第65章：異端児（マベリック） (The Maverick)
サンゴ ―― ファウナ区画、屋上
雨が上がり、サンゴの街は濡れてぬらぬらと光を放っていた。生物発光の光が、巨大な輝く葉に結んだ露のように石や鋼鉄にまとわりつき、都市の「夜の顔」が柔らかい青と金色の光の中で呼吸している。
モトは、自分を放り出した路地裏を見下ろせる倉庫の屋上の縁に座り、足をぶらつかせながらスカイラインを見つめていた。
「よし」と彼は言った。「俺はここにいる。次はどうする？」
下層都市のことが頭をよぎった――エイモン、ナジョ、スネーク――彼はその心配を心の奥底へと押し込んだ。彼らは地下にいる方が安全だ。ここ地上では、自分は逃亡者であり、新聞に載った悪党であり、最初に見つけた者にとっての『厄介事』でしかない。バイロンの拒絶の声が、脳裏にこびりついて離れない。あの、いとも簡単な切り捨て方。
彼はそれも、心の奥へと押し込んだ。
集中しろ。彼らはサンゴに隠れに来たわけではない。情報を集めるために来たのだ。タナカはここ数日、軍事基地の内部からそれを集めているはずだ。そしてその先には――ダグラス王がいる。その約束が、分厚い樹冠を通して差し込む微かな光のように、彼の胸の奥に灯っていた。
「国に連絡しなきゃな」彼は立ち上がりながら言った。「王に知らせて、ここから抜け出すんだ」
恐怖、疑念、孤独。彼はそれらに鍵をかけ、顎をこわばらせた。彼にはまだ、やるべき仕事がある。
下層都市 ―― 食堂
エイモンは両手で顔を覆って座り込んでいた。
「俺、何か言うべきだったんだ」彼はくぐもった声で呟いた。「あいつを庇ってやるべきだったのに」
リリーが彼にそっと手を置いた。「バイロンの腹は最初から決まってたのよ」彼女は静かに言った。「私が何か言ったところで、あの人は聞く耳を持たなかったわ」
エイモンは顔を上げた。近くにいたリンド（Lindo）が、言われるまでもなく静かにその場を離れ、二人に空間を作ってくれた。
エイモンはリリーと目を合わせた――揺るぎなく、温かく、彼に何も要求しない瞳。
「俺……」彼は息を呑んだ。「ありがとう。君は……優しいな」
その言葉が口から出た瞬間、彼の顔は真っ赤になった。リリーは微笑んだ。
下層都市 ―― 医療区画
スネークの目が、パッチリと開いた。
彼は上半身を起こし、そのまま動かず、深く息を吸った。十五日ぶりに、この『静止』は支払いを迫られる負債ではなく――全額返済された、本物の休息だった。彼の体は重く、そして完全に繋がっているように感じられた。
そして、力が満ちてきた。
最初にタトゥーが発火した――生きた文字のように、インクの上を緑色の光が這い回る。次に彼の瞳が燃え上がった。最後に、ドレッドヘアの毛先が微かに、しかし間違いなく発光し始める。彼は両手を開閉し、それを見つめた。
医療区画の外で、一人の反乱軍兵士が歩みをピタリと止めた。「あれは――」彼は隣の兵士を振り返った。「バイロン司令官の――」
彼らは扉を押し開けて飛び込んだ。スネークが部屋の中央に立ち、その模様がリズミカルに脈打っている。彼は顔を上げた。
「モトはどこだ？」
二人の兵士が、エイモンを呼びに走った。
数分後、スネークは簡易ベッドの上であぐらをかき、肩でシクストゥス（Sixtus）を気怠げにとぐろを巻かせて座っていた。猛スピードで駆けつけてきたエイモンは、多くのものを抱え込みすぎて統制を失った人間の混沌とした様子で、彼の膝に倒れ込んだ。
スネークは片眉を上げた。「お前がエイモンだな？」
息を弾ませながら、エイモンは事の顛末をすべて説明した――角笛の音、バイロンの変身、口論、追放、そのすべてを。
スネークの表情が平坦になった。「でお前は、何もしなかったと」
エイモンは身をすくめた。「分身たちが限界だったんだ。まだ回復させてなくて――」
スネークは舌打ちをした――半分はため息で、半分は唸り声。「情けねえな、兄弟」彼は立ち上がった。「後で俺直々に、お前のスタミナを鍛え直してやる。今はとりあえず――バイロンのところへ案内しろ」
ディマカツォ（Dimakatso）が入り口に姿を現し、何も言わずに先導を始めた。
サンゴ ―― フローラ区画、軍事基地
モトは屋上を後にし、タナカを探しに出ていた。
彼はファウナ側の暗闇の中、屋上から屋上へと飛び移りながら、フローラの境界線を走査していた。彼女はあそこで一人ぼっちだ。その事実が、彼の心を苛んでいた。
彼が軍事基地の端にたどり着いた時、ちょうどタナカが休憩で外に座っているのが見えた。手にはメモ帳を持ち、その表情は計算式と、もっと古く重い何かとの間に揺れ動いているようだった。
彼が動こうとした、その時。空が裂けた。
ソニックブーム（音速の壁を破る衝撃波）が夜を粉砕した。何かが、壊滅的な威力で練兵場に激突した――土埃がリング状に爆発し、兵士たちが叫び、武器が一斉に構えられる。土埃が収まる。
クレーター。その中心に、一つの人影。
チャンドラー（Chandler）が、かすり傷一つ負わずにそこから立ち上がった。肩から土埃を払い落とし、片手を無造作に胸に当て、すでに口元には微かなニヤリ笑いを浮かべている。彼は、自分の所有する部屋を見渡すような顔つきで、基地の周囲を見回した。
