第59章：超弩級（ドレッドノート） (Dreadnought)
ジェフリーの素手は、本来あり得るはずのない異常な硬さを持っていた。
彼は、ゲヘン（Gehen）で素手で怪物たちと渡り合ってきた者特有の無駄のない動きで迫った――モトの刃を払い除け、エイモンの分身たちを一撃で無に帰し、あらゆる攻撃の幾何学的な軌道を到達前に読み切り、それが終わるよりも早く答え（カウンター）を叩き込む。
彼らは一つの部隊として戦った。モト、エイモン、ナジョ、スネーク、そして訓練も受けていないのに躊躇なく身を投じるタナカ。全員が、一丸となって。
それでも、足りなかった。
一歩、また一歩と、ジェフリーは彼らを崖の方へと追い詰めていく。
カズチの不在は、戦況に何の変化ももたらさなかった。
その時――木々の間で何かが動いた。
スネークが無理やり身を起こした。彼の視界は狂っており、広場の景色は滲んで揺れ動いていたが、その向こうで、ブレイクに向けられた一撃の盾となってモトが飛び込むのが見えた。スネークの目の奥に、細く、今にも消えそうな緑色の光が再び灯る。彼は背後からジェフリーに飛びかかり、老人の胴体に両腕を回してロックし、残された力の最後の一滴までをその拘束に注ぎ込んだ。
ほんの一秒だけ、ジェフリーの全身が止まった。
ジェフリーが咆哮し、爆発的な力を放つ。彼はコートにくっついたゴミを引き剥がすようにスネークを引きちぎって投げ捨て、そのままナジョをハンマーのような一撃で地面に叩き伏せた。ナジョの両耳から血が流れる。エイモンの動きがおかしい。タナカの手は震えていた。
モトは広場を見た。仲間たちの顔を見た。
ダグラス王と向かい合い、「どうすれば本当に平和が訪れるのか」と尋ねた時のことを思い出した。
『世界は巨大で、人々はそれぞれ違うものを求めている。だが、平和を始めるための最良の場所は……自分の家族や友人を守ることだ』
彼から煙が漏れ出し始めた――いつもの軽く、漂うような煙ではない。その煙は濃く、暗く、一呼吸ごとにさらに黒さを増していく。
ナジョが勢いよく顔を向けた。その煙が何を意味するのか、彼には正確に分かっていた。
「ダメだ」鋭い声で彼が言った。「やめろ」
煙が揺らいだ。
モトは煙を見た。（……分かってるよ）
彼は顔を上げた――広場を越え、木々の輪郭を越え、そのすべてを見下ろすように冷たく丸く懸かる月を見上げた。
彼はナジョと目を合わせる。上に向かって、一度だけ素早く顎をしゃくった。
ナジョが答えるよりも早く、モトは動いた。
ジェフリーがスネークの胸に拳を叩き込み、ドレッドヘアの緑の光が今度こそ完全に消え去ろうとしていた、まさにその瞬間。モトは背後から飛び込み、ジェフリーの腰に両腕を回してロックした。
ジェフリーが背後に肘打ちを叩き込む。
――ゴッ。
鈍い音が響き、モトの頭皮が裂け、暗い血が髪を伝って急速に流れ落ちた。視界がぼやける。だが、彼の拘束は決して緩まなかった。
地面が、上に向かって引き裂かれた。
ナジョが答えたのだ。巨大な岩盤が切り離され、モトとジェフリーを乗せたまま、木々の高さを越えて暗闇の空へと上昇するプラットフォームとなる。
モトは頭を後ろに反らし、拘束を解いた。
暴力的で、膨張し続ける波となって、彼の体から煙が噴き出した――暗く、重く、高く立ち上り、月光を飲み込んでなお成長し続ける巨大な雲。
眼下の広場で、エイモンの顔から血の気が引いた。「……あそこからじゃ逃げられない」彼は囁いた。「あいつ、自分ごと吹き飛ばす気だ！」
「私がここにいる限り、そんなことはさせないわ」タナカが言った。彼女はエイモンを見た。「あなたの分身、呼べる？」
「あいつらもダメージを受けてる。一度俺の中に戻らないと――」
彼の心の中で、顔を両手で覆って椅子に丸まっていた『恐怖』が、目を開けた。
そして、走った。
精神世界の中をではない。――『外』へ。現実世界の冷たい空気の中へ、背中を丸め、半狂乱になりながら、両手に小さな何かを握りしめて飛び出してきた。
半分燃え残った、六枚葉のハーブの切れ端。雨の中で火が点かなかったあのハーブ。
エイモンはそれを見つめた。「……よし」と彼が言った。「よくやった」
彼はそれに火を点けた。煙が内側へと巻き上がる。彼の意識が潜っていく。
