第47章：蛇（スネーク） (Snake)
拡声器がノイズを立て、パニックに陥った声が崩壊したアリーナに響き渡った。
「南側四半分の――『壊滅的な地形変化』、およびあの一撃による出場者の大量脱落により、本ブロックを継続するための十分な通過者が確保できなくなりました。よって、本ラウンドはこれにて終了といたします！」
観客席が爆発した。勝者に対する歓声ではない――厳密に言えば、誰も勝ってはいないのだから――ただ純粋に、その『見世物』に対する熱狂だった。
血まみれの両手で、無表情のまま固い地面へと這い上がってきたナジョの顔に、無数のカメラのフラッシュが浴びせられる。彼は自らを失格にした。だが同時に、残っていた闘士の半分を道連れにしており、観客はその事実に対して大いに沸き立っていた。
ホーク（Hawk）は境界線で服の埃を払いながら、少し時間をかけてようやく『不本意な敬意』へと落ち着いたような表情で、その残骸を見つめていた。「思ったよりタフじゃない」彼女は呟いた。「明日の新聞のトップ記事は、間違いなくこれね」
モトはエイモンを引き連れ、小走りでアリーナを横切った。彼は混沌の最中、反対側に彼らの姿を見つけていたのだ――あの黄金の瞳を持つ少女と、この世のすべてに失望しきっているような顔をした彼女の兄の姿を。
「おい」モトが声をかけた。「さっきの動き――すげえな」
少女が振り返る。近くで見ると、彼女の瞳は戦場越しに見た時よりもさらに印象的だった。エイモンは突如として、地面の模様がひどく興味深いものに思えたらしく、うつむいてしまった。
「ありがとう」彼女は手を差し出した。「私はリリー（Lilly）。こっちは兄のウィル（Will）」
ウィルは、技術的には頷きと呼べるがそれ以外の何物でもない、ただの首の運動を一度だけした。
モトは彼女と握手し、それから彼女の腰にある武器に目を落とした。彼は目を細める。「待てよ。お前、その全部を『木剣』でやったのか？」
リリーは木剣をポンポンと叩いた。「私の本当の剣は、親善試合で使うにはちょっと危険すぎるからね」
「あなたの近接格闘も悪くなかったわよ」と、彼女はモトを見ながら付け加えた。「結構長く訓練してるみたいね」
「自分に何が足りないか分かるくらいにはな」彼は一拍置いた。「なあ、剣の使い方を教えてくれないか？ 槍、斧、クナイ――色んな武器をやってきたが、剣だけは一度も触ったことがないんだ」
リリーは片眉を上げた。「次のラウンドは四日後よ。基礎を身につけるだけでも、手が血まみれになるまで訓練しなきゃならないわよ」
モトはニヤリと笑った。「まさに、今の俺に必要なことだ」
彼女は少しの間彼を観察した。そして、肩をすくめる。「いいわ。あなた、筋は悪くなさそうだし。明日の日の出と共に、ここで。その『静かなお友達』も連れてきなさい」
彼女はエイモンをちらりと見た。彼は相変わらず、自分のブーツを熱心に見つめ続けている。
ウィルが彼女の視線を追い、ゆっくりと息を吐き出した。「俺が、この吃音野郎の子守りをしなきゃならないのか？」
「ウィル」
「分かったよ」彼は、すでに頭の中でカウントダウンを始めているような顔でエイモンを見た。「だが、こいつが泣き出したら、俺は帰るからな」
数分後、ナジョとタナカが彼らを見つけた。タナカの緑のシャツの肩口はまだ黒く染まっていたが、彼女の動きに不自由な様子はなかった。
「大丈夫か？」モトが彼女に尋ねる。
「私は平気よ。でも、私たちは脱落ね。彼が――」彼女はナジョを指差した。「あんなことをしたから、失格になったわ」
「ああ、まあな」ナジョは腕を組み、背後に広がる崩壊した四半分の区画『以外』のあらゆるものを見つめながら言った。「起きちまったことは仕方ない」
