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第72章：頼んでいるわけじゃない (I'm not asking)

玉座の間

タナカは姉妹たちと共に王宮の広間に立ち、両手を前で組み、静かな佇まいを保っていた。

ビズレ（Bizure）も彼女たちの間に立っていた。

彼らは、褒美を与えるために召喚されたのだ。

広間の奥深く、女王は部屋に背を向ける形で玉座に座っていた。その顔は決して示されることはない――ただ、ゆっくりと意図的に漂う『花粉の衣』だけが彼女の存在を示し、その金色の粉はまるで呼吸しているかのように静かな空気の中を動いていた。

「皮肉なものね」女王は平坦な声で言った。「私が敵の娘たちを匿っているのだから。だが、お前たちの忠誠がどこにあるかは明白だ」

一拍の間。

「チャンドラー（Chandler）に立ち向かったことへの、褒美を与えよう」

マカ（Maka）が一歩前に出た。

女王は彼女への褒美を承認した。両腕に装着する一対のグライダー。甲虫の羽のように展開と収納ができ、スピードと開けた空のために作られたロザリオ・ピー（Rosary Pea）の技術の結晶だ。マカは顎をこわばらせたまま、一度だけお辞儀をした。

次はクナ（Kuna）が呼ばれた。伸縮式の針のような茨が裏地に仕込まれた、体にフィットする袖――精密な細工であり、彼女が何を装填するかによって注射器にも武器にもなる。クナは深くお辞儀をした。

タナカが前に出た。

女王は彼女に、カリバの森（Kariba Forest）への『生涯立ち入り許可』を与えた。

広間に静かなざわめきが走った。ファンゲ（Hwange）が墜落したクレーター。すべての起源であり、結果の場所。生きているほぼすべての人間にとって立ち入り禁止の領域。

タナカは呆然としながら頭を下げた。

最後に、ビズレに声がかけられた。女王は振り向かなかった。運動エネルギーを蓄積し、放出することができる、高密度で洗練された警棒（バトン）が提示される。「お前ほどの優秀な将校に相応しい贈り物だ」

ビズレは一礼してそれを受け取った。

彼の背後で、女王の代理人が目を逸らした。

その目には、悲哀が漂っていた。

石が、砕けた。

モトの視界が、暴力的に現実へと引き戻された。

彼は本能のままに王宮の入り口を通り抜けていた。ブーツが石を擦り、一歩踏み出すごとに暗い血の跡を後に残す。荒い息を吐き、立っているのがやっとというほど肩を震わせながら前へ進む彼のために、警備兵たちが道を空けた。

広間を通り抜ける彼を、囁き声が追いかける。

彼には聞こえなかった。

彼は、玉座の間に辿り着いた。

彼の上半身は焼けただれ、皮膚は裂けて黒ずみ、一歩進むごとに床を血で汚していた。白と青の服を着た従者たちが彼の背後を慌てて追いかけ、彼が汚した端から床を清掃していく。

タナカが彼を見た。彼女は息を呑み、前へ出ようとした。

ビズレが彼女の腕を掴んだ。「やめとけ」

モトは片膝をついた。

「お願いです」彼の声は掠れていた。「俺の友達を……解放してください」

遠く、冷たい女王の声が彼に届いた。「何の話をしているのです？」

彼は無理やり体を起こした。

「お願いします」

ビズレが滑らかに一歩前に出た。「囚人たちのことを言っているのです。こいつは錯乱しています」

女王は少しの間、それを考えた。「ダメです」彼女は言った。「私には、一人でも多くの戦力が必要なのです」

その拒絶は、絶対的なものだった。

モトの顎がこわばった。「頼んでいるわけじゃ……ありません」

彼の声は震えていた。だが、決して折れてはいなかった。

ビズレがキレた。「貴様、よくも――」

蹴りは、速かった。

ガラスが外側に向かって爆発した。

タナカが悲鳴を上げた。

窓は即座に自らを封印し、花粉が破片を一つに繋ぎ合わせた。

マカはすでに動いていた。彼女は再び窓を粉砕して跳躍し、グライダーを弾き開いてモトの後を追ってダイブした。

クナが続く。

タナカも走った。

地下トンネル

彼女たちは彼を、都市の地下にある古い反乱軍のトンネルへと運び込んだ――放棄され、光もなく、かつてそこで計画されていたすべての幽霊がいまだに壁にへばりついているような場所。

モトが身じろぎした。

「動かないで」姉妹たちは彼を押さえつけながら言った。「悪化するわよ」

「時間がないんだ」彼の声は擦り切れていた。「もし俺がやったことがバレたら――俺の家族が――」

タナカが一歩近づいた。「どういう意味？誰にこんな目に遭わされたの？」

モトはピタリと動きを止めた。

「……俺だ」と彼は言った。

沈黙。

「……どうして？」タナカが静かに尋ねた。

彼は目を閉じた。

戦場。焦げた大地と砕けた石。クレーターの縁の近くでは、まだ炎が地面を這っている。クレーターの壁の亀裂に、グウェンの体がめり込んでいる。

グウェンは降下してきた――装甲を纏い、白熱し、ありったけの力で下へ向かって駆動（ドライブ）してきた。

もう一度だけ、『瞬歩（ダッシュ・ステップ）』。モトの筋肉に残されたすべての力を振り絞って。

彼は前へ体をひねり、コイルのように縮こまり、跳ね返るようにして転がり、熱波が肩を切り裂くのを躱した。彼の拳が引火した。

その一撃が、グウェンの後頭部を粉砕した。

彼はグウェンをひっくり返した。

炎がモトの上半身を飲み込み、彼は殴り始めた。何度も。何度も。骨にむき出しの皮膚がぶつかり、炎が自身を食い尽くし、痛みが彼をさらに深くへと駆り立てた。彼は、止めたくなかった。

モトは目を開けた。

「怒りに、自分を乗っ取らせたんだ」彼は言った。「そして正直なところ――その怒りはまだ収まってない」彼は天井を見た。「すぐにみんなを解放して、ニカに行かなくちゃならない。今すぐにだ」

タナカは震えながら彼から背を向けた。彼女は部屋を出て行った。

クナが彼の横に跪き、容器を開けた。彼女は慎重に酸を注いだ。モトの皮膚がゆっくりと再形成され始め、彼女の手の下で肉が自らを編み直していく。体が焼けただれていようと、再形成されていようと、痛みに変わりはなかった。

彼は顔をしかめなかった。

クナは彼の気を紛らわせるために、静かに話しかけた。彼女はリリーについて尋ねた。

モトは天井を見つめたままだった。

「俺がやったことは」彼は言った。「あいつを失望させたことだけだ」

彼は、彼女が大切にしていたすべてのもの、彼女が努力してきたすべてのことを思った。

そのすべてが今、鎖に繋がれている。