衰退する威光 (Decaying Eminence)

第76章：潮目の変化 (Shifting Tides)

暗闇の中の火花

刑務所の地下深く。凍てつくような水の中は、死刑宣告に等しかった。

ナジョ（Najo）の肺が焼けつくように痛み、ウナギ（Eel）の放つ電流がプール全体を伝って彼に流れ込むにつれ、視界の端が暗転していく。彼は雷を使うことを拒絶した。完全に水没した状態でそれを使えば、ウナギが始めた仕事を自ら終わらせる（＝感電死する）ことになるからだ。だが同時に、彼はここで死ぬことも拒絶した。

彼は大地の操作（アース・マニピュレーション）へと意識を伸ばし、プールの底に敷き詰められた高密度の岩の感触を探り当てた。最後の意志の力を振り絞る。彼は二つの巨大な岩石を見つけ出し、それを引き剥がし、ウナギを挟み込むように激しく衝突させた。

電流が止まった。ウナギの拘束が緩む。

だが、ナジョにはもう空気が残っていなかった。

彼の目が閉じる。体が沈んでいく。

その時――微かなオレンジ色の光が黒い水を貫き、一つの手が彼の手をしっかりと掴んだ。

タナカ（Tanaka）だった。反乱軍（レベル）が空洞を照らすために地上で火を焚いており、彼女は彼を追って真っ直ぐに水へ飛び込んできたのだ。彼女は彼の脈に触れた――弱すぎる。異常だ。パニックが彼女の胸を締め付けた。彼女は彼を強く抱き寄せ、上へ向かって水を蹴ったが、水の抵抗と彼の体重はあまりにも重すぎた。彼女は押し続けた。肺が焼けつくように痛み、両脚の力が完全に尽き果てるまで、押し続けた。

突如、水の抵抗が消え失せた。

彼女はまだ上へ向かって移動していた――だが、泳いでいるわけではなかった。

空洞の縁から、二人の反乱軍兵士が呆然と見つめていた。「タナカさ――」

彼女は、水面の真上を『浮遊』していたのだ。今まで眠っていた彼女のデンガ（Denga）の遺伝子が、まさにこの瞬間を選んで覚醒したのだった。

その事実に驚愕し、集中が途切れた瞬間、彼女は墜落し、プールの脇の石の床に激しく叩きつけられた。だが、彼女は痛みを感じなかった。這うようにしてナジョの体へ向かい、震える手で心臓マッサージを始めた。

「お願い」彼女は囁いた。彼の頭を後ろに反らせ、息を吹き込む。

ナジョが激しく咳き込み、肺から最後の水を吐き出すと同時に、その目がカッと開いた。彼は喘ぎながら顔を上げ、自分を覗き込んでいるタナカを見た――髪からは水が滴り、顔からは完全に血の気が引いている。

彼は、手を伸ばした。彼の指が彼女の首の後ろを捉え、親指が彼女の頬に触れる。その時、彼は彼女の掌にある、微かに盛り上がった傷跡の感触を感じ取った――彼を救うために彼の雷を引き受けた時の、あの火傷の跡。彼は、クレーターで見つけた光る花を思い出した。

彼は、彼女を引き寄せた。

蘇生処置のパニックに満ちた臨床的なリズムが、溶けて消え去った。そのキスは塩と冷たい水と煙の味がし、数秒間だけ、彼らの下にある石の床が、ようやく回転を止めたこの世界における唯一の『確かな地面』のように感じられた。

――ドォォォンッ！

頭上の中庭から、巨大な爆発音が響き渡った。

ナジョが唇を離し、現実が乱暴に引き戻される。彼は自分たちを見ている反乱軍の兵士たちを見た。彼の耳が真っ赤に染まった。彼は慌てて立ち上がり、焦点を切り替える。「お、俺たちは――モトを探さなきゃ。今すぐ！」

タナカは息を吐き出した。狼狽えながら走り出す彼の背中を見つめ、彼女の唇に小さく、愛情のこもった笑みが浮かんだ。彼女も立ち上がり、戦いの渦中へと彼を追った。

核（コア）と分体（スポーン）

息が詰まるような回廊の上層部では、リリーとグロテスクな二人組との戦いが激化していた。

トマト（Tomato）が刀を致死的な弧を描いて振り下ろす。リリーは『バグの刃（グリッチ・ブレード）』でそれを受け流し、その勢いを利用して回転すると、オニオン（Onion）の胴体を横薙ぎに切り裂いた。その傷口から、彼の体内に埋め込まれた赤く光る『核（コア）』が露出する。

