衰退する威光 (Decaying Eminence)

第62章：水面下 (Below the Surface)

下層都市（アンダーグロース） ―― 中央大空洞（セントラル・キャバーン）

下層都市（アンダーグロース）は、単一の空間ではなかった。それはサンゴの皮膚の下を走る、くり抜かれた石の静脈のネットワークだった――水路、炎のランプ、そして誰も全容を把握していないほど深くへと続く各階層を繋ぐ吊り橋。至る所で声が反響している。笑い声、口論、そして下の階層から漂ってくる料理の匂い。

そこは、生きている場所だった。

サンゴの刑務所にはなかったすべてのものが、そこにはあった。

エイモンは食堂の近くにいるリリー（Lilly）を見つけ、今がその時だと言い聞かせた。彼はトーナメント以来――アリーナの反対側からあの黄金の瞳が自分を捉えた時からずっと――この淡い恋心を抱え続けており、彼女に話しかけないための言い訳を自分自身に言い聞かせる日々を送っていた。今、彼女はすぐそこにいる。

彼は歩み寄った。

「やあ、リリー」彼が声をかけると、二つ目の単語で声がわずかに裏返った。「ただ、伝えておきたいことがあって――」

彼の頭の中が、完全に真っ白になった。

――ポンッ。

『歓喜（ジョイ）』が彼の胸から眩い白い光と共に飛び出し、両腕を大きく広げた。

「――君って、本当に『最高（オーサム）』だ！！」『歓喜』が叫んだ。「マジでさ――あの蛇腹剣？ あの絶妙なタイミングでの救出劇？ 完璧（シェフズ・キス）すぎるだろ！」

「違う――歓喜、戻れ――」

――ポンッ。

温かい赤い光と共に『愛（ラブ）』が『歓喜』の隣に具現化し、胸の前で両手を組んだ。

「それに、僕たちを助けてくれて『ありがとう』」『愛』が、心からの感情で声を震わせながら付け加えた。「二度と太陽の光を見られないんじゃないかって、すごく怖かったんだ。君は僕たちの『ヒーロー』だよ」

――ポンッ。

青く落ち着いた佇まいで『信頼（トラスト）』が一歩前に出ると、リリーに向かって静かで敬意に満ちた頷きを見せた。「あなたの介入は正確かつ決定的でした。我々はあなたに借りができましたね」

――ポンッ。

『歓喜』と『愛』が振り返り、『恐怖（フィア）』を物理的に引きずり出してきた。彼は紫色で、目を限界まで見開き、ブルブルと震えていた。

「ほら！」『歓喜』が促す。「ただ『こんにちは』って言うだけだって！」

『恐怖』は小さく「キュッ」と一度だけ悲鳴のような音を立てると、即座にエイモンの脚の裏に隠れた。

エイモンは天井を仰ぎ見た。

彼は内なる戦争を生き抜いた。自分自身の嫉妬（エンヴィー）を打ち破った。怪物を崖から投げ落とした。

それなのに。今ここで、好きな女の子を前にして、自分自身の感情たちのせいでわずか三十秒で社会的に崩壊しようとしている。

彼は両手で必死に自分の分身たちを追い払おうとした。

リリーが笑った――明るく、屈託のない笑い声。その音が洞窟の壁に反響し、より温かい響きとなって戻ってくる。

「どういたしまして」と彼女は言った。

彼女はエイモンにウインクを一つ投げると、歩き去っていった。『歓喜』と『愛』は即座に、彼の精神の奥深くから流れてくる架空の音楽に合わせて体を揺らし始めた。エイモンは彼らを断固として無視することに決めた。

下層都市 ―― 訓練場（トレーニング・ピット）

その後、リリーは空洞の壁を見つめているモトの隣の木箱に腰を下ろした。

「放火魔クン」と彼女。「まだ考え事？」

彼はどうにか弱々しい笑みを作った。「ただ、色々とな」

「やめときなさい。頭が痛くなるだけよ」彼女はしばらく彼を観察した。「お礼を言いたかったの。決勝戦のこと」

彼は眉をひそめた。「俺は試合を投げたんだぞ」

「その通りよ」彼女の顔がパッと明るくなった。「あんたがそうしたから、私は全力を出さざるを得なかった。真剣。半猿化。そのすべてをね」彼女は身を乗り出した。「ファンゲ（Hwange）の隕石跡のゲートを管理してる警備兵が、観客席にいたのよ。彼は私の戦いぶりに感銘を受けたらしくて、今夜の立ち入りを許可してくれたわ。――もちろん、無料でね」

