第61章：水面下 (Below the Surface)
デンガ（Denga） ―― 大宮殿
デンガへの帰還は、祝賀などではなかった。それは『誇示』だった。
マラキ（Malachi）の側近たちがメインの回廊に足を踏み入れると、宮殿の音楽家たちが浮遊するプラットフォームに乗って舞い降り、栄光の賛歌を高らかに歌い上げた。その歌声は高く登り詰め、アーチ型の天井を持つ広大な空間を満たし――そして、歪んだ。
歌い手たちの喉の奥で、音符がねじ曲がる。一人の歌手がよろめき、次にもう一人が倒れ、やがて全員がその場に崩れ落ちた。回廊の突き当たりにある玉座の間から脈打つように放たれる『放射線』に、耐えきれなくなったのだ。
マラキは彼らに一瞥もくれなかった。
彼は入り口で、チャンドラー（Chandler）から金属製の箱を受け取った。他の側近たちは玉座の間の外に留まった――彼らは、これ以上近づくべきではないことをよく理解していた。彼は一人で中央の演壇へと歩みを進めた。
これで、鉱石（Ore）は三つになった。
深くリズミカルな青の光を脈打たせる、パシ（Pasi）の『人体の鉱石』。
白く目を射るような光を放つ、デンガの『天の鉱石』。
そしてその間に置かれた、ティールブルーに輝くゼン（Zen）の『精霊の鉱石』。
空気が歪む。その空間は、常人の肉体なら数秒でチリに帰すほどの周波数で振動していた。マラキは玉座に昇り、腰を下ろした。そして彼でさえ――今生きている誰よりもこの力に耐えうるよう造られた存在である彼でさえ――その強烈な圧力に耐えかねて目を閉じた。こめかみの血管が脈打つ。眉間が引きつる。彼の細胞は、崩壊しそうな防衛線を死守する兵士たちのように、反発し合う宇宙の力のカクテルと必死に戦っていた。
彼は、それに耐え抜いた。
三十分後。マンデブフ（Mandebvhu）が銀のゴブレットを乗せたトレイを持ち、糖蜜のように粘り気を増した空気の中をゆっくりと進んできた。
「お飲み物を、我が王よ」彼は深く一礼して言った。
マラキは、大気圧に逆らうようにして、目に見えるほどの労力を払って腕を持ち上げた。そして、ゴブレットを煽る。
「先ほど、私に報告したいことがあると言っていたな？」
「ニカ（Nyika）のダグラス王から招待状が届いております」マンデブフが言った。「会談を望んでいるとのこと。……かつて、あなたの父君と行ったように」
沈黙。
「……よかろう」マラキが言った。
デンガ ―― 下層区画
玉座の間の放射線が届かないはるか下層では、頭上の重圧がわずかに和らいだ時に部下たちがそうするように、幹部たちが集まっていた。
チャンドラーは、どんな部屋にいても常に自分が一番面白い存在であることを自覚している人間特有の余裕な足取りで、回廊を進んでいた。黄金の髪。大理石の彫刻のような肉体。彼は柱に寄りかかるナウィック（Nawick）を見つけると、微笑んだ。
「サンゴのニュースは聞いたかい？」チャンドラーは愛想よく言った。「新聞によれば、あんたの息子がニカであんたのケツを蹴り上げたらしいじゃないか。私がさっきあんたを見つけた時、随分と情けない顔をしてたのはそのせいか？」
ナウィックの拳が握り込まれる。「口を慎め」
「痛いところを突いちまったか。まあいいさ」チャンドラーは肩をすくめた。「でも、さぞかし堪えただろうね。自分のガキに不意を突かれるなんて」
「お前が言えた義理か」ナウィックが吐き捨てる。「お前の子供の半分は、お前の顔すら見たことがないだろうが」
「全くだ」チャンドラーは全く悪びれることなく同意した。「だが、私は自分の子供を積極的に殺そうとはしていない。そこには明確な『違い』がある」彼は小首を傾げた。「もし私に、あれほどの原石のようなポテンシャルを持った息子がいたら……ああ、なんて素晴らしいことか。本物の後継者じゃないか」
高い天井から吊るされた豪華なブランコに足を組んで座っていたペイジ（Paige）が、二人を交互に見た。「あんたたち、どっちも最低ね」
チャンドラーが笑う。「そして君の兄弟たちは君のことが我慢ならない。どうやら、この家族ごっこは我々誰の肌にも合わないらしい」
ペイジは薄く微笑んだ。「そういえば、陛下から地上へ遣わされた時、ナウィックの息子の近くに、あなたの娘さんの一人を見かけたわよ」