モトは砕け散った大地を見て、それからナジョを見た。そして、沈黙という名の『煽り』を彼に向けた。ナジョはそれを正確に受け取った。
「俺の１勝０敗だな」ナジョが言う。「一応、お前が見逃してた時のために言っておいてやるが」
「かもな」とモト。「せいぜい浸ってろ。俺も広範囲技の特訓を始めるからな」
「じゃあ、ずっと俺の背中を追いかけてな」
彼らがカフェに入ると、店主はカウンターを磨いていた。それは、目を合わせなくて済むように『自分は忙しいのだ』と必死にアピールする人間の、あの特有の速い手の動かし方だった。
モトは、賞金首の手配書が貼られた壁の『不自然な隙間』にほぼ即座に気がついた。「あの手配書、どうしたんだ？」
店主が身を乗り出す。その声が一段低くなった。「賞金が回収されたんだよ。昨日の夜と同じだ。毎晩、一匹ずつ減っていく」
彼はドアの方をちらりと見た。「『夜の住人』たちは、もう山へは近づこうとしない。ハンターたちが山頂で血の跡を見つけてるんだが、死体は一度も発見されていない」彼は姿勢を正した。「まあ、お前さんたちには関係ない話だ。お前らの首に賞金はかかっちゃいないからな」
モトは壁の隙間を見つめていた。彼の顎が、ゆっくりとこわばる。
「それでも」彼が言うと、その声は一オクターブ低くなった。「金のために人間を動物みたいに狩るなんてな。卑怯な真似だ」彼は壁から目を離した。「もし、これにアリシアが絡んでるなら――」
「まだそうと決まったわけじゃないわ」とタナカ。
「分かってる」彼は握りしめていた手を開いた。「だが、もしあいつが絡んでるなら、厄介なことになるぞ」
【サンゴは二つの領域に分かれている。『フローラ（Flora）』は上層の高貴な半分を占める――植物ベースの能力、古い富、閉ざされた門。『ファウナ（Fauna）』は下層の半分を占め、現在モトのチームが生活し、活動している場所である。動物ベースの能力、人口密集した通り、より過酷な生活。
ファウナの領域は、さらに二つに分かれる。『昼の住人』と『夜の住人』だ。太陽が沈むと、昼の住人が眠りにつき、夜の住人が活動を始める。両者は同じ土地と建物を共有しており、そうしなければ生きていけないが故に、そのシステムは概ね機能している。】
太陽が沈み、サンゴは姿を変えた。
ネオンや電灯のような、人工的なギラギラした光ではない。それはもっとゆっくりとした、奇妙な変化だった――通りの端に生える巨大なキノコが、柔らかい青白い光を脈打たせ始める。木造の建物に絡みつく蔓が内側から発光し、暗闇の中で発光性の花々が花開く。
都市は『生物発光』によって再構築され、その結果生み出された景色は、夜の森と、森が見る夢とのちょうど中間のような姿をしていた。
モトはしばらく窓辺に立ち、それを見つめていた。
「私たちはトーナメントを脱落したから」タナカがテーブルに地図を広げながら言った。「あなたが特訓している間、私とナジョで情報収集を進めるわ。文化、インフラ、それからファンゲの隕石跡――」
「女王様に会えないのは残念だな」とモト。
「標準的なプロトコルよ。適切なアクセス権がなければ誰も彼女には会えないし、ファウナの住人でそれを持ってる人間はいないわ」彼女は地図の端を撫でて平らにした。「見て回るだけでも、学べることは多いはずよ」
窓際にいたナジョの動きが止まった。「おい」
モトが彼の横に並ぶ。眼下の通り。キノコの光に照らされながら、スネークがゆったりとした足取りで歩いていた。彼の隣には、手配書の壁に顔が載っていた男が歩いている。
「あいつだ」ナジョが言った。「スネーク。あいつは昼の住人だろ。今頃、寝てるはずじゃないのか？」
「ああ」とモトはゆっくりと答えた。「そのはずだな」
