衰退する威光 (Decaying Eminence)

第70章：その頃、各所にて (Meanwhile)

刑務所

建物の地下深く。コンクリートと「結果」の下に埋もれた場所で、バイロン（Byron）は決して果たされることのない謝罪のように設計された独房に座っていた。

窓はない。光もない。壁には衝撃吸収材が仕込まれており、物理的な衝突は意味を成さない――ここでは、激怒でさえも壁に吸収され、虚しく跳ね返るだけだった。

金属製の階段を下りる足音。扉が開く。

両手をポケットに突っ込み、あらかじめ用意された作り笑いを浮かべたビズレ（Bizure）が足を踏み入れた。バイロンは立ち上がらなかった。

「……面会に来る気になったか」

ビズレは、まるで傷ついたかのように小首を傾げた。「一番の親友を、独りぼっちにしておくわけにはいかないだろ？」

「くたばれ、裏切り者」

ビズレは独房の周囲を歩き回り、強化スチールを指でなぞった。彼は壁を一度ノックし、くぐもった鈍い音を聞いた。「なんて恩知らずな奴だ。この特注の独房にいくらかかったと思ってる？ 休暇で旅行に行ける額だぜ」

「芝居はやめろ」バイロンが立ち上がった。鎖が微かにチャキリと鳴る。「お前は自分のためにこれをやったんだ。……今までお前がやってきた、他のすべてのことと同じようにな」

ビズレは彼の背後で立ち止まった。その怒りの熱を感じ取れるほどの距離。

「俺は『勝つチーム』を選んだだけだ」彼は軽口を叩くように言った。「お前の無知の責任を、なぜ俺に押し付ける？」

バイロンが振り返る。暗闇の中でさえ、彼の眼差しには刃のような鋭さがあった。「なら、五年間も我々を狩り立ててきた理由を説明しろ」

ビズレの顔を何かが横切った。罪悪感ではない。もっと静かで、簡単には名付けられない何か。「……本当にお前は、分かってないんだな」彼は鉄格子に身を乗り出した。

その言葉の響きは、どこか奇妙だった。バイロンの表情がわずかに変わる――怒りの中に、困惑が混じる。「お前は臆病者だ」

ビズレは姿勢を正した。顔から柔らかさが消え失せた。「そしてお前は、一生望むものを手に入れられない」

彼は出口へ向かって背を向けた。扉が閉まり始める。完全に密閉される直前、狭まっていく隙間から彼の声が届いた。

「長期戦（ロング・ゲーム）に付き合うには、人生は短すぎるんだよ」

扉が閉まった。静寂が膨れ上がる。

「このまま逃げ切れると思うなよ！！」

その怒号への唯一の答えは、光のある地上へと戻っていく、遠ざかる足音だけだった。

ニカ王宮

ビズレは、玉座の主が不在のまま、その玉座の前に立っていた。

ジェミマ（Jemima）が代わりにその場を取り仕切っていた。

少しの間、彼はただ彼女を見つめていた。彼女の目を見ることは、満月の前に立っているような感覚だった――遠く、冷たく、そして完全に目を奪われる。彼女の肌は磨き上げられた黒檀の心材のような質感を持ち、暗く、傷一つなかった。肩と髪には微かに金色の花粉がまぶされている――女王が自身の『声』に選んだ者に与える王家の粉であり、その存在は彼女の地位を示す無言の標（しるし）だった。

「これであなたの軍隊は五百人増強されましたよ、陛下」ビズレが言った。

ジェミマは流れるような動作で小さく頷いた。「よくやったわ、軍曹。ロザリオ・ピー（Rosary Pea）部隊は私が連れて帰るわ。女王が直々にあなたに褒美を与えるでしょう」

ビズレは頭を下げなかった。彼女の視線を真っ直ぐに受け止め、その姿勢から形式的な堅苦しさを捨て去った。

「俺が欲しい唯一の褒美は」彼は言った。「あんただ」

ジェミマの瞳が硬く冷たくなった――仮面に入った亀裂。「ここでそんなことを言わないで。壁に耳があるわよ」

「聞かせてやればいい」

「ダメよ」彼女は演壇から降り、声を潜められる距離まで近づいた。「あなたがクーデターの芽を摘んだことで、女王は私たちに借りを作ったわ。彼女はそれを許可するはず。……ただ、まだその時じゃないだけよ」

ビズレは彼女の顔を観察し、そこに真実を探した。そして、微笑んだ。

「その時まで待つとしよう、愛しい人（マイ・ディア）」

彼は背を向けて歩き出した。ジェミマは彼が去っていくのを見送り、重い扉がほぼ閉まりかけたその瞬間にだけ、小さく、控えめな手振りで彼に手を振った。

厳重警備刑務所

ナジョが目を覚ますと、そこは石と鉄の世界だった。

そして、見知った顔があった。

彼に薬を盛った二人の男が、同じ独房にいた。

意識が完全に覚醒するよりも早く、彼は二人に飛びかかっていた――狭い空間の中でタイトな円を描くように彼らを追い回し、ブーツが滑り、体が壁に激突する。彼の皮膚の下で低いハミング音がビルドアップされ、雷が表面化する寸前だった。

