第71章：炎の競技（ファイア・スポーツ） (Rebel Arc Part 2/2)
反逆者編 後半（第71章～第78章）
グウェン（Gwen）は、肺から空気を完全に絞り出されたまま、ほんの一瞬だけ空中に停止し――そして両足で着地した。ブーツが焼け焦げた道路を削り取りながら、後方へと滑っていく。
彼は自分の胸を見下ろした。それから、モトを見上げた。
その表情は、最初は虚ろだった。やがて彼の顔に亀裂が入るように笑みが浮かび、それが狂気じみた、しかし完全に心からの高笑いへと広がっていった。
「最高だ！ そうこなくちゃな！！」
「ゲームのつもりか！？」モトの声が怒りでひび割れる。
「やっと『本気』になってくれたじゃないか！」グウェンは両腕を広げた。その両肩に沿って炎が燃え上がる。「興奮するに決まってるだろ。標的が反撃してこない狩りなんて、退屈なだけだからな」
彼が、突進してきた。
先ほどまでの怠惰な遠距離攻撃ではない。グウェンは炎を纏った蹴りと拳の猛烈なラッシュで踏み込み、モトもまた正面からそれを迎え撃った――燃え盛る拳を受け流し、髪を焦がすような上段蹴りをくぐり抜け、グウェンの肋骨に膝蹴りを叩き込む。モトは相手のガードの内側に入り込み、そこから一歩も引かなかった。顎への掌底。鎖骨への肘打ち。グウェンがよろめく。息をつく暇はおろか、魔法の隙すら与えられず物理的に押し戻されるにつれ、彼の傲慢さはより切迫したものへと変わっていった。
「……強くなったな」グウェンは喉元への手刀を防ぎながら呻き、距離を取るために後方へと跳躍した。彼は道路を見下ろす高い尾根の上に着地した。「だが、俺はお前の『弱点』を知っている」
彼は手を掲げた。炎が形を変える――回転し、平らになり、カミソリのような鋭い円盤へと圧縮されていく。
「『炎の競技：円盤投げ（ディスカス）』」
圧縮された炎の円盤が、空気を切り裂くような甲高い音を立てて道路を横切った。
モトは背後に手を伸ばした。煙が彼の手の中で凝縮し、黒い火山ガラスのコアを包み込むように硬化する。彼は流れるような一つの動作で黒曜石の刃を引き抜き、斬り上げた。
――キィィィンッ。
刃が円盤を綺麗に両断した。真っ二つになった炎は、彼の両脇を通り過ぎながら火の粉を散らして消滅した。だが、黒曜石は即座に反応した――怒れる赤から白へと発光し、吸収した熱がガラスを融点へと押し上げていく。
「ほう？」グウェンが片眉を上げた。「剣を使うようになったのか」彼は心底嬉しそうだった。「アリーナの時より、随分と成長したじゃないか、坊主」
モトは武器を構え続けたが、それを束ねていた煙は蒸発し始めていた。ガラスの刃が眩く燃え上がりながら、徐々に形を失っていく。
「残念だな」グウェンが声を落として言った。「俺に届く前に、お前は死ぬことになる」
モトが尾根に向かって突撃する。彼の手の中で剣が崩れ落ち、塵となり、やがて完全に消滅した。彼は残った柄を投げ捨てた。
「基本に戻ろうぜ！」グウェンはニヤリと笑い、小さな火球の一斉射撃を放った。「さあ――お前の炎を使えよ。俺を燃やしたくないのか？」
モトは爆発の間を縫うように走る。「あんたを倒すのに、炎は必要ない」
「妹を見捨てた時も、自分にそう言い聞かせたのか？」
モトの足が、ピタリと止まった。
グウェンは即座にそこを突いた。「ダグラス王はすべてを知っている。隠し通せているとでも思ったか？ アンバー（Amber）のことも知っている。王は、彼女を利用する計画を立てているぞ」
「……あいつの名前を口にするな」