彼女は重い一撃でトマトの刃を弾き返した。バグの刃に宿る精霊が彼女の動きに同調し、平行するもう一つの斬撃を生み出してトマトの胸を引き裂く。ドロドロとした緑色の内臓が床にぶちまけられた――そしてリリーはそれを見た。トマトの断面図と全く同じように、何十個もの種が詰まった中央の『核』を。

種が石の床に落ちた瞬間、それは即座に発芽した。何十匹もの凶暴な小型のトマトの分体（スポーン）が金切り声を上げ、戦いに身を投じてきた。オニオンは両断された外層を脱ぎ捨て、より小さく、より滑らかに、そして劇的に素早い姿へと変貌を遂げた。

リリーは集中した。腕の毛が波立ち、背骨からしなやかな長い尻尾が伸びる。彼女が『半猿化（ハーフ・モンキー）』の形態へと移行すると、スピードと反射神経が跳ね上がった。

エイモンは死の淵の穏やかな境地から、一気に現実へと引き戻された。リリーが主要な脅威を抑え込んでいる。問題は『数』だ。彼は勢いよく立ち上がり、爆発的に分身たちを召喚した。分身たちは群がるトマトの分体へと直接飛び込み、彼らの気を引いた。

分体の処理を任せ、本物のエイモンは一秒も無駄にしなかった。彼は踵を返し、バイロンの独房へと向かって全力疾走した。

リリーは残りの敵を一人で引き受けた――純粋な身体能力と、バグの刃の予測不能な斬撃の組み合わせ。彼女の目は、オニオンの露出した核（コア）だけに完全にロックオンされていた。

ビンタ作戦（The Slap Strategy）

中庭では、モトが口の血を拭いながら思考を巡らせていた。

（ビズレは運動エネルギーを転送できる。だがさっきの反応を見る限り、表面的な『痛み』自体は感じているはずだ。ただそれが『ダメージ』にならないだけだ）

モトは前へ突進し、重いパンチを放つフェイントをかけた。ビズレはそれを吸収しようと身構える。

モトは、彼をビンタ（平手打ち）した。

――パァンッ。

ビズレが瞬きをした。呆然とする。

モトはもう一度ビンタした。さらに次――顔をしかめるような裏拳の連続。それは屈辱的であり、運動エネルギーの転送を完全にすり抜け、その一撃一撃が綺麗に決まっていた。

ビズレのニヤリ笑いが蒸発した。「この、クソガキが――」

モトが次の一撃を放つ前に、ビズレの手が弾かれたように伸び、彼の腕首を掴んだ。彼はモトを空中に吊り上げ、そのまま胸に強烈なパンチをねじ込み、刑務所の壁をぶち抜いて彼を吹き飛ばした。

時間が引き伸ばされる。モトが空を飛ぶ間、本能よりも深い部分にある何かが作動した――彼の体幹の筋肉が鉄のコルセットのように硬直（ロック）し、内臓の破裂を防ぐために必要なギリギリの衝撃波だけを吸収した。

彼は内部の部屋の瓦礫に激突し、血を吐き、足場を探してよろよろと後ずさりした。一瞬後、ビズレが壁の穴を突き破り、彼に向かって歩いてきた。

モトは密閉されたその部屋を煙で満たし、クラウドを起爆させる準備をした。

灰色の霧の中から巨大な手が突き出し、モトの顔面全体を鷲掴みにした。

モトは構わず火花を散らした。部屋が爆発する――だが、ビズレが彼を掴んでいたため、爆発の壊滅的な威力はすべてビズレのグリップを通り抜け、そのままモト自身の頭部へと『逆流』してきた。

角を曲がって全力疾走してきたナジョとタナカが、その場で足を止めた。

土埃が晴れる。ビズレが、ボロボロになってぐったりとしたモトの頭を掴んだまま見下ろしており、それから無造作に地面へ放り投げた。

ナジョはその破壊の跡を見た。そして、将軍を見た。（モトにあんなことができるなら）その思考は冷たく、そして完全な事実として彼の脳裏に到達した。（あいつはバケモノだ）

