第48章：バグの刃（グリッチ・ブレード） (The Glitch Blade)
灰色の朝の光がまだ薄い中、モトは掌から黒曜石の煙を押し出し、それを渦巻かせ、形を保たせようとしていた。
うまくいかない。煙は形を持たずに膨れ上がり、そして霧散した。
彼はもう一度試した。
「分子構造を意識して」タナカが彼の肩に手を置きながら言った。「力で圧縮するんじゃないわ。『整列』させるの。炭素を意図的に配置していくイメージよ」
彼は目を閉じ、思考の形を変えた。煙を無理やり高密度に押し込むのではなく、それを『組織化』する――一つ一つの粒子が、次の粒子があるべき場所を理解している様子を想像する。煙が静まり、凝縮し、そしてバキバキと音を立てて形を成した。長剣。黒く、ギザギザとした刃。粗削りだが、間違いなく『実体』を持っていた。
「よし！」彼はその重みを確かめるように、一度だけ剣を振った。
部屋の反対側では、エイモンが目を閉じて座っていた。彼らの背後の空間で、グリレットが眼下の通りから戻り、長年の習慣による無音の動きで窓をすり抜けてきた。
（あの『蛇』の小僧、一晩中働いてたぞ）グリレットからの報告が、エイモンの脳内に平坦に響く。（一睡もしてねえ。今日も寝る気はないらしい。あいつが起きているために何を使っているにせよ――自然なもんじゃないし、タダってわけでもないな）
エイモンがそれを伝えると、タナカの表情が曇った。「彼が危険人物だという裏付けね。あんな動き方をして、何の代償も払っていない人間なんていないわ」
モトは自分の剣を見つめ、何も言わなかった。驚きはしなかった。そして、その『理由』を知る心の準備も、まだできていなかった。
エイモンの精神の奥深く。グリレットは、常にそこに存在し続けてきた『姿』を見つめていた――鎖に繋がれ、静かに、ただ忍耐強く待っている、光り輝くシルエット。
彼は、その鎖の一本に目をやった。鎖の輪の真ん中に、髪の毛ほどの細い亀裂が一直線に走っている。
彼は笑わなかった。ただ、もう誰にも止められない何かを見届けるような目で、それを見つめていた。
「行くぞ」モトはすでに動き出していた。
太陽が完全に昇りきる前から、リリーとウィルはアリーナの廃墟にいた。リリーの黄金の瞳が、早朝の光を反射している。エイモンの足が止まった。彼の顔が、自分でも制御できないほど真っ赤に染まる。彼は突如として、自分の左斜め前方の虚空を、熱心に見つめ始めた。
モトがまっすぐに歩み寄る。「おはよう」
リリーが微笑んだ。裏表のない、自然な笑顔。
エイモンの胸の奥で、醜い感情が火花を散らした。彼はその感情の正体を知っていたし、認めたくなかった。
（あいつを見ろ）グリレットの声が、滑らかに、そして冷たく滑り込んでくる。（あいつにとって、あんな風に振る舞うことがどれだけ『自然』なことか。あの笑顔、あの自信。人間ってのは、ああいうものに惹きつけられるんだよ。今だって、あいつは何も努力せずに注目をかっさらっている。あいつはそういう奴なんだ。そして結局のところ……奴らは全員、そうなっていくんだよ）
エイモンは地面を見た。
リリーはモトの腰にある剣を見た。「いい刃ね」
「タナカが構造を安定させるのを手伝ってくれたんだ。実質、あいつの力みたいなもんさ」
「預かるわ」彼女は手を差し出した。モトは迷うことなく黒曜石の剣を渡し、代わりに彼女が投げ渡してきた木剣を受け取った。「あなたには、まだ真剣は早すぎるわ」
「妥当だな」彼はグリップの感触を確かめた。「槍、斧、クナイはやってきたが――剣だけはぽっかり穴が空いてたんだ」
「一番難しいのを最後まで残しておいたのね」彼女は開けた場所の中心へと移動した。「まずは足さばき（フットワーク）から。他のすべては、そこから始まるわ」
ウィルは、すでに今日という一日を台無しにされた男の顔でエイモンを見た。「さあ、来いよ」彼が面倒くさそうに、シッシッと手を振る。「自分の足につまずいて転ぶなよ」
ナジョが目を覚ますと、すでにテーブルには朝食が用意されており、タナカがノートにペンを走らせていた。
「食べて」彼女は顔を上げずに言った。「今日はやることがあるわ」