チャンドラーの動きが止まった。その顔を何かが閃くように横切った。彼は頭の中でリスト――二十九人――を照合し、やがてゆっくりとしたニヤリ笑いを浮かべた。「……ひょっとすると、そのうちの一人くらいは、役に立つかもしれないな」彼は顔を上げ、ダーシー（Darcy）を見た。「私のカバーを頼む」
ダーシーはすぐには答えなかった。
彼女は壁の近くに立ち、サンゴの新聞を手にしていた。彼女の視線は、一面を飾る捕らえられた少年たちの写真に釘付けになっていた――疲れ切った顔、手錠、見出しの数々。彼女は、紙面の折り目をひどく慎重に撫でて平らにした。その表情は完全に仮面のようだったが、新聞を手に取ってから一度として、その写真から視線を動かしていなかった。
チャンドラーは彼女の返事を待たなかった。彼はバルコニーから身を乗り出し、地上世界へと向かって落下していった。ずっと、ニヤニヤと笑いながら。
サンゴ ―― 刑務所
その刑務所は、サンゴが「そうである」と偽っているすべての概念と矛盾していた。地下深くに建設された――磨き上げられたクロム鋼、無菌の空気、壁の中でブンブンと唸るエネルギーフィールド。モト、エイモン、ナジョ、スネークの四人は、同じ雑居房に入れられていた。放射線抑制の手錠はつけられたままだ。
スネークは、到着して数分で昏睡状態に陥っていた。十五日間一睡もせず、ただ前借りのアドレナリンだけで動いていた肉体。シクストゥス（Sixtus）との繋がりが絶たれた瞬間、その莫大な負債が一気に押し寄せてきたのだ。
深い、深い静寂だった。
モトは壁に寄りかかって膝を抱え、中空を見つめていた。アドレナリンは消え去った。闘争心も消えた。後に残されたのは、ただ無菌で、容赦のない、底なしの静けさだけだった。
牢の向こう側では、ナジョが指で自分の耳の穴を探っていた。何度も。何度も。モトはしばらくそれを見つめ、やがて彼の名前を呼んだ。
反応はない。
彼はもう少し大きな声で呼んだ。
何も、ない。
モトの胸が締め付けられた。彼は、意図したわけではないがどうしても隠しきれないある感情を込めた目で、ナジョを見つめた。
エイモンがそれに気づいた。彼はナジョを鋭く小突き、モトの方へ顎をしゃくった。
ナジョがそのジェスチャーに従い、モトの顔を見た。その表情を、読んだ。
心配、ではない。……『哀れみ』だ。
彼は三歩でモトの前に歩み寄り――その手の甲で、モトの顔を張り飛ばした。
パーンッ。鋭く、甲高い音がクロムの壁に響き渡る。モトは呆然として彼を見上げた。
ナジョは身をかがめ、もはや自分には聞こえない世界に対して調整の効かない、不必要に大きな声で怒鳴りつけた。
「そんな目で俺を侮辱するな」彼は吐き捨てるように言った。「お前、俺がもうお前の『ライバル』に相応しくないとでも思ってんのか？」
モトの中で何かが動いた。ナジョが雷を失った日のことを思い出す。周囲の気遣うような視線、申し訳なさそうな沈黙、柔らかくなった声色。ただ一人、モトだけが彼にこう問いかけたのだ。――『自分を哀れむような奴が、ライバルなもんか』。
ナジョは姿勢を正した。顎をこわばらせ、その瞳を燃やしながら。「まあ」と彼は言った。「俺はフルパワーを取り戻した。……唯一の心残りは、お前が『負けた』って認める声が、もう聞けないことくらいだな」
モトは少しの間、黙っていた。そして、彼の中で何かが落ち着いた――確固たる、馴染み深い何かが。言葉を交わすよりも早く、ナジョは彼の顔からそれを読み取った。
モトは身を乗り出し、刑務所の床の埃に、指で一つの単語を書き込んだ。
『絶対負けねえ（NEVER）』
ナジョはそれを見た。そして、笑った。
その日を境に、二人の間に新しい言語が形成され始めた――鋭い頷き、小さなジェスチャー。音なしで意志を伝えるのに十分なほどお互いを知っている者たちだけが使う、独自の文法。
ナジョは何時間も人の口の動きを観察し、脳を適応させ、唇の形と沈黙の地図を作り上げ、聞こえなくなったものを『自分が知っている他のすべてのもの』で補っていった。
サンゴ ―― フローラ区画のアパート
そのアパートは完璧に清潔だった。高品質なスレッドカウントのシーツ。床から天井まである窓から差し込む朝の光。眼下には、手入れの行き届いたフローラ（Flora）の街並みが広がっている。
タナカは、ここが嫌いだった。
