第58章：父のベルト (The Father's Belt)
その言葉は、背後からの痛撃のようにジェフリーを打ち据えた。
時間の感覚が奇妙に歪む。広場の景色が遠ざかり、抑えきれなかった時がいつもそうであるように、過去の記憶が彼の目の奥の暗闇でスルスルと紐解かれていく。
彼には妻がいた。穏やかな声。落ち着いた佇まい。彼の手の暴力を和らげることができた、人生で唯一の人間だった。二人の間には息子がいた――小柄で、細身で、ジェフリーが『力』を通してしか理解できなかったこの世界を生きるには、あまりにも優しすぎる少年。
彼は自分にできる唯一の方法で、息子をたくましく育てようとした。厳しさ。物理的な矯正。「喧嘩」のようにしか見えないしつけ。彼にはその形しか作れなかったからだ。少年は泣きながら母親の元へ走り、彼女は低い声と澄んだ瞳でジェフリーの元へ戻ってくるのだった。
『手で打たないで。それはしつけじゃない――ただの暴力よ。あの子を見て。あの子の長所を見てあげて』
ある時、ジュニア（Jr）は犬を欲しがった。ジェフリーは鼻で笑った。『雑種でさえ、お前みたいな軟弱な奴は生きたまま食っちまうぞ』。さらに流れる涙。それ慰めることができる唯一の人間からの、さらなる慰め。
そして妻が死に、家から音が消えた。
ジェフとジュニアだけが残り、二人の間に立つ者はもういなくなった。彼は悲しみと絶望の中から、妻のやり方を試そうとした――殴るのをやめ、耳を傾け――そして初めて、本当の意味で息子を『見た』のだ。
息子は、天才だった。
彼の頭脳は歯車や図面、手が追いつかないほどの速度で溢れ出るアイデアで回っていた。彼はジェフリーが理解もできないようなものを発明し、求められることもなく父親を許した。ジェフの中に、自分でも驚くほどの猛烈な誇りが芽生えた。「ジュニア」という呼び名を嫌悪し始めるほどに――その名が、息子を実際よりも小さく見せているように感じたのだ。
近所の人々が、彼らの小屋で作られているものを見にやって来た。だが、フローラ（Flora）の連中は彼を退けた。『環境に配慮されていない』――貴族たちは、ろくに調べもせずにそう切り捨てた。
ジュニアはさらにのめり込んだ。作業時間は長くなった。ある夜、工房を狙って強盗が押し入った時、ジェフは自らの命よりも大切なものを守る者の狂暴さで、彼らを叩き出した。
父と息子の絆は深まっていった。汗と共同作業、そして互いに傷つけ合いながらも「共にいる」ことを選んだ者たち特有の、あの親密さによって結ばれていた。
そしてジュニアは壁を越えた。完全な環境適応型。ブレイクスルーだった。
葬儀以来、彼らは誕生日を祝っていなかった。だが今年こそは、祝うつもりだった。
ジェフリーの誕生日に、ジュニアは贈り物をした。彼自身が設計した特製ベルト。なめらかな革、輝く金のバックル。シンプルに見えて、その実まったくそうではない精緻な工学の結晶。鞭、高張力ロープ、三つ又の拘束紐、防御用の棘の群れへと、触れるだけで変形する。ジェフリーはそれを腰に巻き、何年も忘れていた感覚を味わった。自分は役に立つ。強い。再び『保護者』になれたのだと。
彼は、そのお返しをしようと決めた。
ジュニアの誕生日には、息子がずっと欲しがっていた犬を贈ろう。ただの犬ではない――彼が見つけられる最も凶暴な獣を。今となっては二人の間の古いジョークであり、皮肉だ。泣き虫だった優しい少年と、涙の扱い方を知らなかった父親が、ここまで歩み寄れたという証明。
彼はサンゴの荒野では狩りをしなかった。
ゲヘン（Gehen）へと足を踏み入れたのだ。
怪物が嵐のようにうろつく無人地帯。生きて帰るつもりで足を踏み入れる者などいない場所。カズチのような、ハイエナのような、動物の形をした悪夢たち。ジェフリーは息子のベルトだけを身につけ、単身でそこへ乗り込んだ。そして意志とベルトの力だけで、三匹の怪物犬を屈服させた。その中で最も稀少で最強の個体に『カズチ』と名付けた。奇妙な小さな茶色の犬が、自ら彼についてきた。
彼らは守護者になるはずだった。
息子が二度と無防備な目に遭わないための、証明になるはずだった。
だが、ジェフリーの帰宅は遅れた。
……遅すぎたのだ。