彼女がペンを取ろうと腕を伸ばした時、シャツの襟元がわずかに開いた。銀のチェーンに繋がれた何か――小さな『鍵』の形をしたペンダント――が朝の光を反射し、彼女はすぐにそれを服の下へ隠した。ナジョはそれを視界の端で捉えたが、確証は持てなかった。
午前中、二人はフローラ（Flora）へ通じる各検問所を回った。その度ごとに、警備兵は彼らの通行証を確認し、そこに権威を示す紋章がないのを見ると、彼らを追い返した。『立ち入り禁止。ファウナの住人のみ』。彼らが向けてくる軽蔑は、まるで行政手続きの一部であるかのように洗練されていた。
最終的に、二人はドライフルーツをかじりながら、都市が真ん中で綺麗に二分されているのを一望できる屋上に落ち着いた。
ナジョは無言で咀嚼していた。今回ばかりは、彼は苛立っていなかった――敗北も、拒絶も、自分たちがいる場所と、どうしても入れない場所との間にあるスカイラインの断絶も。いつもの彼なら見せるはずの、あの尖った棘が、今の彼にはなかった。
「どうやら、美味しい朝食さえあれば、あなたはまともに振る舞えるみたいね」タナカが言った。
彼はフローラ区画を見つめた。「なんでお前の名前を使わなかったんだ？ 『チャンドラーの娘』なら、どこへだって入れるだろ」
「あなたこそ、なんで自分の名前を使わなかったの？ 『ジニンビの孫』だって、ここでは十分通用するはずよ」
ナジョは言葉に詰まった。その考えは彼の頭になかった。何かの目的のためにその名前を使うこと――ドアの鍵のようにそれを使うこと――は、彼にとってひどく居心地の悪いことだった。「俺は、そういうやり方はしない」と彼は言った。「ジニンビの名を使って便宜を図ってもらうなんてな」
「分かってる」とタナカ。「私も、絶対にしないわ」
二人の間に、静かな時間が流れた。
「もし、モトが必要なものを手に入れるために役に立つなら」ナジョが言った。「俺は自分の名前を使うよ」
タナカが彼を見た。彼女の表情の中にある何かが変化し、いつもの分析的な冷たさが、より素直なものへと和らいだ。「あなたの彼に対する忠誠心――それは、本物なのね」
それは質問というより、確認だった。ナジョは目を逸らした。
「俺に何一つ残っていなかった時、あいつは俺を『ライバル』と呼んだんだ」ナジョは言った。「同情の対象でもなく。修理が必要な壊れたおもちゃでもなく」彼は一拍置いた。「せめて、そう呼ばれるに相応しい男でいることくらいは、俺にできる最低限の礼儀だろ」
タナカは少しの間、沈黙した。そして、ドライフルーツを下に置いた。
「じゃあ、あなたの雷を取り戻す方法を考えましょう」と彼女が言った。
ナジョが勢いよく顔を向ける。
「私にできるかどうかは分からないわ」彼が質問を口にする前に、彼女は言った。「でも、あなたが自分の力をもう一度『理解』するための手助けならできると思う」彼女はしゃがみ込み、指で土埃の中に図を描いた――二本の線。近づいているが、交わってはいない。「雷は、最初から『力』として存在するわけじゃない。それは『張力』なのよ。二つの点の間でエネルギーが蓄積し続け、やがて移動する以外の選択肢がなくなった時に生まれるもの」
「それが、俺の――」ナジョは言葉を切った。
「分かってるわ」と彼女。「だから、そこから始めるわけじゃない」彼女は二本の線の間の空間をトントンと叩いた。「ここから始めるの。雷が『落ちる前』の引力。プラスの電荷がマイナスに向かって手を伸ばそうとする瞬間」彼女は彼を見上げた。「私の『反転』は、あなたに雷を返すわけじゃない。あなたが雷をどう『感知』するかをひっくり返すの――だから、爆発そのものの代わりに、その直前の『瞬間』を感じ取ることができる」
ナジョはその線を見つめた。「……圧力みたいなものか」
「その通り。エネルギーが移動したがっているのに、まだ移動していない空間」
彼はゆっくりと息を吐き出した。「訓練場でお前に反転させられた時――何もかもが間違って見えた。まるでテレビのノイズ（静電気）みたいに。世界がざわめいていた」
「間違って見えていたわけじゃないわ」タナカが言った。「あなたは『道筋』を見ていたのよ。電荷が物質を、人を、大地をどうやって通り抜けていくかの道筋をね」彼女は立ち上がった。「あなたは今まで、それを『読み取る』方法を教わってこなかった。ただ『解き放つ』方法だけを教え込まれてきたのよ」
