衰退する威光 (Decaying Eminence)

第73章：黒 (Black)

クナカ（Kunaka）は二度とは尋ねなかった。

モトは石壁に背を預け、顎を食いしばり、全身の筋肉を硬直させたまま、彼女の治療を受けていた。酸が焼けただれた皮膚に触れて微かにシューッという音を立て、細い煙の糸が立ち上る。彼は床の岩に指を食い込ませ、関節が白くなるほど握りしめ、歯の隙間から慎重に計算されたペースで息を吐き出していた。

彼は眠ることを拒絶した。もし眠れば、その分だけ時間が失われる。もし眠れば、何か取り返しのつかないことが起きるかもしれない。

クナカは彼を観察していた――肩に蓄積された緊張、彼自身が認めようとしない震え、そして彼が決して口に出そうとしない痛みを。

「時間がかかるわよ」彼女は静かに言った。「この痛みを、すべて感じたままでいる必要はないのよ」

「……平気だ」モトが答える。

彼女はまず自分の唇にカップを運び、一口飲んだ。それから、小指を立てて――ほとんどからかうような仕草で――それを彼に差し出した。モトは躊躇した。彼がそれを受け取ろうと持ち上げるより早く、クナカの小指がカップの縁をスッと撫でた。

彼は、飲んだ。

数瞬後、カップが彼の手から滑り落ち、石の床に転がって甲高い音を立てた。彼の上半身が前へと崩れ落ちる。クナカは彼が地面に激突する前にその体を支え、慎重に横たわらせた。

「ごめんなさい」彼女は囁いた。「これは、あなた自身のためなの」

彼女は治療を続けた。

モトが目を覚ました時、最初に感じたのは『恥』だった。彼は勢いよく身を起こし、すでに心臓は早鐘のように打っていた。

「……寝ちまった」彼は唸るように言った。「情けねえ」

「寝たんじゃないわ」クナカが言った。「私たちが『手伝った』のよ」

タナカが近くに跪き、彼を見つめていた。「私たちが選んだことで、自分を罰しないで」

モトは目を逸らした。

（俺がやったことは、あいつを失望させたことだけだ）

リリーが大切にしていたすべてのもの――バグの刃（グリッチ・ブレード）、彼女の生得権、下層都市（アンダーグロース）、バイロン――そのすべてが今、牢獄の中にある。俺のせいで。

タナカが沈黙を破った。「作戦があるわ」

モトは即座に答えた。「俺が囮（ディバージョン）になる」

マカナカ（Makanaka）が戻ってきたのはその直後だった。彼女の手には、精密なスケッチがびっしりと描き込まれた紙が握られている。それは『鍵』だった。何十種類もの鍵の形状が、すべてカタログ化されている。「警備兵の交代シフトを追跡したわ」と彼女は言った。「奴らの手を見た。ベルトを見た。奴らが持ち歩いている、すべての鍵をね」

