第60章：ビタースウィート (Bitter Sweet)
反逆者編 前半（第60章～第71章）
ビズレ（Bizure）は急ぐことなく彼らの前を歩き、早朝の野次馬たちが写真を撮るためのベストアングルを探すのをわざわざ待ってやった。彼は等間隔で立ち止まり、カメラマンたちが明確なショットを撮れるように気を配った――手錠をかけられたモト。引きずられるスネーク。二日間一睡もしていない、疲れ切った彼らの顔を。
「笑えよ、坊主ども」彼は言った。「お前ら、今日から有名人だぜ」
だが、彼はタナカにだけは手錠をかけなかった。
代わりに、彼は彼女をカメラの死角になる路地裏へと誘導し、顔を近づけた。
「フローラ（Flora）軍の制服。貴族区画のアパート。お前の姉妹のうち二人は、すでにそこにいる」彼の声は、ほとんど愛想が良いとさえ言える響きだった。「もしチャンドラー（Chandler）が尋ねてきたら、お前は『自らの意志で』入隊したと伝える手はずになっている」
彼はタバコの煙を吐き出した。
「もし父親に真実を話せば、お前の友人たちは二度と誰にも見つけられない穴の底へ消えることになる」
タナカは微動だにせず、彼の視線を真っ直ぐに見返した。
「よかったわ」と彼女は言った。「最初から、あいつに話すつもりなんてなかったし」
翌朝
【サンゴ ―― 報道局】
その日の午前遅く。ビズレはタンド（Thando）と向かい合って座っていた。濡れたインクのように縁から色が滲み出すローブを纏った、細身の青年だ。燃えるようなオレンジ、ティールブルー、インディゴの色彩を持つ『生きた鳥』たちが彼のオフィスの垂木に止まり、決して床には届かない色の雫を宙に散らしている。
ビズレは両手を机の上に置いた。「俺が言う通りに、一言一句違えずに書け。俺が大虐殺を食い止めた。奴らは、悲しみに暮れる父親を襲撃した人でなしの悪党どもだ」
タンドは薄く微笑み、二本の指を弾いた。インクの鳥たちがマスター・スクロール（原原稿）に向かって急降下し、文字や挿絵へと溶け込んでいく。
「どうせ、真実より『英雄』の方がよく売れますからね」タンドは言った。「お安い御用です」
夜明けまでに、貿易風が吹くすべての国家へと新聞がばら撒かれた。ゲヘン（Gehen）とデンガ（Denga）には、いつものように何も届かなかったが。
その見出しは、残酷なものだった。
『黒霧のモト（Black Mist Moto）』――陽気な笑顔の裏に隠された、放火魔の黒幕。
『邪悪な魔術師エイモン（Evil Wizard Aemon）』――禁忌の分身を操る、情緒不安定な青年。
『毒蛇チュマニ（Serpent Chumani）』――ホーク令嬢を洗脳し操った毒殺者。
『堕ちた後継者ナジョ（The Fallen Heir Najo）』――権力のために実の父を殺害した罪で告発。
ジェフリー（Jeffrey）：家長であり、愛国者。
ビズレ：間一髪で駆けつけた英雄。
タナカの名前は、どこにも記載されていなかった。
【ニカ ―― 平民区画】
新聞が最初に届いたのは、ティナシェ（Tinashe）の元だった。彼女はナオミ（Naomi）の家のポーチに立ち、手錠をかけられたモトの写真を目を細めて睨みつけると、その紙面を自分の掌にバチンと叩きつけた。
「あの子ったら」彼女の声は怒りで強張っていた。「あんな風に育てた覚えはないわよ。捕まるですって？ 殺人未遂？ ……直接この手で引っぱたいて、目を覚まさせてやらなきゃ！」
アンバー（Amber）は自分の新聞を光に透かし、大喜びしていた。「モトお兄ちゃん、有名人だ！ これでみんな、お兄ちゃんの名前を知ってるね！」
ティナシェが彼女を見た。「それは『良いこと』じゃないのよ、アンバー」
アンバーは少しだけ新聞を下ろした。だが、手放しはしなかった。
隣の家では、ナオミが無言で記事を読んでいた。ナジョに対する告発文――権力のために父親を殺害した――の箇所にたどり着いた時、彼女の手が震え始めた。新聞が、真ん中からビリッと破れた。
「あの子たちはタフな男の子よ」ティナシェは言った。その声の震えを抑え込むのは、今この瞬間に彼女が自ら下した『選択』だった。「マスコミは嘘をつくものよ」
【ニカ ―― 王宮】
新聞がダグラス（Douglas）の机に落ちた。彼の顎がこわばる。彼はモトの写真を少しの間見つめ、そして目を逸らした。
「グウェン（Gwen）を呼べ」と彼は言った。
数分後、炎のマスターが彼の前に立っていた。
「奴らを始末しろ」ダグラスは言った。「もはや、我々の負債でしかない」
グウェンは一礼した。彼が退室する際、その踵から火の粉がこぼれ落ちた。
扉が閉まりきる前に、それが乱暴に押し開けられた。スカイ（Sukai）が猛スピードで飛び込んできて、半歩遅れてムカイ（Mukai）が続く。
「読みましたか！？」スカイが言った。「彼らを助けに行かないと――」
ダグラスは微笑んだ。ゆっくりと、正確に。すべてが彼自身の想定通りに配置されている時に浮かべる、あの笑み。
「心配はいらない」と彼は言った。「すでに支援は送った。……すべては、私のコントロール下にある」
【ニルヴァーナ】
シェウ（Sheu）は両手で新聞を握りしめ、その関節は白くなるほど力が入っていた。
「モトが刑務所にいるわ」彼女はそれをアッシャー（Asher）の方へ突き出した。「行くわよ」
アッシャーは新聞を手に取ることもなく、見出しをちらりと見ただけだった。「あいつなら大丈夫だろ」
「あんたが、あいつを外国に置いてきたんでしょ！」
「ああ、俺が外国に置いてきたさ」アッシャーは悪びれる様子もなく同意した。「でも、どうやらまだ生きてるみたいじゃないか。人格形成に役立つだろ」
シェウは彼を睨みつけた。沈黙が、彼女の最大の抗議だった。
アッシャーはため息をついた。「まあ、あいつが本当に『何ができる奴なのか』を見極めるには、ちょうどいい場所かもな」
【タデックス・バンカー（Tadex Bunker） ―― 場所不明】
アリシア（Alicia）は、物語が興味深い方向へ進んでいくのを見守る観客のような、控えめな面白さを顔に浮かべてそれを読んでいた。
「また随分と厄介なことに巻き込まれたものね」
彼女の傍らでは、シカダ（Cicada）――サンゴの警官であり、彼女の肩に止まる生きたセミ――が、尋ねられるのを静かに待っていた。
「彼と通信をお繋ぎしましょうか？」
「いいえ」アリシアは新聞を置いた。「平和を求める者が、同じく平和を求める者によって止められる。彼の物語の終わりとしては、なかなか詩的じゃない」彼女はシカダを一瞥した。「地上での任務に戻りなさい。連絡は私からするわ」
【ゼン】
(次章へ続く)
