第51章：通過（エリミネーション） (Elimination)
紫色の炎と加圧された黒煙の壁が、アリーナ中を席巻した。観客席では、エイモンとタナカが両手で手すりを強く掴み、その衝撃に耐えていた。
衝撃波は実況ブースをも揺らした。アナウンサーはマイクスタンドにしがみついて体勢を立て直し、晴れゆく煙の中を、畏敬の念と職業的使命感の入り混じった目で見つめた。「ニカの闘士たちは、とんでもないパンチを秘めていますね！」
観衆の反応は二分された。破壊の限りを尽くしたことへの憤怒と、その規模の大きさに圧倒された純粋な歓声。救護班が霧の中へと急行する。
「よし、皆台落ち着いてくれ！」アナウンサーが観客席に向かって両手を振った。「審判団が最終局面の映像を確認した。……それでは、決勝進出者の発表だ！」
ホログラフィック・ボードが点灯した。
『ホーク（HAWK）』
『リリー（LILLY）』
『デズ（DEZ）』
『ビー（BEE）』
土埃の中、モトは震える腕で自分の体を押し上げた。耳鳴りが止まない。彼はすでに悟っていた。ブザーが鳴った瞬間、自分の手元に『Ｍ』はなかったのだ。
「そして最後の一人。……これは、非土着の競技者としては初の快挙となります！」
実況が溜めた。
「――モト（MOTO）！！」
モトはボードを凝視した。『Ｍ-Ｏ-Ｔ-Ｏ』。最後の一枠で、彼の名前が緑色に輝いている。
ホークが翼を畳んで彼の前に着地した。予定にないことをしてしまった人間特有の、不機嫌そうな顔を隠そうともせずに。「勘違いしないで。……あんたは運が良かっただけよ」
トンネルの入り口から、スネークが両手をポケットに突っ込んで現れた。彼は、すでに考え終えたことをこれ以上思考するのをやめた人間特有の平坦な無関心さで、モトを見下ろした。「決勝で会おうぜ、小僧」
モトは瞬きをした。彼は頭の中でパズルを組み立てた――爆発の最中、ハンガイカが怯み、『Ｍ』が宙に浮いた瞬間。スネークがタトゥーの蛇を飛ばしてホークに合図を送り、彼女が急降下してブザーが鳴る直前に文字をボードに叩きつけたのだ。
彼はスネークを見た。「……ありがとう。でも、なんで俺を小僧呼ばわりするんだ？ 同い年だろ」
スネークは背を向けて歩き出した。ホークもそれに続く。説明は一切なかった。
仲間たちがフィールドになだれ込んできた。エイモンがモトを抱き起こし、タナカは火傷がないか確認するために彼の腕をあちこち触り回った。「この、大馬鹿野郎」彼女は安堵した声で言った。「自分ごと吹き飛ぶ気だったの？」
モトは煤だらけの顔でニヤリと笑った。「……でも、通っただろ」
決勝戦は四日後。グループはそれぞれの自然なリズムへと分かれた。
モトとエイモンは、毎朝リリーとウィルと共に特訓に励んだ。セッションは日を追うごとに長く、そして過酷になっていった。モトの防御的なスタイルは、もはや単なる選択ではなく、彼の『母国語』のような自然な動きへと固まりつつあった――攻撃を誘い込み、その向こう側から答えを返す。エイモンは、すべての決断をグリレットに相談することなく動く術を学んでいた。
一方で、ナジョとタナカはフローラへの侵入という難題に取り組んでいた。あらゆるアプローチが同じ壁に突き当たった。彼らは極めて計画的に、そして徹底的に失敗を繰り返していた。
ある日の午後、二人はローストナッツの袋を抱え、タナカのノートを間に広げて公園のベンチに座っていた。
「壁を越えられないなら」彼女は図面を引きながら言った。「下を通るしかないわね。下水道システムは区画が分離される前からのものよ」
ナジョは彼女の作業を見守った。彼女は、ある種の人々が呼吸をするように、当たり前に、絶え間なく変数をカタログ化していく――あらゆる事象の裏側で、常に分析が走っているのだ。「お前、恐ろしいほど頭がいいな」と彼が言った。
タナカは顔を上げずに微笑んだ。「あなたに言われると、重みが違うわね」
彼女はそこで、彼に視線を向けた。「そういえば、あなた。この休暇の半分を『モトがどれだけ強くなっているか』っていう話に費やしてるわよね」
「あいつを叩きのめす意味を持たせるために、あいつには成長し続けてもらわなきゃ困るんだ」ナジョが言った。「別にブロマンスじゃねえよ」
「はいはい」
「違うっての」
「んー、そうね」彼女はノートを閉じた。「わかったわよ」
サンゴの夜。外の生物発光はいつも通りの営みを続けていた――青白く脈打つキノコランプ、内側から照らされる蔓、緩やかな光の中で呼吸する都市。
スネークの部屋の中は、それとは違う空気が流れていた。
彼はかつて自分の楽器が置いてあったコーナーに座っていた。そこにはまだ、楽器の形をした残響のような空間が残っている。彼は低いベースラインを口ずさんだ。両腕の蛇のタトゥーが、それに合わせて「ヒスッ、ツッ、ヒスッ、ツッ」と動く――生きているインクが生み出す、鋭くリズミカルなトラップ・ビートが静寂を埋めていく。
テーブルでは、ブレイク（Blake）が二人の友人と座っていた。その上には、手配書のポスターが広げられている。印刷され、配布された、彼ら自身の顔写真。
「昨夜、西側の奴が一人死んだ」ロッコ（Rocco）が言った。その手は震えていた。「……つまり、明日にはリストに残ってるのは俺たち二人だけになるってことだ」
ジャックス（Jax）は椅子に踏んぞり返り、自分の生存は必然であると決めた者特有の冷静さを装っていた。「あいつはまだ俺を殺しちゃいない。多分、最後のお楽しみにとっておいてるのさ。実際に拳を叩き込んだのは俺だからな」彼はブレイクとロッコを見た。「お前らもそこにいたんだ。自分の手は汚れてないなんて顔するなよ」
ブレイクの手がテーブルを叩いた。「あいつをそんな風に言うな、ジャックス。あの子は死んだんだ。……俺たち全員の責任だ」
ジャックスが鼻で笑う。
部屋の隅で、ビートが止まった。
スネークが目を開けた。彼はジャックスを、簡単にできるはずのことを「しない」と決めた者特有の静止した目で見つめた。彼はこいつらが嫌いだった。兄のブレイクが、自分を殺人事件の捜査に引きずり込んだ馬鹿どもと同じテーブルに座っているのが嫌だった。そして、今のところはこいつらを生かしておかなければならない状況も嫌だった。ジェフリーは、兄の名前にたどり着くまでリストを消し続けるだろうからだ。
「一緒にいた方がいい」ロッコが口ごもりながら言った。「人殺しがここへ来たら、俺たちで――」
「一緒にいれば、全員同じ墓に埋めるのが楽になるだけだ」スネークが吐き捨てた。
ジャックスが食ってかかる。「誰がお前に聞いた？」
スネークは長く、真っ直ぐな視線で彼を射抜いた。そして立ち上がり、兄を呼んだ。「……行くぞ」
ブレイクはジャックスを振り返り、躊躇した。スネークはドアの側で待ち続け、二度とジャックスの方を見ようとはしなかった。
