第77章：君主 (Monarch)
迎撃
タナカ（Tanaka）の頭部へ向かって、警棒が空を切り裂きながら飛んできた。
モトの悲鳴が掠れたが、彼はあまりにも遠すぎた。
ナジョ（Najo）が、その軌道へ自らの体を投げ出した。
石が砕けるような轟音と共に、警棒が彼の胸に激突した。その衝撃で彼は後方へと吹き飛ばされる――彼は踵を泥に食い込ませ、歯を食いしばり、両手で武器をがっちりと握りしめたまま、立った状態でどうにか滑り止まった。
ビズレ（Bizure）が舌打ちをした。「どうやら、チャージが足りなかったようだな」
地面に倒れていたモトが、身を起こした。「下がれ」彼は掠れた声で言った。「あいつらを巻き込むな」
中庭に、影が落ちた。
黒と緑の着物を即席のパラシュート代わりに使い、スネーク（Snake）が上空から舞い降り、モトとビズレの間に綺麗に着地した。彼は将軍の方を見向きもしなかった。彼はモトへと歩み寄り、腕を伸ばした。彼の手首にとぐろを巻いていた毒蛇が飛びかかり――その牙を、モトの首筋に突き立てた。
モトが息を呑む。
ビズレが大声で笑い出した。「お前は冷酷な奴だと聞いてはいたがな、スネーク。倒れている味方を攻撃するとは――噂以上のクズっぷりじゃないか！」
だが、モトは死ななかった。その噛みつきは『濃縮されたアドレナリン』だった。彼の血管が脈打ち、瞳孔が開き、その強烈なラッシュが痛みと疲労を強引に上書きしていく。彼は立ち上がり、呼吸を整え、再びオーラを燃え上がらせた。
スネークは腕を引いた。「さっさと終わらせろ。その薬効が切れてクラッシュ（反動）が来るまで、あとどれくらい持つか俺にも分からねえ」
モトは拳を握りしめた。「俺一人で戦わなきゃならないんだ。自分を助けるためにみんなの命を危険に晒して、みんなが傷つくのを見てるだけなんて、絶対に嫌だ」
ビズレはその感傷がどこへ着地するのか興味深そうに、ニヤリと笑いながら見ていた。
スネークは肩越しにナジョとタナカを振り返った。「お前ら、誰かに強制されてここにいるのか？」
「いいえ」タナカが答えた。
「まさか」ナジョが言った。
スネークは再びモトを見た。「他人の意志まで、お前がコントロールすることはできねえよ」
モトの中で硬く結びついていた罪悪感が、少しだけ解けた。モトはナジョを見た――ナジョの表情には、言葉にするまでもない「ある記憶」の重みが宿っていた。
モトが彼を見捨てず、彼の父親に一緒に立ち向かった、あの日の記憶だ。
「……分かった」モトが言った。彼の顔に、澄み切った確固たる決意が定着した。「でも、こいつとは個人的な決着をつけなきゃならない。一つだけ頼む――あいつに、あの警棒を取り戻させるな」
スネークは少しの間、黙っていた。
やがて、彼の前腕に彫られた小さな蛇のタトゥーの一つが、文字通り皮膚から滑り落ちた。それは二人の間の空気を泳ぐように渡り、モトの右腕に巻きつくと、そのまま彼の肉体へと定着した。
モトはビクッと身をすくめた。「なんだこれ？」
「『熱シールド』だ」スネークが言った。「パーマネント・インク。お前が全力を出す時、その腕を保護してくれる」彼は一拍置いた。「だが、使えば使うほど燃え尽きていく。時間を無駄にするなよ」
モトが力を注ぎ込むと、タトゥーは激しく燃えるような赤色に発光した。蛇の尻尾の先端部分のインクは、すでに薄れ始めていた。
モトは前へ駆動した――残像を残すほどの速度――そして炎に包まれた拳をビズレの腹に叩き込んだ。
ビズレは素足を踏ん張った。その衝撃と熱は、彼を通り抜けて真っ直ぐに大地へと転送された。彼の足元の地面がシューッと音を立て、ひび割れ、小さな燃えるクレーターを形成した。将軍自身は、無傷だった。
見えざる観客
エイモン（Aemon）とリリー（Lilly）が中庭の端に到着し、他のメンバーと合流した。エイモンは戦況を聞き、目を閉じて『精霊視』を起動した。