「王はお前と同じように、彼女を利用するだろう」グウェンは言った。「シェウ（Sheu）の父親を利用したのと同じようにな」彼はその言葉を、モトの心に重く沈み込ませた。「その物語がどう終わるか、お前も知っているはずだ。――『残念ながら、あなたの兄は愛国的な任務の途中で命を落としました』。そうやってアンバーは王のパイプラインに組み込まれ、俺たちは彼女にも同じ末路を期待するってわけだ」
沈黙の中で、すべてのピースが繋がった。
シェウの父親――ダグラスの命令で死地に送られ、その悲しみは武器として利用され、彼女を王冠に縛り付けるための鎖にされた。そして今、アンバーが。ニカに残り、その同じ男の「保護下」にある。
その不条理に対する感情は、もはや単なる怒りではなかった。怒りよりもさらに古く、より完全な何かの形をしていた。
錠前が、壊れた。
「あああああぁぁぁぁぁッ！！」
彼の両肘から指先にかけて、炎が爆発的に噴出した――真紅の、制御不能な、暴力的な炎。その熱は目を開けていられないほどだった。彼は激怒の彗星のように叫びながら尾根へと突撃したが、グウェンは高笑いを上げながら斜面を後方へ跳躍し、容易く手の届かない、さらに高い台地へと逃れた。
「それだ！ 燃えろ（バーン）！！」グウェンが頭上から狂ったように笑う。「最初は屈辱の借りを返してやろうと思ってたが、これはいい！ 自分の炎で自分自身をこんがり焼き上げるのを見物できるなんてな！ こっちの方が最高だ！」
モトは岩肌を掻きむしった。炎が彼自身を喰い破っている。むき出しの皮膚が水膨れになり、彼自身の炎がグウェンの仕事を代行していた。彼は、自分以外の誰も傷つけていない。
（……また、同じことをしてる）
（もし俺がここで燃え尽きたら――アンバーが一人ぼっちになる）
彼は炎に「止まれ」とは頼まなかった。純粋で絶望的な意志の力だけで抑え込み、無理やり炎を押し戻した。
（止まれ）
炎が、消えた。
彼は後方へ倒れ込み、土の上に激しく叩きつけられた。胸が激しく上下する。両腕は焼けいただれ、残留熱で陽炎のように揺らめいていたが、炎は完全に消え去っていた。彼は仰向けのまま、憎悪に満ちた、しかし澄み切った瞳でグウェンを見上げた。
生きて。
グウェンの笑い声が途切れた。彼はモトを見下ろし、その表情を苦々しく歪ませた。
「……止めたのか」彼は言った。「退屈な奴だ」
彼はため息をつき、首を横に振った。「まあいい。自分で終わらせる気がないなら、俺が終わらせてやる」
彼は崖の淵にしゃがみ込み、両脚を大きく広げ、ブーツを岩に食い込ませた。炎が外側へ向かって爆発し――そして内側へとスナップして戻り、凝縮し、固体化していく。光り輝く巨大な肩当て（ショルダーパッド）が彼自身の肩を覆うように形成された。重厚なグリル付きのヘルメットが彼の頭部を包み込む。巨大なすね当て（グリーブ）が両脚を覆う。その姿は、マグマでできた巨人のようであり、最後の突撃に備えるアメリカンフットボールのラインマンそのものだった。
「『地獄の競技：セカンド・ダウン』」
彼の両手の間に、炎の球体が形成された。彼はそれをさらに圧縮し、熱を注ぎ込み続け、やがてそれは真っ白に発光した――純粋な破壊の球体。その前方にある空気は、すでに熱で焦げ付いていた。
モトはそれを見上げた。両腕が悲鳴を上げている。動けない。
グウェンが崖から跳躍した。
彼はただ落下したのではない――下へ向かって『駆動』したのだ。装甲の重量が下降に質量を加え、白熱する球体が彼を先導して空気を焼き尽くす。地上から見上げるモトの目には、グリルのついたヘルメットの顔がみるみるうちに巨大化し、空を食い尽くし、衝撃よりも先に圧倒的な熱が到達するのが見えた――
モトは、目を閉じた。
暗転。
