第74章：十代の兵士 (Teenage soldier)
作戦会議室
クナ（Kuna）はカモフラージュのために、サンゴ（Sango）の緑色のアーマーを彼に差し出した。モトはそれを見て、傍らへ退けた。彼は古い保管庫へ向かい、胸に反乱軍のシンボルが刻まれた黒の戦闘服に着替えて戻ってきた。
タナカはテーブルの周りを見渡した。「全員、作戦は理解したわね？」
マカ（Maka）が即座に頷く。モトは顔を上げなかった。彼の視線はテーブルの表面に固定され、顎はこわばったままだった。
「モト」タナカの声は平坦だった。「あなたが『落ち着いた』と私に言うまで、私たちは動かないわよ」
モトはゆっくりと息を吐き出した。「マカ」彼は頭を少しだけ向けた。「リリーの鍵をくれ。あいつは、俺が直接解放する」
誰も動かなかった。クナカがポーチに手を入れ、その鍵をモトの掌に置いた。
タナカが姿勢をこわばらせる。「私を無視しないで」
モトは彼女と目を合わせた。「タナカ」
「何よ」
「ここにいてくれて、ありがとう。心からそう思ってる」彼の声が、ほんのわずかに柔らかくなった。「俺がまだ、すべての友達を失望させたわけじゃないって分かって……少し救われたよ」
「モト――」
「でも今は、俺の心配をするのはやめてくれ」彼は言った。「……俺は、手加減しないから」
タナカは彼の視線を受け止めた。「……無茶だけはしないで。もしあなたに何かあったら、アンバー（Amber）が絶対に私たちを許さないわ」
モトは何も言わなかった。マカが一度、手を叩いた。「よし。行くわよ」
突入
刑務所のゲートから少し離れた場所で、彼らは二手に分かれた。タナカとマカが影の中へと滑り込む。モトは歩き続けた。真っ直ぐ、前へ。
彼は、正面ゲートに向かって突進した。
「モト――」タナカが声を上げるより早く、マカナカの手が彼女の口を塞いだ。
「作戦と違うわ」タナカが囁く。
「あいつの腹は決まってるのよ」マカが言った。
「おい！ 誰だそこ――」
モトはドロップキックを叩き込んだ。警報が鳴り響く。彼は次の警備兵にアッパーカットを見舞い、小隊が彼に向かって殺到する中、その場に立ち尽くした。煙が外側に向かって爆発し、中庭を丸ごと飲み込んだ。
ホワイエ（広間）
モトは刑務所の広間を、ただの闘士としてではなく、一つの『自然現象』のように通り抜けていった。一歩ごとに黒い煙が生きている影のように床にへばりつき、空気が濃密になるにつれてハロゲンランプの光が痣のような薄暗さへと沈んでいく。
今や彼の動きには『重み』があった――トーナメントの前にはなかった、圧倒的で無駄のない動き。彼は警備兵の打撃を迎え撃ち、内側へ入り込み、相手の体勢を崩してから胸に掌底を叩き込んだ。急所は避けた。彼は殺しに来たわけではない。
彼らの声が聞こえるよりも先に、地面が振動した。
ライムグリーンの服を着た、大柄な闘士の小隊が壁のように広間へと転がり込んできた。その中の一人が、両掌をコンクリートに叩きつける。「『大地の根』！」太く棘のある蔓が床板を突き破って噴出し、モトの足首に巻きつき、両腕を拘束した。
「捕まえたぞ、黒煙」
モトのネックレスがハミングした。『バグの刃』が一つの動作で鞘から抜き放たれる――それは「切る」というよりも、現実の空間を『明滅』するように通り抜け、そのギザギザの刃は、魔法の蔓がまるで物質ではなくただの「提案」に過ぎなかったかのように、容易く切断した。
彼は身を低くして着地し、周囲の煙がさらに深みを増した。「……無駄な体力は使うな」と彼が言った。
隊長が両手を合わせた。「『大食虫植物』！」
巨大な肉食植物がモトの下から突き破るように現れ、ノコギリ状の葉が彼を飲み込んで閉じた。小隊がその上に群がり、自らの体重を重ねて押さえつける。圧縮された暗闇の中で、低い振動がビルドアップされた――音よりも低く、言語よりも低い振動。
「『煙幕領域……』」
圧力の中心で、栗色の火花が引火した。
「『――超弩級』！！」
その爆発は単に外側へ向かっただけではない――それは完全かつ瞬間的な、「外側へ」という概念そのものを具現化したものだった。小隊の兵士たちは、自らの意志ではなく物理法則の都合によって中庭を横断することになった。