心の中では、分身たちが傷つき、散り散りになっていた。彼は彼らの間を歩き回り――一つに引き寄せ、完全な状態をイメージし――彼らが一人、また一人と戦闘態勢に戻っていくのを感じ取った。
外の世界では、タナカがスネークに向き直っていた。
「あの子たちを強化できる？」
スネークは自分の腕を見た。タトゥーはほとんど動いていない。「……やってみる」
彼の蛇たちが飛び出し、エイモンとナジョに噛み付いた。痛みの後――突発的で化学的なアドレナリンの波が押し寄せ、限界を迎えていた肉体を強引に戦線へと引き戻す。タナカがナジョに手を置く。反転の力が頭上の煙の雲を突き抜ける経路を開き、彼女の知覚が研ぎ澄まされるのを感じた。
「捉えたわ」と彼女が言った。「あそこよ」
広場のはるか上空で、モトは歯を食いしばっていた。
彼を包む煙は今や独自の重力を持ち、濃密な闇となって、さらに多くの煙をその中心へと引き寄せていた。雲の端から、熱が発生し始めている。
「これで終わりだ」彼は低く唸った。「煙幕領域――超弩級！！」
手が、彼の襟首の後ろに引っかかった。
目を見開く暇もなかった。彼は猛烈な速度で後方へと引き剥がされ、雲の中心部から綺麗に抜き取られた。ジェフリーの隣に、黒い影――『激怒』が、絶対の約束を果たすかのように――煙のど真ん中へと足を踏み入れた。
雲が、引火した。
――ドォォォォォォンッ！！
空が裂けた。衝撃波がすべてを打ち据える。モトは空中をきりもみしながら吹き飛ばされ、その閃光が夜の闇を白く染め上げた。
眼下では、一連のシークエンスが完璧な順序で完了していた。ナジョがエイモンを乗せたプラットフォームを上空へ射出。分身たちが互いをさらに高く放り投げ、勢いを連鎖させる――より速く、より高く――そして落下してくるモトを『激怒』が空中でキャッチし、爆風の最後の熱から彼を遠くへと放り投げた。
モトが完全に爆発範囲から抜け出した瞬間、ナジョが手を掲げた。
青い稲妻が、煙のど真ん中を貫いた。
二度目の爆発が咆哮を上げた――それは決定的で、絶対的な、すべてを終わらせる音だった。
モトが落下していく。
ナジョはすでに全力で走り出し、飛び込んだ。地面に激突する寸前で彼をキャッチし、二人は一緒に泥の中を激しく転がり、やがて止まった。
広場に、静寂が降りた。
タナカがゆっくりと息を吐き出し、この夜初めてその肩の力を抜いた。
「……馬鹿な奴ら」彼女は静かに言った。その声に滲む安堵は、誰の目にも明らかだった。
ジェフリーは瓦礫と共に落下し、かつて彼の工房だったものの残骸を突き破って墜落した。彼は無様に地面に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。
炎がパチパチと音を立てる。雨が降り注ぐ。
ブレイクが木々を抜け、兄を見つけた。二人は言葉もなくぶつかり合った――生傷を押し付け合うことなど気にも留めない、荒々しく、不器用な抱擁。スネークは痛みに歯間から息を漏らしたが、彼を突き放すことはしなかった。
近くで、モトが木に寄りかかって頭を後ろに反らし、皆の顔を数えていた。全員が息をしているか確認しているのだ。
一人、また一人と。全員、生きていた。
スネークは弟を離した。彼はしばらくの間、その場に座り込んでいた――この夜の代償、この一週間の重み、そのすべてが、戦いが終わった今、静かに彼の上にのしかかっていた。やがて、彼は立ち上がった。
一歩歩くごとに全身が痛む。
彼は広場を横切り、モトの前に立ち止まった。彼を見下ろす。
ボードの上の文字を思い出した。トーナメント。モトがただ道を譲ってくれたおかげで手に入れた賞金。彼らの中の誰も頼まれてなどいなかったのに、全員が助けに来てくれたという事実。
サンゴに無償のものは何もない。それこそが、この都市が彼に教え込んだ唯一の真実だった。
彼は、片膝をついた。
「ジェフリーが、血でしか支払いは受け付けないって言った時」スネークは言った。その声がひび割れる。「俺は、弟のために死ぬ覚悟を決めた」
彼は息を呑んだ。
「でも、お前らは来てくれた。俺が頼みもしないのに」
彼は顔を上げた。「俺は、お前に二つの命の借りがある。ブレイクと、俺の命だ。……そしてサンゴでは、その借りの重みは絶対だ。俺の命を懸けて、お前の隣を歩く。お前のためにリスクを背負う。……それが、俺に返せるすべてだ」