彼らの背後から、エイモンが声をかけた。「あいつが何をしてるか、知りたいか？」
モトが振り返る。エイモンはすでにポケットから六枚葉のハーブを取り出していた――ゼンで燃やしたものと同じ種類だ。彼はそれに火をつけ、部屋を煙で満たし、目を閉じた。
彼らの背後の空間で、グリレットの気配が天候のように集積し始める。（俺はお前から離れることはできないぞ、小僧）グリレットの声が、エイモンの脳内に低く、平坦に響いた。（俺の役目は、お前の中の闇を押さえつけることだ。分離すれば、封印が弱まる）
（俺は大人しくしてる）エイモンは思考を打ち返した。（ただ、あいつを追ってくれ）
長い沈黙。そして、渋々といったハミング。グリレットはガラスをすり抜け、発光する眼下の通りへと漂い出た。
スネークは、居住区の端までその男を歩いて見送った。二人の歩みはゆったりとしており、歩くこと自体に特別な意味を持たせる必要がないほど、長くお互いを知っている者同士の足取りだった。「またな」とスネーク。彼が拳を突き出す。男がそれに拳をコツンとぶつけた。
そのコンマ五秒の接触の間に。男の目には見えない、インクで描かれたような真っ黒な小さな蛇が、スネークの手首から剥がれ落ちた。それは男の袖の中へと滑り込み、姿を消した。
スネークは、彼が山の方へ向かって歩いていくのを見送った。そして踵を返し、質素な家の裏口から中へと滑り込んだ。
家の中では、彼の兄であるブレイク（Blake）が作業着を着込んでいるところだった。「相変わらず起きるのが早いな、チュマニ（Chumani）」
「スネークだ」スネークはドアを閉めながら言った。
ブレイクは目を丸くした。「俺はお前をそんな名前じゃ呼ばないぞ」
「俺が兄貴より強いのが悪いんだろ」
ブレイクは笑った。そして、その笑みが少しだけ影を帯びる。「なあ。今夜は外で気をつけてな」彼は声を潜めた。「『ナイトハンター』がまた出たらしい。二匹のハイエナを連れてるって噂だ――血の跡は見つかるのに、骨一本残らないそうだぞ」
スネークは手をひらひらと振った。「ただの怪談だろ」
「背後には気をつけてな」ブレイクはそう言い残し、顔を洗いに向かった。
ドアがカチャリと閉まった瞬間。シクストゥス（Sixtus）がスネークの腕を這い上がり、首元に巻き付いた。（本当にまたやる気か？）蛇の声が、彼の耳の裏側あたりで響いた。（お前の体には、休息が必要だ）
「つべこべ言うな」スネークは静かに言った。彼は首を傾ける。
シクストゥスは頭を下げ、その毒牙を深く突き立てた。
スネークの目が緑色に閃く――不自然な何かの衝撃が疲労を突き抜け、それを強引に焼き尽くしていく。彼は伸びをした。ブレイクが戻ってくる。二人は仕事へと向かった。
朝。スネークは一睡もしていなかった。彼はまっすぐにカフェへ向かい、一人で座り、味も分からない飲み物をちびちびと飲みながら、壁を見つめていた。
店主の息子が入ってきて、スネークをちらりと見ると、明らかに躊躇うような手つきで手を伸ばし、賞金首のポスターを一枚剥がし取った。
昨夜、スネークが山まで歩いて見送った、あの男のポスターだった。
少年はその紙を握りしめ、背を向けて立ち去ろうとした――が、一度だけ、振り返った。
スネークの前腕で、昨夜あの男の袖に滑り込んだのと同じ、インクの小さな蛇がうごめいていた。その小さな目が、少年の目を捉える。
少年は逃げるように走り去った。
スネークは飲み物を一口すすった。
彼の視線が壁に移る。残りのポスターは八枚。彼は急ぐことなく、一枚ずつそれを見ていき、やがて『ある一枚』で視線を止めた。
彼の兄の顔が、そこから彼を見返していた。
ブレイク。
スネークは長い間、その顔をじっと見つめ続けていた。