モトはクレーターの中に立ち、ベストはボロボロになり、その目にはグウェンと戦う前にはなかった『何か』が宿っていた。彼は振り返らなかった。そのまま刑務所の奥深くへと直進した。
刑務所奥深く ―― 深層階
モトが内部の回廊へと消えていく頃には、タナカとクナはすでに二つの拘束ブロックをこじ開けていた。タナカが最初にエイモン（Aemon）にたどり着いた。次にスネーク（Snake）。金属の封印が床にガシャンと音を立てて落ちる。
「随分と時間がかかったな」スネークは手首をさすりながら言った。
「『ありがとう』でしょ」タナカが返す。
頭上で、サイレンの音程が変わった。命令が下されたのだ――最も危険な囚人を確保せよ。すでに二人の看守長が、バイロンのいる階層へと降りていた：オニオン（Onion）とトマト（Tomato）だ。
タナカは回廊の曲がり角の近くにジェフリー（Jeffery）の姿を見つけ、本能的に彼に向かって動こうとした。
「大丈夫だ」一人の反乱軍兵士が言った。「彼はこっち側だ」
ジェフリーは何も言わなかった。彼はスネークを見た。スネークは少しの間その視線を受け止め――『自分が何になりたいのか、自分で決めろ』――そしてジェフリーは背を向け、混沌のさらに奥深くへと走っていった。
「私はナジョ（Najo）を探さなきゃ」タナカが言った。「スネーク――バイロンを頼むわ。彼の鍵はないけど、警備兵が持ってるはずよ」
金属が悲鳴を上げた。翼の形をした刃が、スネークの横の壁に突き刺さる。そこにホーク（Hawk）が立っていた。左の翼は光り輝く金属で鍛造されており、その目はスネークだけを捉えていた。
「バイロンを解放しろ」スネークはエイモンに静かに言った。
「俺が！？」エイモンは瞬きをした。
ホークが笑った。「無理ね。彼の独房を誰が警備してるか知ってるの？ 看守長のオニオンとトマトよ」
エイモンの脳内でレンダリングされた映像：陽気な玉ねぎと、丸っこいトマトのキャラクター。彼はニヤリと笑った。「なんだそれ？ ただの野菜を何個か潰すだけだろ？」
「あいつらは野――」スネークが言いかけた。
「任せとけって」エイモンが走り出した。
復讐の野菜たち
エイモンは角を曲がり、彼らの姿を見た。
オニオンは長身で骨と皮ばかりだった。青白い皮膚が胴体から半分剥がれ落ちており、その薄皮がグロテスクなローブのように垂れ下がっている。むき出しになった肋骨からは、肉の層が分離して外側へ反り返り、硬化して双発の鎌と化していた。
その隣のトマトは分厚い筋肉の塊で、皮膚は暴力的な赤色をしていた。彼は頭の頂点に手を伸ばし、緑色のヘタ（萼）を掴み、それを無理やり引きちぎった。ヘタが伸びる。さらに長く。巨大な緑色の刃を持つ刀が、彼の手の中にスライドして収まった。
エイモンの顔から、笑みが完全に消え去った。「……マジかよ」
洪水
他の場所で。タナカはナジョの独房を見つけ、中に踏み込んだ。一秒間、どちらも動かなかった。それから彼女は距離を詰め、彼を抱きしめた。
「時間がないわ」と彼女は言った。「ディマカツォ（Dimakatso）が必要なの」
彼らは走った。土を操る能力者の階層に到着した時、扉はすでに開いていた。ディマカツォが前のめりに崩れ落ちるところだった。彼の手が、胸から引き抜かれる。
「囚人のお守りは嫌いでね」ウナギ（Eel）が言った。彼は死体を床の開口部まで引きずり、暗い水が揺らめくその穴へと投げ落とした。彼は指を開閉させ、すでに皮膚をヌルヌルと光らせながら、水没した区画へと向かって動き出した。
ナジョが一歩前に出た。「彼女を安全な場所へ」彼はウナギと向き合った。
屋上
彼らの頭上。スネークとホークが屋上へと飛び出した。三日月が低く、鋭く懸かっている。スネークは打撃よりも回避を優先し、流れるように動いた。ホークの金属の翼が、夜の空気を切り裂いて綺麗な弧を描く。
「手加減してるわね」彼女が言った。
「お前は、頑固だな」彼が返す。
鋼鉄が屋上の床に激突する。火花が月光の中に散った。
正面入り口では、依然として混沌が花開いていた。ジェフリーがそのすべてを通り抜けて走っていく。
開け放たれたゲートを通って、ビズレが歩いてきた。
急ぐ様子はない。新しい警棒を肩に担いでいる。今夜が脱獄ではなく、ただのお祭りであるかのように、肩の力を抜いて静かに鼻歌を歌いながら。
煙が彼の横を漂っていく。彼は、微笑んだ。