その言葉は、刃のようにブレイクの胸に突き刺さった。彼は理解していなかったのだ――兄がこれまで、どれほどのものを一人で背負い続けてきたのかを。常に板挟みになりながら、見えない重圧に耐え続けていた兄の本当の姿を。
モトは、弱々しく片手を上げた。
「立てよ」と彼が言った。
スネークが彼を見る。
モトはその手を差し出した。「ボディーガードなんて要らないさ。……でも、友達なら大歓迎だ」
スネークはその手を見た。そして笑った――静かに、心の底から。それは、長い間彼が忘れていた本物の笑い声だった。「本当にいいのか？ 俺は『蛇』だぜ？」
「ああ。よろしくな、相棒」
広場に広がった笑い声は、疲れ切っていたが本物で、それを勝ち取るだけの権利を手にした者たちの声だった。
その時、ホークが舞い降りてきた。
彼女はサンゴの警察官たちを背後に引き連れて降り立った。その表情は、冷酷で計画的な何かから削り出されたように冷ややかだった。彼女は躊躇いなく指を差した。「あいつよ」
一人の警官がキャンバス地の袋を掲げた。「奥様、こちらが盗まれた品で間違いありませんか？」
「ええ」ホークが言った。「でも、全部じゃないわ」
瓦礫の向こうから別の警官が叫んだ。「軍曹！ こちらに遺体があります。脈を確認しますか？」
警官たちの先頭に立つ男が、タバコを深く吸い込み、煙を吐き出した。彼は肩幅が広く、色黒で、容易には動かされそうにない岩のような体格をしていた。海軍ブルーの制服の前を開け、白いシャツを見せているが、警察という組織も彼のその着こなしを許容することを学んだらしかった。彼は、「当たり前のことを指示されなければ動けない馬鹿」に囲まれた人間特有の、平坦な目でその警官を見た。
「脈くらい自分で確認しろ、馬鹿野郎」
彼は急ぐことなく歩み寄り、職業的な薄い興味だけで残骸を見渡した。
「おやおや」ビズレ軍曹（Sergeant Bizure）は言った。「随分と盛大に散らかしてくれたもんだな」
手錠が出された――緑色に輝く宝石が埋め込まれた金属の輪。ニルヴァーナ（Nirvana）で鍛造された、放射線（能力）抑制器だ。それがエイモンの手首にカチャリと嵌められた瞬間、彼の分身たちが激しく明滅し、フッと消え去った。それがスネークの腕にロックされた瞬間、シクストゥスが与えていたアドレナリンが一瞬にして抜けていった。彼の両足から完全に力が抜け落ちる。警官たちが彼を石畳の上へと引きずっていった。
ビズレは急ぐことなく彼らの前を歩き、早朝の野次馬たちが写真を撮るための「ベストアングル」を探すのをわざわざ待ってやった。彼は等間隔で立ち止まり、カメラマンたちが明確なショットを撮れるように気を配った――手錠をかけられたモト。引きずられるスネーク。二日間一睡もしていない、疲れ切った彼らの顔を。
「笑えよ、坊主ども」彼は言った。「お前ら、今日から有名人だぜ」
(サンゴ編・完)
著者のメモ (Author's Note)
やあ、ここまで読んでくれてありがとう。これまでのストーリーを楽しんでもらえていると嬉しいよ。この機会に、現時点でのパワーシステムとメインキャラクターたちの能力について整理しておきたいと思う。すでに作中で見せているものばかりだけど、後で参照したくなった時のためにまとめたんだ。
でもその前に、ここまでのトップ５のお気に入りキャラクターをぜひ教えてほしいな！
パワーシステム (Power System)
数千年前、**ファンゲ（Hwange）**と呼ばれる隕石が地球のサンゴ地域に落下した。
それは強力な放射線を放ち、世界中で大量絶滅を引き起こした。
生き残った人々は長い時間をかけて適応し、この放射線の影響で能力に目覚めた。
ファンゲの支配権を巡る戦争の後、トライモア（Trymore）という強大な男が現れ、隕石を六つの欠片に分割し、各国家に一つずつ与えた。
これらの分割された鉱石（Ore）は、特定の地理的領域にいる人々に、特定のカテゴリーの能力を与える。固有の能力に加えて、各欠片はその近くにいる人々に「生来の能力（Innate ability）」――その国の出身者なら誰でも、熟練度の差はあれど使える力――を与える。
六つの鉱石 (The Six Ores)
**ニカ（Nyika）は大地の鉱石（Earth Ore）**を受け取り、元素系の能力を得た。
生来の能力：風の操作