彼女はニヤリと笑った。「ついに、私の『生得権』を手に入れる時が来たのよ」

モトはゆっくりと頷いた。「よかったな。それは……本当に素晴らしいことだ、リリー」

だが、彼の心はすでに別の場所にあった。逃亡者。国際指名手配犯。この巨大な洞窟のあらゆる影に目があるように感じられる。不安が皮膚の下を這い回り、どうしても落ち着かなかった。

彼は唐突に立ち上がった。「特訓してくる」

彼は返事を待たずに歩き出した。

下層都市 ―― 医療区画

スネークは医療区画のベッドで身動き一つせず横たわっており、その胸はゆっくりと、規則的なリズムで上下していた。彼の緑色のタトゥーが、薄暗い光の中で微かに脈打っている。

数人の若い反乱軍の女性たちが入り口付近に集まり、ヒソヒソと囁き合っていた。

スネークの胸の上でとぐろを巻いていたシクストゥス（Sixtus）が、エメラルド色の片目を開けた。

彼が一度、「シャーッ」と威嚇音を立てる。

彼女たちはクモの子を散らすように逃げていった。

下層都市 ―― 中央大空洞

角笛の音が地下世界に鳴り響いた。

下層都市の演壇として使われている巨大な鍾乳石の下に、数千人が集まった。スピーカーの男が一歩前に出ると、バイロン司令官（Commander Byron）の地上からの帰還が遅れていると発表した――古代遺跡での準備がまだ続いているとのことだった。失望のざわめきが広がる。

スピーカーの男は、サンゴの新聞を掲げた。

「地上の工作員から連絡があった。これはタンド（Thando）の最新号からの情報だ」

モトの動きがピタリと止まった。タンド――インクの鳥たちに囲まれたオフィスに座り、彼らの評判を地に落としたあのジャーナリスト。彼が、反乱軍のスパイだというのか。プロパガンダは本物だが、その中に隠された暗号メッセージは全く別の意味を持っているということだ。モトはその情報を頭の片隅にファイルした。

スピーカーの男が続ける。「我々の中に新たな客人たちが加わった。その中には、ジニンビ（Ginimbi）の孫であるナジョもいる。報道が正確であれば、彼はニカにおける最大の資産の正統な後継者だ」

人々の頭が一斉に彼を向いた。そして、申し出が次々と続いた――より良い部屋、より良い食事。それらは『彼という人間』に向けられたものではなく、『その名前』に向けられた特有の敬意（デファレンス）だった。

ナジョは、完全に冷めた態度でそのすべてを受け入れた。彼らが何を評価しているのか、彼には正確に分かっていた。それは『俺』ではないのだ。

サンゴ ―― フローラ軍事基地

採用担当者はタナカのファイルを見て、それから彼女を見た。そして、笑った。

「戦闘部隊だと？ この身体スペックでか？ 一週間で死ぬぞ」

彼女が息を吐き切る前に、書類にスタンプが押され、突き返された。

『医療部隊（MEDICAL DIVISION）』

彼女は、皮膚の下で静かに怒りを煮えたぎらせながら、無菌の医務室へと足を踏み入れた。

「新入り？」背後から落ち着いた声がした。

年配の女性が、長い間人々を評価（エヴァリュエート）し続けてきた者特有の、鋭く集中した眼差しで彼女を観察していた。

「専門は？」と女性が尋ねる。

「ファンゲの隕石跡について研究しています」タナカは答えた。

「それだけ？」

タナカはムッとした。「私の知性を侮辱しているんですか？」

「ええ」女性は言った。「あなたの姉妹の一人は、この国で最も優秀な衛生兵よ。もう一人は軍の軍曹の地位に就いている。あのアリシア（Alicia）でさえ、聞くところによれば自分の組織を成功させているというじゃない」彼女は一拍置いた。「『チャンドラーの娘』なら、もっと優秀だろうと期待していたのだけれど」

