衰退する威光 (Decaying Eminence)

第68章：パレード (There's a parade inside my city)

エイプワース（Apeworth） ―― トンネル内部

ナジョには、奇襲の音は聞こえなかった。

彼はそれを『感じ取った』のだ――石を伝わり、足の裏を抜け、脚の骨を這い上がってくる振動として。

（……おかしい）

思考がまとまるよりも早く、彼は自室を飛び出していた。トンネルを盲目的に突っ走りながら見張りの警備兵をなぎ倒したが、第二陣はすでに彼を待ち構えていた。彼らはナジョの逃走ルートを予測していたのだ。メインの通路にたどり着く前に、能力抑制の手錠が彼の手首にガチャンと嵌められた。

彼は抵抗をやめた。両腕が鉛のように重くなった。

エイモンは煙と、スネークが放つ緑色の閃光が乱舞する混沌の中を動き回り、探していた。そして、完全に包囲されているリリー（Lilly）を見つけた。彼女の蛇腹剣が猛烈な精度で空間を切り裂き、大半の兵士の目には追えない速度で弧を描いている。彼女は持ち堪えていた。……かろうじて。

彼女の背後で、一人の将校が麻酔銃を構えた。

エイモンは「決断」しなかった。ただ、動いた。

毒矢が、彼の肩に突き刺さった。毒が即座に、冷たい確実性を持って全身に回る。足から力が抜け、地面が猛スピードで迫ってくる――だが、彼はその一瞬を『買った』のだ。リリーが振り返る。彼女はさらに激しく戦った。

それでも、足りなかった。

彼女は、捕らえられた。

メイントンネルにおいて、スネークはロザリオ・ピー（Rosary Pea）部隊にとって完全に想定外の障害だった。緑の光と打撃音。兵士の体が壁に叩きつけられ、天井に跳ね返り、再び壁に激突する。入り口で自信に満ちていた兵士たちの士気は、見る影もなく削がれていた。

「突破できません！」

「燻り出せ」

地上からトンネルの入り口を通ってガス手榴弾が投げ込まれ、空気が緑色の濃い霧に包まれた。スネークはその中で残像と化していた――動き続け、殴り続けている。だが、霧自体が特有の重みを持っていた。相手はただのチンピラではない。明確な任務と、それを波状攻撃で遂行するだけの忍耐力を備えた訓練された兵士たちだ。一人が倒れれば次が補充され、力ではなく『数学』によって彼を削り落としていく。

彼は、限界まで持ち堪えた。

衝撃波のオーラで相殺できる限界を超えて疲労し、麻酔を打ち込まれたバイロン（Byron）が、ついに地に伏した。

反乱は崩壊した――一斉にではない。順番に、一つの支柱が折れ、次が折れ、また次が折れていくように。後に残されたのは、暗闇の中に立ち尽くし、手錠をかけられるのを待つだけの人々の姿だった。

サンゴ ―― ファウナ区画

彼らは長い一列に鎖で繋がれていた。手錠が手錠にリンクされている。午後の眩い日差しの中、ファウナ区画をパレードのように練り歩く。彼らについて「どう考えるべきか」を正確に教え込まれた人々の顔と、建物の間を通り抜けていく。

バイロンが先頭を歩いていた。頭を垂れ、赤い毛皮は泥と乾いた血でこびりついている。

その背後に：スネーク。光は消え失せている。エイモン。まだ麻酔が効いており、かろうじて立っている状態だ。リリー。そしてナジョ。虚ろな目で、後で必要になる何かのためにエネルギーを温存している者特有の、用心深い顔つきをしていた。

群衆のざわめきは低く、そして飢えていた。物語を与えられ、そこに憎むべき顔を当てはめられた群衆が発する、あの特有の音。

警察署の中で、モトは窓越しにその音を聞いた。低く、徐々に高まっていく地鳴りのような音。

「何をあんなに見てるんだ？」彼は窓ガラスに身を乗り出しながら呟いた。

ビズレ（Bizure）が首を伸ばし、その顔をパッと輝かせた。「ハッ！ 嘘だろ、最高じゃないか！」

彼はモトの肩を掴んだ。「来いよ、坊主。こいつは見物だぜ」彼は笑いながら、モトの背中をバンバンと叩き、窓際へ引きずり出した。「お前がいなきゃ、こう上手くはいかなかった！ お前の情報は完璧だったぜ、相棒（マイ・ボーイ）！」

モトはよろめいた。

彼は、窓の外を見た。

血の気が引いた。

ナジョ。虚ろな目。エイモン。かろうじて意識を保っている。スネーク。かつて光り輝いていた部分は暗く沈んでいる。リリー。

彼女が、警察署の窓を見上げた。そして、彼の顔を見つけた。

怒りではない。非難でもない。ただ、「この人のことを知っている」と思っていた信念を、今リアルタイムで更新している最中の人間の、あの特有の表情。

『裏切り（Betrayal）』。

世界が、傾いた。

ゲヘン ―― 過去

母の両手が、彼の肩を掴んでいる。低く、決意に満ちた声。

『妹を連れて、走るのよ。絶対に振り返っちゃダメ』

『俺が一番強いのに』彼は泣きながら言った。『俺も残らなきゃ』

『戦おうとしたから、私たちはこんな目に遭ったの』彼女の指が、強く食い込む。『いつ逃げるべきかを知ること。それが、生き残るということよ』

ゲートのところで、彼女は彼の肩を強くつねった――痛いほどに。意図的に。その痛みを忘れさせないために。

『走れ（RUN）』

現在

ビズレの手が、あの時と同じ肩に乗っている。

モトが思考を巡らせるよりも、自分自身と反論を交わすよりも早く。その言葉は、彼の奥深くの、ずっと古い場所から到達した。

モトは窓から背を向けた。

そして、走った。

サンゴ郊外 ―― 市境

彼は市の境界にある未舗装の道に崩れ落ちた。肺が焼け付くように痛む。サンゴの喧騒が、背後で遠ざかっていく。

彼はそこに横たわり、窓越しに見たリリーの顔を思った。

ゲートでの、母の声を思った。

『走れ』という言葉について。それに従った時に支払った代償と、それに従わなかった時に支払った代償について。

彼がまだそこに横たわっていると、足音が聞こえた。

数メートル先の道に、一人の人影が立っていた。急ぐ様子はない。その踵からは火の粉がこぼれ落ち、一歩歩くごとに土の上に小さな黒い焦げ跡を残している。

グウェン（Gwen）が、彼を見下ろしていた。

「……見つけたぜ」と、彼は言った。