二人は床に平伏した。額を床にこすりつけ、両手を合わせる。

「……申し訳ありませんでした」彼らは、一語一語をゆっくりと、慎重に形作りながら言った。

ナジョは動きを止めた。

「話せ」と彼は言った。「ゆっくりな」

彼らは話した。

『我々は外国人です。ファウナ（Fauna）は我々に食料を与えず、フローラ（Flora）は我々を人間扱いしない。この国の富はすべて上層部が吸い上げている。ここで我々は「生かされている」だけで、「生きる」ことは許されていない。サンゴは近隣の村を吸収した。一つの国の半分の面積に、三つの村の人口が押し込められている。飢えが日常になり、絶望が通貨になった』

『……金が、必要だったんです』

沈黙が降りた。

ナジョは壁に背中を預け、ずるずると座り込んだ。

ジニンビ（Ginimbi）の顔が脳裏に浮かんだ。勘当。あの条件。雷を取り戻すか、さもなくばすべてを失うか。

あれほどの莫大な富が。

ただ、あそこに手つかずのまま眠っている。

その考えは、彼自身が予想していたよりも長く、彼の頭の中に留まり続けた。

別の独房

スネークとエイモンが独房に押し込まれた。

そこには、すでに誰かがいた。暗闇の中で、鎖が微かに擦れる音がする。

誰も口を開かなかった。

「……モトが逃げたなんて、信じられないよ」エイモンがようやく口を開いた。

「あいつは戻ってくる」スネークが言った。

「どうしてそう言い切れるんだ？」

「あいつは俺を助けに来た」スネークは言った。「見ず知らずの俺を。助ける理由なんて、何もなかったのにな」彼は一拍置いた。「お前がヤバい状況だった時も、頼まれもしないのにパシ（Pasi）に連れて行ってくれただろ。あいつは、絶対に人を見捨てない」

エイモンはアンドザニ（Andzani）のことを思い出した。モトがためらうことなく彼の腕を掴んだ時のこと。――『一緒に来いよ』。理由なんてない。ただの『決断』だった。

「……ああ」エイモンは静かに言った。「あいつがどうやって『救う相手』を選んでるのかは知らないけど。でも、俺たちはみんな今ここにいる。だから……」彼は天井を見た。「あいつが何かやってくれるって、信じたいよ」

鎖の音が鳴った。

影の中から、一つの人影が身を乗り出してきた。

ジェフリー（Jeffery）だ。

スネークは考えるよりも早く、エイモンの前に立ちはだかった。

「この世界は、本当に不公平にできている」ジェフリーが言った。その声は擦り切れるほどに薄かった。

「人殺しが、よく言うぜ」スネークが返す。

「私の無実の息子が、私から奪われた」彼の視線が、自身の手首の拘束具へと向けられる。「私は、あの子の復讐を果たすことすらできなかった」

彼は拘束具を軽く引っ張った。それが絶対に外れないことをすでに学習した人間の、力のない引き方だった。

「そして今や、あの子の元へ行くことすらできない」

スネークの姿勢が、ほんのわずかだけ緩んだ。「どうせ俺たちはここから一歩も動けないんだ」彼は言った。「……何があったのか、本当のことを話してくれ」

ジェフリーの視線が、内側へと向けられた。

「あの子の目には、輝くような知性（ブリリアンス）が宿っていた」彼は柔らかい声で言った。「君たちと一緒にいた、あの少女のように……」

そして彼は、ジュニア（Jr）について語り始めた。

王宮の別棟

女王の姪がベッドに横たわり、意識を失ったまま衰弱していた。彼女の腕と脚の皮膚は歪み、垂れ下がり、熱で溶けたプラスチックのような質感になっていた――光沢があり、不均一で、明らかに『異常』だった。

タナカと姉妹たちが部屋に入ると、宮殿の衛生兵たちが道を譲った。

「修復（リストレーション）は試しました」一人が言った。「しかし数分でこの状態に戻ってしまいます。病気ではありません。体内に異物も検出されません」

タナカは何も言わなかった。

クナ（Kuna）がバッグを開け、猛烈な腐食性を持つ酸の小瓶を取り出した。彼女はその液体に五本の指をすべて押し込み、そのまま保った。

タナカが彼女をちらりと見た。「何をしてるの？」

「私の能力は、物質そのものを無効化することはできないの」クナが言った。「その『効果』を打ち消すだけ。でも、完全に接触している必要があるわ」

彼女はその傷んだ皮膚に少量の酸を注いだ。細胞が即座に結合し、肉が滑らかになり、表面が自らを修復していく。彼女たちは待った。……変形が、再び戻ってきた。

タナカが一歩前に出、少女の腕に手を置いた。

『恩寵の反転（グレース・インバージョン）』起動。彼女の指の下で皮膚が変化し――一時的に安定し、反応し――そして再び抵抗し、元に戻った。

タナカは息を吐き出した。「能力抑制の手錠（カフス）を持ってきて」

警備兵が躊躇した。「あなたは何の権限があって――」

「お願い」クナが言った。

手錠が運ばれてきた。

「緑の宝石を外して」タナカが言った。警備兵が作業している間、彼女は少女のネックレスを外し、そこにはめ込まれていたダイヤモンドのクリスタルを取り出し、代わりに抑制器の宝石をはめ込んだ。

彼女たちは待った。

「今よ」

クナが再び皮膚を修復した――すべてのポイントが、変形していた箇所を正確に修正していく。彼女は手を離した。「表面レベルだけでよかったわ。筋肉のダメージまで到達していたら、もっと時間がかかっていたはずよ」

彼女たちは待った。

何も、戻ってこない。

少女が身じろぎした。目が開く。

彼女の肌は、傷一つなく完璧だった。

下層階

他の囚人たちから遠く離れた地下の独房で。

リリーは、一人で座っていた。

一言も、発することなく。