「私をあの男と結びつけないでください」タナカが言った。「もし親を選べるなら、私は絶対に別の親を選んでいました」

「神聖な血の無駄遣いね」女性は言った。「まあいいわ、私たちが叩き直してあげる」

タナカは一歩前に出た。「そのお年の割には、随分とナイーブ（お人好し）なんですね。私がここにいるのは、友人たちをあなたたちの刑務所から出すためです。それが終われば、私はここを出ていきます。姉妹たちについて言えば――自分たちを見捨てた男に認められるために人生を捧げているなら、それは彼女たちの勝手です。私には一切関係ありません」

（もし私がここで『恩寵の反転』を見せれば）タナカは心の中で考えた。（奴らは一生、私をここから逃がさないだろう）

女性は目を細めた。「その言葉、姉妹たちには聞かせないことね。彼女たちは『彼』に見てもらう機会を得るために、すべてを捧げてきたんだから」

「ここでは、ナイーブさも水道水に混ざってるみたいですね」タナカが皮肉る。

女性は大きく息を吐き出した。「私の目の前から消えなさい。クナカ（Kunaka）とマカナカ（Makanaka）が隣の医療テントにいるわ。彼女たちのところへ行きなさい」

下層都市 ―― 訓練場

エイモンは、すでに汗を流しているモトを見つけ、組み手を申し出た。

二人は激突した。

『歓喜』が素早く、予測不能な軌道で飛び込む。『激怒』が重く、直接的な一撃を放つ。『信頼』が角度を読み、退路を塞ぐ。

モトは身を沈め、カウンターを合わせ、強行突破する――拳に炎を纏わせながら。その肉体的な疲労が、彼の中にある不安を燃やし尽くしていく。

やがて、分身たちは訓練場の床のあちこちに散らばって倒れていた。エイモンは両膝に手をつき、荒い息を吐いていた。

「クソッ」彼はどうにか言葉を絞り出した。「お前、強すぎだろ」

モトは顔の汗を拭った。「バトルロイヤルが役に立ったよ。複数の相手を同時に追うのが、前より楽になったんだ」

エイモンは弱々しく笑った。「俺も、いつかそこにたどり着けるかな？」

「お前の分身が弱いのは、お前自身が弱いからだ」モトが言った。

エイモンが呻く。「そりゃあ、最高の慰めだ」

「リラックスしろって」モトは手でジェスチャーをした。「近接戦闘において、お前は俺を超えるポテンシャルを秘めてる。ただ、分身たちにそれぞれ別の訓練をさせる必要がある。『歓喜』はいつも高い位置を狙ってくる――低い攻撃を混ぜて、相手に的を絞らせないようにしなきゃな。『激怒』の一撃は重いが、技術（テクニック）を磨けばもっと破壊力が出る。『愛』と『信頼』は今のところ基礎的な動きしかできないが、個別に能力を伸ばせば、連携した時に化けるはずだ」

彼はエイモンの目を見た。

「――そして、お前自身がもっと努力しなきゃならない」

エイモンは疲れたような笑みを浮かべた。「ああ。……分かってるよ」

ゼン ―― 王宮

アンドザニ（Andzani）は、ニルヴァーナから上機嫌で帰還した。

彼は部屋に入るなり喋り始めた。「やあ、兄さん。あっちで誰に会ったと思う？ アッシャーとシェウだよ。アッシャーが彼女を鍛えててさ、見違えるほど強くなってた。あいつは相変わらずバケモノみたいだったけどな」

コーサ（Khosa）は曖昧にハミングしただけで、その視線は床に落ちたままだった。

アンドザニは眉をひそめた。「どうしたんだよ？」

コーサが答えるよりも早く、部屋の精霊たちが答えた。

『お前の兄は、お前が失望するだろうと分かっているのだ。……あるいはお前が、無謀な行動に出るだろうと』

アンドザニの手が、無意識に刃へと伸びる。

「……言えよ」彼が言った。

『デンガの王が来て、我々のファンゲを奪っていった。そしてコーサは……何もしなかったのだ』

トリニティ（Trinity）がお皿を持ってキッチンから出てきた。「それは不公平よ」彼女は静かに言った。「人命を失わずに彼ができることは、何もなかったの。彼は『民』を選んだのよ」