近くでは、巨大な赤い毛皮の姿になったバイロン（Byron）が、崩落した刑務所の残骸を掻き分けていた――馬車ほどの岩を放り投げ、ギザギザの石で両手から血を流しながら、タンド（Thando）の名前を咆哮している。
ビズレが反撃に出た。彼はモトを両手で掴み、地面に向かって叩きつけた。モトは落下する途中で両膝を曲げ、足を使って衝突の衝撃を吸収すると、背中からバネのように完璧な跳ね起き（スプリング）を決め、ビズレの膝に鋭い蹴りを叩き込んだ。
ビズレはよろめき、体勢を立て直し、重いフックを放った。モトはそれを躱してカウンターを入れる。ビズレは衝撃を転送するためにモトに触れようと手を伸ばす――モトはそれを読み、衝突の1ミリ秒手前でパンチを引き戻し、代わりに目眩しのような煙の突風をビズレの顔面に吐き出した。
サイドラインから、『歓喜』がエイモンの頭の横からポコンと目を飛び出させ、その煙の中をじっと見つめていた。
精霊視を通して、エイモンはマーティン（Martin）――バグの刃に宿る精霊――が、リリーの肩のすぐ上で幽霊のような姿で浮かび、その戦いを見つめているのを見ていた。『歓喜』がエイモンの肩を高速で叩き、指を差す。マーティンが、震える指でモトを指差していた。
エイモンは身を乗り出し、晴れゆく煙の向こうに目を細めた。
ビズレがモトの脇腹に強烈な蹴りを叩き込み、モトが土の上を滑るように吹き飛ばされた。
「遊んでる場合か！」ナジョがサイドラインから叫んだ。「アドレナリンは永遠には続かないぞ！ 俺だったら、あんな奴とっくに片付けてる！！」
アースを断つ（The Ungrounding）
モトは顔の泥を拭い、再び突進した。
ビズレがニヤリと笑い、先ほどと同じ強烈な蹴りを放つために、左の素足をしっかりと地面に踏み込んだ。
モトは、それを待っていた。
彼は低く身を沈め、薙ぎ払うような蹴りの下をスライディングで潜り抜けた。そして流れるような一つの動作で、自身の破れたベストを引きちぎり、ビズレが踏み込んでいる足の下へと投げ込んだ。
ビズレが、目を見開いた。
彼の素足は、大地に触れていなかった。布の上に立っていた。彼と大地の接続が、断たれたのだ。
タトゥーに覆われたモトの腕が、暴力的で目も眩むような赤色に燃え上がった。彼は両手でビズレを掴み、『引っ張った』――その巨大な将軍の体を、完全に地面から引き剥がし、宙に浮かせた。モトは彼と共に跳躍し、空中でビズレの真上に位置取った一瞬の滞空時間の中で、拳を振りかぶった。
ビズレはパニックに陥った。空中で、彼はダメージを逆流させるためにモトの腕を掴もうと手を伸ばした。
モトは、その手を弾き飛ばした。
その瞬間、モトの腕のタトゥーが完全に燃え尽き、皮膚から消え去った。シールドが消失した。
彼は自分のすべてを右腕に乗せ、ビズレの胸のすぐ下にその拳を叩き込んだ。
――ドォォォォォォォォンッ！！
咆哮する炎の柱が噴出し、将軍を丸ごと飲み込んだ。中庭が焼き焦がされる。ビズレが地面に激突し、その周囲のクレーターが超高熱によってガラス化した。
戦場が、静まり返った。
モトが着地した。その腕からは煙が上がり、荒い息を吐きながら、意識を失った将軍を見下ろしていた。
霊的な炎（The Spiritual Flame）
エイモンは、凍りついていた。
精霊視を通して、彼は他の誰にも見えない光景を目撃していた。モトの最後の一撃が起爆した時、その炎は物理世界だけを燃やしたのではなかった。それは全く同時に『霊的世界』においても猛威を振るい――暴力的かつ無差別に、二つの現実を同時に喰い尽くしていたのだ。
彼はマーティンを見た。精霊の首の周りに、永遠に焼き付けられたあの手の形の火傷跡を。
すべてのピースが、一気に繋がった。
モトは、純粋な物理的な力だけでバグの刃を屈服させたわけではなかったのだ。彼の炎が二つの現実を同時に燃やすがゆえに、地下の小部屋で彼が柄を握り、そこに燃える拳を押し当てたあの時――彼は霊的世界へと干渉し、その古代の精霊の首を『物理的に絞め上げて』服従させていたのだ。