目覚めるゴリラ

刑務所の壁の外では、戦況が逆転しつつあった。

エリート警備兵たちが優勢に立ち、反乱軍の兵士たちを再捕獲し、退路を断ち始めていた。戦場に悲鳴が響き渡る。勢いは失われていた。

その時、彼らの首の後ろの毛が逆立った。大地を震動が走る――爆発ではない。もっと深く。もっと意図的な何か。

バイロンが、解放されたのだ。

独房の中で、バイロンは覚醒したゴリラの形態で直立しており、巨大な四肢の周りで赤い毛皮が逆立っていた。エイモンが彼にハーブを使った瞬間から、彼は頭の中でこの動きをリハーサルし続けていた。彼は両拳を頭上に振りかぶり、床に向かって叩きつけた。

彼は強化されたゴリラの筋力を通して、衝撃波を流し込んだ。その組み合わされた力は、惑星が落下したかのような威力で基礎部分（ファウンデーション）を直撃した。石の壁が呻き声を上げ、亀裂が走り、内側へと崩壊し始めた。

外では、要塞が自分たちの周囲で崩れ落ちていくのを見て、反乱軍の兵士たちが空を見上げた。

ビズレが舌打ちをした。「こいつは、市民の皆様がお怒りになるだろうな」

降下

建物が自らを崩壊させていく中、タンド（Thando）は静かな切迫感を持って動いていた。彼はシカダが王宮に連絡しているのを盗み聞きしていた。『女王自身がこちらへ向かっている』。カバーが吹き飛んだ二重スパイにとって、残された唯一の武器は『情報』だけだ。彼は召喚できる限りのインクの鳥を呼び出し、崩れゆく窓から四方八方へとそれを放った。

はるか上空で、スネークとホークが屋上からその破壊劇を見下ろしていた。

「下へ行かなきゃならねえ」スネークが言った。「ダチを助けなきゃならないんだ」

ホークは少しの間、黙っていた。それから彼女はバッグに手を入れ、彼の黒と緑の着物を取り出した。

スネークはそれを見つめた。「なんでお前が――」

「聞かないで」と彼女は言った。「ただ、受け取って」

彼はそれを羽織った。二人は空中で向かい合わせに位置取った。息を合わせた推進力と共に、スネークはホークの足を『発射台（ランチパッド）』として使い、下へ向かってロケットのように射出された。崩れゆく刑務所へと落下していく彼の周囲で、着物が風を孕んでバタバタと音を立てた。

教訓（The Lesson）

地上では、ナジョがモトの腕を掴み、無理やり立たせようとしていた。「行くぞ！」

モトはその腕を振りほどき、再び両膝をついて崩れ落ちた。

「何やってんだあいつは！？」ナジョが騒音に負けないよう大声で叫んだ。その角度からは、モトの唇を読むことができなかった。

タナカが通訳した。「逃げないって言ってるのよ」

「まともに立つことすらできてないのに！」ナジョがモトに向き直る。「馬鹿なこと言うな！」

モトは無理やり上体を起こし、膝立ちの姿勢のまま、ビズレから目を離さなかった。

ビズレは刑務所の残骸にため息をつき、瓦礫の中から自身の警棒（バトン）を拾い上げるために身をかがめた。彼はバイロンの独房の方向へと向き直った。

「おい！」モトの掠れた声が飛んだ。「戻ってこい！」

ビズレが足を止めた。彼はゆっくりと振り返り、三人の姿を見渡した。

「大したもんだよ、坊主」彼は言った。その声のトーンが下がり、より静かで、より危険な響きを帯びた。「お前のそのしぶとさは、たった今『俺の所有物（プロパティ）を破壊した』あの馬鹿を思い出させるぜ」彼は警棒を掲げ、その表情は冷酷なものへと固定された。「だが、あいつと同じ教訓を教えてやろう。盲目的な頑固さが代償を支払わせるのは、お前自身じゃない。お前を『信じた人間』だ」

彼の手首がスナップした。

警棒が、彼の手から放たれる。――モトへ向かってではない。

タナカに向かって。

「やめろォォォォォォッ！！」