言葉、短く握り合う手。それ以上長くすれば、互いにとって辛くなるだけだと分かっている者たちの別れ。リリーは動かなかった。彼女はバグの刃を強く握りしめたまま、従兄であるバイロンを見上げ、止める間もなく涙を溢れさせた。
バイロンは、彼ができる最も優しい眼差しで彼女を見た。「大丈夫だ、リリー。行け」
彼女は声を詰まらせ、一度だけ頷き、そして走った。
タンドがバイロンの横に歩み寄り、そこに留まった。
昔のよしみで（Old Times' Sake）
中庭の反対側から、ビズレが瓦礫の中から体を這い出させていた。
「お前、死ぬぞ」と彼は言った。
「分かってる」バイロンが答える。
ビズレは石畳に血を吐き捨てた。手の甲を口元に押し当てる。「……相変わらず、頑固な野郎だ」
「助けてくれないのか？」バイロンの声には、全く違う時代に属する何かの響きがあった――エイプワースの路地裏、拳で解決し、その後には必ず笑い声が続いていたあの頃の。「『昔のよしみ』で」
ビズレは長い間、彼を見つめた。同じ孤児院の泥だらけの怒れる子供から始まり、結局ここまで辿り着いた男。軍隊に背を向け、自らの意志でここに「残る」ことを選んだ男。
「……いや」と彼は言った。「お前は、自分で自分の運命を選んだんだ」
「そうか」バイロンは言った。「それは、残念だ」
完全な変身が完了し、彼の四肢に赤い毛皮が爆発的に広がる。衝撃波のエネルギーが両拳に蓄積され、周囲の空気がその圧力で引き締まっていく。
中庭の向こう側で、ロザリオ・ピーの警備兵の一団が隊列を離れた――ゲートに辿り着く前に撤退する反乱軍を切り捨てるため、猛烈な勢いで走り出したのだ。
ビズレの目が、彼らを追った。
彼は少しの間立ち尽くし、その目の奥で何かが動いていた。
そして、彼は背後に手を回し、ベルトから重い警察用の警棒を引き抜くと、中庭を横切るようにそれを全力で投げつけた。
それは空気を切り裂いて低く激しく回転し、金属の残像となって突撃してくる警備兵の最前列を薙ぎ払った――一人、二人、三人、ダウン――その勢いのまま空を飛び、重く、確かな打撃音と共に、バイロンが待ち構えていた巨大な手の中にスパンと収まった。
バイロンは警棒を見た。そして、ビズレを見た。彼の顔に、心からの笑みが弾けた――大きく、何の警戒心もない、心のどこかにまだ生き続けていたエイプワースの少年の笑みが。
ビズレは目を逸らした。この後に何が起こるか、彼には直視できなかった。
「チッ」
モトは拳の中に赤いバンダナを握りしめ、その重みが「永遠に変わらない何か」として自分の中に定着していくのを感じながら、サンゴの街を背にして歩き出した。彼の背後で、反乱軍の人々が動いている――静かに、目的を持って。リーダーになることなど決して望んでいなかった、しかし今や「なぜ彼でなければならなかったのか」を完全に理解した一人の少年の後を追って。
そして、そのさらに背後。バイロンがタンドの横で両足を踏ん張り、中庭の端から端までを埋め尽くす軍隊と正面から向き合い、その警棒を強く握りしめた。
彼ら全員の頭上では、ヤスミン女王が宙に浮いたまま凍りついていた――自らの肉体が暴れることを許さない『激怒』という名の沈黙の檻に閉じ込められ、ただ見ていることしかできない状態で。
バイロンは、一度だけ息を吐き出した。
そして、彼らを迎え撃った。
(反逆者編・完)
著者のメモ (Author's Note)
やあ、読者のみんな。また会えて嬉しいよ。調子はどう？ :)
これで「反逆者編」は完結だ。モトが第一章で見せた「ただの少年」から、この物語の表紙に描かれている「青年の姿」へとシフトする、まさにその分岐点に到達したわけだ。
今回も、君たちのトップ５のお気に入りキャラクターをぜひ教えてほしいな。彼らを描くのがこの旅における僕の一番の楽しみだから、各章が終わるごとにこれからもずっと聞き続けるつもりだよ haha。
さて、本編の話に戻ろう。僕たちがモトを追いかけている間にも、世界の他の場所では重要な出来事が起きているんだ。これらのストーリーはもちろん「正史」であり、今後の展開を理解するための助けになる。言うなれば、『Decaying Eminence（朽ちゆく威光）』の「映画版」みたいなものだと思ってくれ――アークの間に挿入される特別なエピソードさ。
というわけで、次の章は『Decaying Eminence: Zugzwang』をお送りするよ。
これは別の一冊ではなく、このまま物語の続きとして収録される。内容はモトがグウェンと戦っているのと全く同じ時間軸の物語で、ダグラス王がマラキ王（King Malachi）をチェスのゲームに招待した時の話だ。厳しい訓練を終えた「真紅の信条」もついにデビューを果たすよ。
ダグラス側の盤面の動きは、その後の展開を大きく左右するものになっている。だから、モトの戦いの続きへ行く前に、まずはこの『Zugzwang』をしっかり読んでおいてくれ。
それじゃあ、楽しんで。次の章で会おう！