最も恐ろしいのは。
モト自身が、自分にそんなことができると全く気づいていないことだ。
瓦礫の中で
アドレナリンが切れた。モトの膝が折れ、彼は右腕を抱えながら泥の中に崩れ落ちた。タトゥーがあった場所の皮膚は水膨れになり煙を上げていたが、スネークのインクはその役目を果たしていた――腕は、まだそこにあった。
ナジョが真っ先に彼に辿り着き、無事な方の腕を掴んで彼を引き上げ、何も言わずに自分の肩を貸した。スネークが通り過ぎざまに、一度だけ頷いた。
その静寂は、近くで響いた雷鳴のような破壊音によって切り裂かれた。
完全なゴリラの姿となったバイロンが、血まみれの両手で崩落した残骸を掻き分け、馬車ほどの大きさの岩を次々と放り投げていた。
「タンド！！」その咆哮が、静かな戦場にこだました。
「崩落した時、彼は中にいたんだ」エイモンが言い、すでに走り出していた。リリーも彼に続く。
ナジョはモトをタナカに預け、前に出た。彼が両手を合わせると、巨大なコンクリートの塊が真っ二つに割れた――バイロンの力技では届かない場所の土砂を、能力で動かしたのだ。
瓦礫の奥深く、岩がくり抜かれたような小さな空間で、彼らは彼を見つけた。
タンドは全身ボロボロで、額の切り傷から血を流し、土埃にまみれていた。だが、息はあった。バイロンが手を伸ばして彼を引き上げると、彼は激しく咳き込んだ。
「馬鹿野郎が」バイロンは人間の姿に戻り、友人を地面に下ろしながら言った。「揺れを感じた時、なんで逃げなかった？」
「シカダが俺のカバーを吹き飛ばしたんだ」タンドは目から血を拭った。「壁が崩れる直前、あいつが連絡を取ってるのが聞こえた。インクの鳥を散らさなきゃならなかったんだよ。俺たちには『目』が必要だった」
「誰に連絡してたんだ？」ナジョが尋ねた。
タンドの目が、突如として見開かれた。彼のインクの鳥たちとのリンクはまだ生きていた。彼の顔から、完全に血の気が引いた。
「……違う」彼は囁いた。「あいつ、増援を呼んだだけじゃない」
彼は顔を上げた。
「……『彼女』自身が、来たんだ」
君主の庭（The Sovereign's Garden）
誰かがその言葉を理解するよりも早く、彼らの足元のひび割れ、焼け焦げた大地が動き始めた。
緑の新芽が、瓦礫の石やガラス化したクレーターを突き破って顔を出した。数秒のうちに、巨大な花の波が中庭全体に咲き乱れた――青々と茂り、鮮やかで、この場所に存在するはずのないほどの豊かな色彩を放っている。涼しく、あり得ないほどに甘い香りが戦場を覆い尽くし、すべてのものに染み付いた。
反乱軍の兵士たちは混乱して辺りを見回し、武器を下ろした。中庭の反対側では、生き残った刑務所の看守たちが全く違う反応を見せていた――彼らはその場に膝をつき、ある者は安堵の涙を流し、またある者は「まさにこれを待っていた」と言わんばかりの表情で微笑んだ。彼らには、これが何を意味するのか分かっていたのだ。
スネークは警戒を解かなかった。彼はピタリと動きを止め、目を細めた。
太い蔓と色鮮やかな花びらが、意識を失ったビズレの体の上に編み込まれ、彼の腹部のほんの頂上だけを残して、彼を花の中に埋葬するように包み込んだ。
タナカは魅了されたように、自分の足元の近くにある鮮やかな青い花に向かって手を伸ばした。
彼女の指先が、花びらを掠める。
花が、しなびた。青い色が抜け落ち、病的な、ひび割れた茶色へと変色した――そしてその『腐敗』は死刑宣告のように外側へと広がり、中庭全体を埋め尽くしていた花々が数秒のうちに枯れ果てて死に絶え、あの甘い香りは、息の詰まるような酷い腐臭へと変貌した。
反乱軍の兵士たちは、大地から一瞬にして『生命』が失われるのを目の当たりにした。空気が、空虚に感じられた。
モトの背後で、一人の反乱軍兵士が武器を落とした。その声は、かろうじて音になっている程度のものだった。
「……女王だ」