彼は土埃に描かれた図を見つめながら、その言葉を反芻した。
「あなたの体は、すでにそれを理解しているわ」と彼女。「あとは、あなたの体が知っていることを、あなたの頭が『恐れなくていい』と学ぶだけでいいのよ」
リリーが休憩の声をかけた時、太陽はすでに頭上にあった。彼女はモトに水を渡し、彼が構え（スタンス）を崩すことなく、一気にそれを飲み干すのを見ていた。
「今まで私が教えてきた誰よりも、真面目にやるのね」彼女が言った。「普通の人間なら、三時間前には音を上げてるわよ」
「取り戻さなきゃならない遅れが、山ほどあるからな」彼は顔の汗を拭った。
エイモンは近くに座り、リリーが彼のために置いていってくれたサンドイッチを食べながら、会話を聞いていないふりをしていた。ここ一時間ほど、グリレットは静かだった。それは何も意味しないこともあれば、より悪い事態を意味することもある。
リリーは彼らの隣に腰を下ろし、子供の頃からの習慣であるかのような自然な手つきでウィルの食事の半分を横取りすると、遠くそびえ立つフローラ区画を見つめた――防壁の上から、その緑豊かな上層部がわずかに顔を覗かせている。
モトも彼女の視線を追った。「そもそも、なんでお前はこのトーナメントに出てるんだ？ アリーナで小銭稼ぎの喧嘩をするような腕じゃないだろ。もっと重要な何かを護衛しててもおかしくないレベルだ」
リリーはゆっくりと咀嚼した。ウィルが小さく声を漏らす。彼女は彼を見ることなく、その脇腹に肘打ちを入れた。
「お金が必要なの」と彼女は言った。「大金が。ある『剣』があるの。……あるいは、それを完成させる機会が」
モトは続きを待った。
「私の先祖に、マーティン（Martin）という男がいたの」彼女は言った。「ファンゲの隕石が落ちる前の時代の、刀鍛冶よ。彼が仕事をしている時、鍛冶場の外の世界は彼にとって存在しないも同然だったと言われているわ。寝ることも、食べることもなく――ただ、鋼と火だけ」彼女は自分の両手を見た。「ある日、彼の息子が特別なものを頼んだそうよ。二人よりも長く生き続けるような、特別な刃を。マーティンは豪勢な食事をとり、家族に別れを告げ、鍛冶場にこもった」
彼女は一拍置いた。
「そして、ファンゲの隕石が、彼の工房の真上に直撃したの」彼女の声は平坦だった。「彼は即死だった。でも、その剣は生き残った」
エイモンは、食べるふりをするのをやめていた。
「それは衝突地点の中心にあるわ」リリーは続けた。「フローラ区画の奥深くよ。剣を囲むようにして、あの研究施設が建てられた。あそこの空気は、今でも微かに振動しているそうよ――思考の途中で断ち切られたような、未完成な感じがするって」彼女は顔を上げた。「『バグの刃』。それを振るおうとした人間は、全員失敗したわ。手を失った者もいるし、なぜ失敗したのかを理解する間もなく死んだ者もいる」
「そして、お前はそれが欲しいと」モトが言う。
「私はそれを『完成』させたいの」彼女は首を横に振った。「彼は、作業が終わる前に死んだんだと思う。そして、彼の魂もそれに気づいている。……彼は息子のためにそれを作った。それは重要なことだと思うの――特定の誰かのために作られたということ。愛を込めて作られたということが」
モトは彼女を見た。「剣がお前を受け入れると、そう思ってるのか」
「剣は私に、彼が始めた仕事の『続き』をさせてくれると思う」彼女は言った。「完成した後――私を選ぶかもしれないし、選ばないかもしれない。でも、どちらにせよ、あの仕事は終わらせなきゃならないの」
肘打ちを食らって以来黙っていたウィルが、静かに言った。「フローラの連中は、俺たちみたいな人間をあの場所に近づけやしない。研究施設はファウナの住人には完全に閉ざされてる」
「金を払わない限りは、だろ？」とモト。
リリーが頷く。「トーナメントで優勝して、アクセス権を買う。あの刃に辿り着くのに十分な時間だけね」
彼女は立ち上がり、膝の土埃を払った。
「休憩は終わり」と彼女は言った。「もし次のラウンドを生き残りたいなら、受け流し（パリィ）の技術を身につけないとね」彼女は木剣を要求するように手を差し出した。「さあ。もう一丁」