アンドザニのフラストレーションは、上に向かって爆発する以外に行き場がなかった。

「またかよ！？」彼の声が跳ね上がる。「兄さんはいつも、奴らに俺たちのものを奪われるままにしているじゃないか！ この王国で最も強力な『贈り物』を、あいつがそのまま持ち去るのを黙って見てたって言うのか！？」

コーサは片目を拭い、何も言わなかった。

アンドザニは息を吸い込んだ。「トリニティ。能力の譲渡（アビリティ・トランスファー）の準備はできてるか？」

「あと三週間よ」彼女は言った。「でも、そうだとしても――あなたが王の能力を奪うなんて、間違ってるわ」

コーサは、まだ何も言わなかった。

「……分かった」アンドザニが言った。

彼は扉の方へと向き直る。

「どこへ行く気だ？」コーサが尋ねた。

「俺たちのファンゲを取り戻しに行く」彼は扉を乱暴に開けた。「……そして、兄さんがそうやって人から奪われるのを黙って見ているだけなら――次はその玉座を、俺が奪ってやる」

扉がバタンと閉まった。部屋が、沈黙を吸い込む。

コーサは、その沈黙の中に一人座り続けていた。

ファンゲ隕石衝突跡 ―― カリバの森

その森は立ち入り禁止区域だった――エリート警備兵、交代制の科学者たち、境界線センサー。闇に紛れ、賄賂と腐敗した警備兵の言葉だけを頼りに、リリーとリンド（Lindo）はそこへ滑り込んだ。

空気が即座に変わるのを感じた。重い。古い何かが充満している。ここで育つ木々はどこか歪んでおり、何世紀にもわたってそうしてきたかのように、クレーターの中心に向かってわずかに傾いて生えていた。

リリーは発光する根の横に『六枚葉のハーブ』が生えているのを見つけ、立ち止まって慎重にそれを摘み取り、ポーチに入れた。

（エイモンのために）彼女はそう思い、先へ進んだ。

彼らはクレーターの心臓部に到達した。

『バグの刃（グリッチ・ブレード）』は、完成された剣ではなかった。それは暗く玉虫色に光る、ギザギザの金属の破片であり、まるでそこに飛来し、そこに留まることを決めたかのように、焦げた大地に深く突き刺さっていた。周囲の現実が陽炎のように揺らめいている――刃のすぐそばでは「存在」そのものがコンセンサスを維持できず、誤ってレンダリングされたバグのように歪んでいた。

「あと十分だ」警備兵の協力者であるジャックス（Jax）が、暗闇を警戒しながら呟いた。「夜間シフトの科学者たちが向かってきてる」

リリーはゆっくりと近づいた。心臓の鼓動が喉の奥で鳴っている。

彼女は片手を無骨な柄の近くに置いた。もう片方の手を刃の中央あたりに。彼女はピタリと動きを止めた。

切断された手足の物語。理由を理解する前に血を流して死んだ騎士たち。両手を失って去っていったチャンピオンたち。

（もしこれが私を拒絶するなら）彼女は自分に言い聞かせた。（ここで、この手で鍛え直してやる。これを持たずに帰るつもりはないわ）

彼女は、刃を握りしめた。

……痛みはない。

冷たい振動が手から骨へとハミングするように伝わってくる――敵意はない。歓迎もしていない。ただ、そこに『在る』。何かを待ち続け、まだ決断を下していない存在のように。

彼女は、引いた。

刃は動かない。

「早く『抜け』よ！」ジャックスが歯擦音を立てる。

リリーは息を吸い込んだ。彼女の体が変化する――腕から毛が噴き出し、筋肉が膨張し、完全な「半猿化（ハーフ・モンキー）」の姿となる。彼女は焦げた大地に足を踏ん張り、ありったけの力で引き抜いた。

大地が呻き声を上げた。衝突跡を中心に、円状の亀裂が走る。

金属が引き裂かれるような、そして金属よりもさらに深い何かが裂けるような音と共に、刃が抜けた。

「……本当に、抜きやがった」リンドが囁いた。

リリーはそれを高く掲げた。

それは、想像していたよりもずっと軽かった。未完成なもの特有のエネルギーで、それは彼女の手の中でハミングしていた――壊れているわけではない。ただ『不完全』なのだ。待っているのだ。

これほどの年月を経て。

彼女の先祖の、中断された仕事が。

今、彼女の手の中にある。