例：ナジョ、シェウ、すべてのニカ市民
**ゼン（Zen）は精霊の鉱石（Spirit Ore）**を受け取り、霊的な能力を得た。
霊的世界は物理世界と並行して存在する。
生来の能力：精霊および霊的世界を見る力（精霊視）
例：エイモン、アンドザニ、すべてのゼン市民
**パシ（Pasi）は人体の鉱石（Human Ore）**を受け取り、人体をベースとした超人的な能力を得た。
生来の能力：治癒能力
例：タナカ、カンゲツ、真紅の信条、すべてのパシ市民
**サンゴ（Sango）は生命の鉱石（Life Ore）**を受け取り、植物および野生動物に隣接する自然ベースの能力を得た。
生来の能力：動物との交信
例：スネーク、リリー、すべてのサンゴ市民
残る二つの鉱石については、まだ未探索である。
キャラクターの能力（モトの仲間たち）
モト (Moto)
モトは煙と栗色の炎を操る。彼の煙は皮膚の毛穴から放出され、主に視界を遮るため、または引火させて爆発を起こすために使われる。
彼の最強の煙技は**『超弩級』**であり、巨大な煙の雲を作り出して起爆させる。
モトの炎は彼自身をも燃やしてしまうため、直接使うことは避けている。代わりに、煙幕弾を起爆させるために指先だけを点火する。
彼の炎は未だ謎に包まれているが、以前、耐火性を持つ敵を燃やしたことがある。
タナカの『恩寵の反転』を受けると、彼の煙は一点に凝縮して硬化し、黒曜石の刃を形成できるようになる。
シェウ (Sheu)
シェウは風の操作を持ち、彼女に近いほど突風は強くなる。
彼女は最近**風の感知**を開花させ、空気中の振動を感じ取って攻撃を回避できるようになった。ただし、この技術を使用している間は、風を攻撃的に使うことはできない。
彼女はナイフを振るい、そのナイフは時間をかけて彼女の風に適応し、繰り返し風に晒されることで刃が鋭くなっていく。
ナジョ (Najo)
雷の村の長の孫であるナジョは、『嵐』と呼ばれる雷の能力を持つ。これは標準的な雷の使い手よりも高い電圧のスケールを持ち、雷鳴（雷の音）を伴う。
さらに、彼は母親側から大地の能力を受け継いでおり、二つの異なる能力を行使できる極めて稀な使い手である。
エイモン (Aemon)
エイモンの能力は、六つの核となる感情を物理的な分身として具現化させることである：
愛、激怒、信頼、歓喜、恐怖、そして嫉妬。
これらの分身は無期限に体外に留まることができる。ただし、十分なダメージを受けると、彼の精神の中に強制的に戻されてしまう。この状態になった場合、エイモンは再び彼らを召喚する前に、自身の心の中に入って彼らを癒さなければならない。
心の中に入るには、サンゴ原産の特別なハーブを吸う必要がある。中に入ると、彼はその空間を完全に制御し、想像力によって分身たちを癒すことができる。
現在、グリレットは拘束されており、戦闘で使用することはできない。
この能力の詳細については、物語の後半で明かされる。
タナカ (Tanaka)
チャンドラーとパシ出身の女性の娘であるタナカの能力――『恩寵の反転』――は、パシとデンガの力を単一の強力な能力へと融合させたものである。
ナジョがハイブリッドとして二つの能力を受け継いだのに対し、タナカは極めて強力な一つの能力を受け取った。
恩寵の反転は、物理的な接触を維持している限り、彼女が触れた相手の能力を「反転」させることができる。
反転は常に完璧な正反対になるわけではないが、通常はそうなる。
例：
ナジョ：爆発的な雷を放つ → 電荷を感知する能力
モト：広がる煙 → 煙が凝縮し、固体化する
エイモン：感情を分離・具現化する → 分身たちと融合する
シェウ：風を外へ押し出す → 風を内へ引き寄せる
スネーク (Snake)
仲間の最後のメンバーであるスネークは、全身に蛇のタトゥーを持ち、それが動いて本物の蛇として具現化する。
また、腕にはさらに大きな蛇のタトゥーがあり、これは他の蛇よりも遥かに巨大な彼のメインの蛇、シクストゥス（Sixtus）として具現化する。
彼らの噛みつきはアドレナリンを低下させる毒を注入し、相手を脱力させる。
しかし、シクストゥスの噛みつきは逆にアドレナリンを上昇させ、強力なエネルギーのブーストを与える。
それでは、反逆者編でまた会おう...