彼女はシャワーを浴びながら、地下のクロムの穴蔵にいる友人たちのことを考えていた。ナジョのこと。自分の両手の火傷のこと。彼を守るのに十分な速さがなかった、あの鼓膜のこと。彼女はタイルに掌を押し当てた。
「いいえ」彼女は静かに言った。
彼女はシャワーを出た。決意を固めた人間特有の、乱暴な手つきで髪を乾かす。
明日から、彼女は罰としてフローラの軍隊に入隊する。上等じゃないの。そこで誰よりもハードに働いてやる。内部から手に入るすべての情報をかき集め、そのすべてを利用してやる。
彼女の頭脳はすでに回転を始めていた。モトにはライターなしで煙に点火する方法が必要だ。現在の限界を超えさせるには、彼自身の熱から皮膚を守る『何か』が必要だ。彼女は化粧台の香水瓶を横へ押しやり、メモ帳を手に取った。
彼女は、設計図を描き始めた。
サンゴ ―― 刑務所（３日目の夜）
牢獄は静まり返っていた。エネルギーバーがブンブンと唸っている。
部屋の隅で瞑想していたエイモンが、耳をピクリと動かした。
ガリッ。ガリッ。――メキッ。
金属が引き裂かれ、岩盤が崩れる音。
彼はモトを揺り起こした。「俺たちの下で、何かが動いてる」
床のプレートが上方へと爆発した。吹き飛んだ破片が部屋を横切り、スネークの顔面にクリーンヒットする。彼はピクリとも動かなかった。
無骨な装備に身を包んだ人影が、その穴から飛び出してきた。続いて二人目。
黄金色の瞳。悪戯っぽい笑み。
「寂しかった？」リリー（Lilly）が言った。
「リリー！？」モトが慌てて立ち上がる。「お前、何して――」
「助けに来たのよ」彼女は装備の入ったバッグを彼に投げ渡した。「動いて。警備員が今の音に気づいたわ」
最初の反逆者が、昏睡状態のスネークを無造作に担ぎ上げ、穴の下へと容赦なく放り投げた。エイモンとナジョも開口部へと動く。
モトは、その場に踏みとどまった。
リリーが彼を睨む。「何やってんの？」
「俺たちは何も悪いことはしてない」モトが言った。「もし今ここから逃げ出したら、新聞に書かれたことを全部『認める』ことになる。本物の犯罪者になっちまう。正規の手続きを踏んで戦うべきだ」
リリーは、燃え盛る火だるまの男が「濡れるのは嫌だから水は被りたくない」と説明するのを聞くような顔で、彼を見た。
「モト。奴らはあんたたちを『国際テロリスト』の烙印を押したのよ。正規のルートなんて、もうどこにもないわ。この穴ぐらで一生を終えるか、私たちと来るか。選択肢はその二つだけよ」
下から叫び声が響いた。――「『海の人々（シー・ピープル）』だ！ 区画を水没させてるぞ！！」
直後、外の回廊に猛烈な水流が押し寄せる激しい音が響いた。エネルギーフィールドが明滅する。彼らは慌てて穴へと殺到した。彼らが飛び降りると同時に、背後の牢獄へと大量の水が流れ込んできた。
トンネルは荒削りで、急勾配で、四方から土が迫ってくるように狭かった。背後では水が轟音を立て、猛スピードで迫ってくる。
「速すぎる！」エイモンが叫んだ。
彼らは少し広い合流地点へと飛び出した。そこには、すでに両方の掌を土の壁に押し当てた、大柄で筋骨隆々の男が待機していた。ディマカツォ（Dimakatso）だ。彼の両腕は、何かを必死に押し留めているかのように激しく震えていた。
「全員通ったか！」彼が唸る。
「全員通ったわ！」リリーが叫ぶ。「塞いで！！」
ディマカツォが両手を激しく叩き合わせた。彼はただ土を動かしたのではない――彼らの足元にある構造そのもの（テクトニック・リアリティ）に干渉し、超高密度のコンクリートの巨大なブロックを、世界が再構成されるような轟音と共にスライドさせて元の位置へと戻したのだ。穴が完全に塞がれる。頭上の轟音が、こもった低い振動へと変わった。
彼らはさらに深くへと進んだ。空気が暖かく、湿気を帯びてくる。
トンネルが、開けた。
モトは一瞬、呼吸を忘れた。
彼らの眼下に、巨大な自然の空洞が四方八方へと広がっていた。地熱の噴気孔と炎のランプに照らされ、微かに光を反射する水路の上を吊り橋が交差している。至る所から声が響く。笑い声、口論、値切り交渉、人々がそこで「生活」しているという生命のノイズ。それは活気に満ち、共同体的で、そして圧倒的に巨大だった。
「『下層都市』へようこそ」リリーが頬の泥を拭いながら言った。「女王は私たちファウナを貧困に追いやったけど、私たちはただ黙って従ったわけじゃないわ。ここは……それに抗うと決めた、すべての人の『家』よ」