ジュニアの誕生日に、フローラからの提携の手紙が届いていた。ジュニアはそれを読み、不在の父のためにグラスに酒を注ぎ、家族写真の横に手紙を置いて、テーブルで父を待っていた。
彼は、微笑みながら眠りに落ちた。
その夜、ブレイクとその仲間が金目のものを求めて窓から侵入してきた。ジュニアは抵抗した――父親の息子としての誇りを胸に燃やして。
ほんの不注意な一撃。事故のように急所に入り、終わるはずのなかったすべてを終わらせてしまう、そんな一撃。
ジェフリーは三匹の怪物を手懐け、有頂天で帰宅した。すでにジュニアの驚く顔を想像しながら。
（遅れたことは許してくれるだろう。カズチを見たら笑うはずだ。あいつはきっと――）
ドアを開けた。
手つかずの酒。写真の横の手紙。床に倒れた、息子。
ジェフリーの中の何かが、二度と修復できない深さで砕け散った。
タナカがジェフリーの肩に手を押し当てていた。
「『恩寵の反転』」彼女は静かに言った。
世界が明滅した。ジェフリーの獣に対する支配権――何年もの残酷な労力の上に築き上げた、骨の髄まで染み込んだ絶対的な権威――が、反転した。繋がりが砕け散る。小さな茶色の犬が困惑したように一度だけ悲鳴を上げ、森の中へと逃げ去っていった。
ジェフリーは現実に引き戻され、タナカの腹部にアッパーカットを叩き込んだ。タナカは泥の中にくの字に倒れ込み、あえいだ。
「俺に何をした！！」両手で頭を抱え、彼は咆哮した。
ナジョが無理やり身を起こす。彼が辿り着くより早く、モトとエイモンが広場に飛び込んできた――ずぶ濡れで、血を流し、崖を登った擦り傷だらけで。だが、生きて。
モトは止まらなかった。ジェフリーの脇腹に跳び膝蹴りを叩き込み、老人とタナカの間に割って入る。「下がれ！」
彼らは扇状に展開した――黒曜石の剣を構えるモト。その両脇に感情の具現化たちを明滅させながら立たせるエイモン。不安定だが、確かにそこに存在していた。
ジェフリーは荒い息を吐いた。自身の激怒のノイズを突き抜けて、遠い昔の声が響く。
――『手で打たないで、ジェフリー』。
彼は手を伸ばし、黒いコートを脱ぎ捨てた。
その下には、あのベルトがあった。なめらかな革、金のバックル。息子が作ってくれたもの。それが彼の手に巻き付く。妻の声が遠ざかる。息子の顔が残る。
「手で殴るのは、対等な相手だけだ」と彼は言った。その声は、ひどく平坦で冷たい場所へと到達していた。「お前たちは俺と対等ではない。しつけが必要な、ただの子供だ」
ベルトが鞭のようにしなった。
――パァァンッ！！
それは生き物のように動いた――肌を打ち据え、硬化して杖となって剣を弾き、反撃が終わるよりも早く足首に巻きつく。ジェフリーは、長年「その場にいる最も危険な存在」であり続けた者特有の無駄のない動きで戦い、彼らは一撃ごとに押し戻されていった。
煙が広場を満たす。だがベルトはそれを切り裂き、感覚だけでモトの胸を捉えた。エイモンが無謀に飛び込むと、ジェフリーは彼を空中で捕らえた。ベルトが絞首縄へと変化し、彼を吊り上げ、その輪を木の枝に引っ掛ける。
エイモンが宙でむせ返る。
『激怒』と『信頼』が揃って革に食らいついた。引き裂き、ねじり、それがちぎれるまで止めなかった。エイモンが咳き込みながら地面に落ちる。
彼らは適応した。エイモンの分身たちが壁を作り、その間にモトがガードの内側に滑り込み、ジェフリーの顔を横に向けさせる強烈なフックを叩き込んだ。
ジェフリーがよろめく。
彼は一瞬立ち止まり、唇の血に触れた。目の奥に浮かぶのは、あの写真。手つかずの酒。手紙。床に倒れた息子。
（こいつらは、俺の子供じゃない）彼はそう思った。
彼はベルトを、泥の中に落とした。
ゆっくりと、両腕の袖を肘まで捲り上げる。かつて意志の力だけでゲヘンから怪物を引きずり出した、分厚く傷だらけの前腕。彼は、拳を掲げた。妻が「下ろせ」と言った、あの拳を。彼が何年もかけて、息子の作ったもので置き換えようとしていた、あの拳を。
彼は広場越しに彼らを見た。
「さあ」と彼が言った。
その目の中の何かが、極めて純粋なものへと変わっていた。
「対等に、殺し合おう」
素手と、砕け散った心を抱えて。ジェフリーは再び彼らに向かって突進した。