タナカがモトの肩に手を置く。『恩寵の反転（グレース・インバージョン）』が流れ込む。モトから煙が溢れ出し、濃度を増し、硬化していく。

その後、テーブルを囲んで。

「全員、作戦は理解したわね？」

マカが頷く。モトは顔を上げなかった。彼の視線はテーブルの表面に固定され、顎はこわばったままだった。

タナカは彼を観察した。「モト。あなたが『落ち着いた』と私に言うまで、私たちは動かないわよ」

彼はゆっくりと息を吐き出した。「マカ」彼は顔を少しだけ向けた。「リリーの鍵をくれ。あいつは、俺が直接解放する」

誰も動かなかった。クナカがポーチに手を入れ、その鍵をモトの掌に置いた。

タナカが姿勢をこわばらせる。「私を無視しないで」

モトは彼女と目を合わせた。「タナカ」

「何よ」

「ここにいてくれて、ありがとう。心からそう思ってる」彼の声のトーンが落ちた。「俺がまだ、すべての友達を失望させたわけじゃないって分かって……少し救われたよ」

「モト――」

「でも今は、俺の心配をするのはやめてくれ」彼は言った。「……俺は、手加減しないから」

タナカは長い間、彼の視線を受け止めていた。「……無茶だけはしないで。もしあなたに何かあったら、アンバー（Amber）が絶対に私たちを許さないわ」

モトは何も言わなかった。マカが一度、手を叩いた。「よし。行くわよ」

地下トンネル ―― 刑務所の手前

「タナカ」

彼女が振り返る。「ん？」彼女の目が彼と交差した――そこには懸念と、そして新しく芽生えた何かが混ざり合っていた。恐怖に近い何か。

「俺に、能力（お前）を使ってくれ」モトが言った。「頼む」

彼女はためらったが、一歩近づき、彼の中背に手を当てた。

即座にモトから煙が溢れ出した。以前よりもはるかに濃く、形成される端から硬化していく――高密度な漆黒。最初に黒曜石の刃（オブシディアン・ブレード）が形成されたが、彼はそこでは止まらなかった。煙は凝縮し続けた。

ナイフ。クナイ。スパイク。無数の小さな刃が群れを成すように形成され、彼を取り囲む『武器庫（アーセナル）』が構築されていく。光を吸い込み、色彩を奪われたその武装は、かつてアンドザニ（Andzani）が纏っていた気配を不気味なほどに彷彿とさせた。だが、そこにあるのは純粋な『殺意（インテント）』だけだった。

タナカは、彼がいつ準備を終えたのか分からなかった。モトが前へ身を乗り出し、自ら接触を断ち切るまでは。彼は姿勢を正した。そして一言も発することなく、トンネルの奥深くへと歩き出した。

バグの刃（グリッチ・ブレード）

彼の思考は、常にリリーの周囲を旋回し続けていた。罪悪感は怒りとは別の場所に座座り――彼自身の胸の中で、特有の重みを持っていた。

彼はトンネルの突き当たりにある、使われていない暗い小部屋に入り、両手が箱に触れるまで土を掘り返した。彼はそれを開き、長い間、その刃を見つめた。

『その刃は、使い手を選ぶと言われている。多くの者が挑んだ。そして、大半の者が手足を失った』

彼が思い出すのは、彼女が傷つくことなくそれを持ち上げた時の『歓喜』。刃が彼女を拒絶した時の『絶望』。流れた血。それでもなお彼女がそれにしがみつき――そして最後には、手放さざるを得なかった時のこと。

彼は、その柄を握りしめた。

抵抗。刃が激しく振動する。彼がそれを持ち上げると、刃が彼を切り裂き、腕を駆け上がるような激痛が走った――血がとめどなく流れ出し、その痛みが、彼の中ですでに燃え盛っていたすべての感情の燃料となった。

モトは、刃を自分の顔のすぐ近くまで引き寄せた。

彼の拳が、引火した。

「俺の言うことを聞け」彼の声は静かだった。「リリーがお前を振るう。それが、これから起こる『現実』だ」熱が小部屋を満たし、炎の光が刃を、壁を、そして燃え盛る彼自身の手を照らし出した。「……もし次あいつを切り裂いたら――俺がこの手でお前をドロドロに溶かしてやる」

彼は、自身の皮膚が水膨れになり始めるまで、それをそこに留め置いた。タナカが施した治療は、この新たなダメージによってすでに崩壊し始めていた。

そして、彼は炎を収めた。

「こっちへ来てくれ」と彼が言った。

タナカが入り口から足を踏み入れた。彼女は何も言わず、彼に手を置いた。煙が流れ出し、刃の周囲に凝縮していく――歪んだ金属の上を、銀色の輝きの上を――深く、光を通さない漆黒のコーティングの下にそれが完全に姿を消すまで、煙は硬化し続けた。

『バグの刃』は、今や全く別の姿になっていた。

モトも、また。