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第46章：ゲームオーバー (Game Over)

翼を持つ少女の手が上がり、少年の歩みをピタリと止めた。

「次のラウンドのために、体力を温存しておきなさい」彼女はナジョから目を離さずに言った。

その少年――スネーク（Snake）――は足を止めた。彼の『生きている腕』が一度脈打つ。皮膚から這い出ていた蛇が彼の体をするすると登って首元に巻き付き、そこで落ち着いた。「本気か？」彼は退屈そうに尋ねた。

「ええ」ホーク（Hawk）が両翼を大きく広げた。赤みがかった幅広の翼。一枚一枚の羽の先端が尖っており、光を鋭く反射している。「あの石投げ野郎は、私がやるわ」

スネークは、すでに興味を失った人間特有の完全な無関心さで肩をすくめた。彼はナジョと目を合わせることもなくその横を通り過ぎると、タナカの近くに腰を下ろし、面倒くさそうに口の端だけで笑いかけた。「よう」

タナカは答えなかった。彼女の目は彼の腕に――より正確には、彼という主体とは完全に切り離され、独自の知性を持って動いているその蛇に釘付けになっていた。

（感覚を持った生物的投影（センチエント・バイオロジカル・プロジェクション）、ね）と彼女は考えた。（独立した脈拍を持っているのかしら？もし『恩寵の反転（グレース・インバージョン）』を使えば――）

彼女の手が、彼女の意志を待たずに彼の腕へとスッと伸びていく。

スネークは彼女の顔を見た――中身がどうなっているか解剖してやろうとする人間特有の、血の気の引いたような強烈な集中の表情。彼の顔から笑みが消え失せた。彼は怯むことはなかった。ただ無言で立ち上がり、六フィートほど離れた場所まで歩いてから、再び座り直した。「近づくな、変人（ウィアード）」

タナカは手を引っ込め、ノートに何かを書き込んだ。

ホークは構えることすらしなかった。彼女は立ち止まった状態から一気に跳躍し、力強く翼を羽ばたかせ、たった二回の羽ばたきでアリーナのはるか上空へと到達した。

ナジョが両腕を前へ突き出す。大砲の一斉射撃のように、無数の岩の弾幕が上空へ向かって放たれる。

彼女はその隙間を縫うように飛んだ。二つの岩の間をきりもみ回転（バレルロール）で抜け、三つ目の岩が翼を掠めたが、彼女は全く意に介さなかった。そして機体を傾け、猛スピードで急降下してくる。そのダイブの最中に彼女が振り撒いた羽は、鋼のように硬く、そして速かった。

ナジョは彼女の動きを追いながら、散開してそれを躱そうとした――が。

彼の両肩に、鋭い鉤爪（タロン）が食い込んだ。

彼女は彼を地面から綺麗にひったくり、アリーナの床がはるか下方のパッチワークのように見える高さまで一気に引き上げた。彼の土の操作（アース・マニピュレーション）は何か固いものを求めて虚空を掴んだが、そこには空気しか存在しなかった。

「楽しんでる？」彼女が叫んだが、その声のほとんどは風に持っていかれた。

彼女は彼を、落とした。

地面が猛烈な勢いで迫ってくる――そして再び鉤爪が彼を掴み、白線（境界線）からわずか一メートルの高さで彼を引き上げた。彼女が笑う。彼は彼女の拘束の中で身をよじったが、有効な打撃を与えるためのテコ（足場）をどこにも見つけることができなかった。

「運命って残酷よね」ホークが、ほとんど同情しているような声で言った。「さあ、ここからどうやって抜け出すのかしら」

彼女は境界線に向かって旋回した。白線は絶対的なルールだ――体の一部でも線を越えれば、その時点で脱落（アウト）となる。彼女は彼をラインの真上に位置付け、そして、放り投げた。

ナジョは空中をきりもみしながら落ちていく。

彼が、着地した。

アリーナが静まり返った。

両足が白線の上に乗り――より正確には、足の指の付け根（母指球）だけが線に触れ、両方の踵は完全に境界線の外側にぶら下がっていた。彼は体を前傾させ、飛び込み台の端に立つダイバーのように、両腕を広げて必死にバランスを取っている。

滑稽な姿だった。そして、まさに『彼が今置かれている状況』そのものを体現していた――すべての選択肢を使い果たし、最後に残された一ミリの地面にすがりついている男の姿。

まだアリーナ内に残っていたリゾ（Lizzo）が、声を上げて笑い始めた。タナカでさえ唇を噛み締め、目を逸らした。彼女はノートを閉じた。ここまでよくやったわ、と。

ナジョは動かなかった。

彼は真っ直ぐ前を見据えていた。彼の顔を覆った影は、パニックではなかった――それはパニックよりも古く、静かで、そしてはるかに危険な『何か』だった。

彼の体が傾き始める。重力（グラビティ）が、その絶対的な主張を終えようとしていた。

（……ふざけるな）

彼は、モトが自分を『ライバル』と呼んだ時のことを思い出した。それは、どう受け取っていいのか分からない、ある種の贈り物だった。

アンドザニが、三階建ての岩盤を引き上げるまで彼を追い込んだ時のことを思い出した。

彼に『お前には何もない』と告げ、それで問題はすべて解決したと思い込んでいるすべての連中の顔を思い出した。

（俺は、こんなところで終わるつもりはない！）

彼は倒れかけていた。間違いなく、境界線の外へと倒れ込んでいた。彼の踵はすでに線を越え、重心は修正不可能な地点を過ぎていた。

だが、彼の足の指の付け根は、まだ大地（アース）に触れていた。

大地に触れている限り、彼には武器があるのだ。

彼の何もない両手が、強く拳を握りしめた。土の中に指を入れているわけではない。靴底を通じた、たった二つの小さな接点しかない。それでも彼は、その接点を通して下へ、下へと手を伸ばした――表土の下にある岩盤を感じ取った。これから持ち上げようとする物の重みを感じるように、その質量が、まるで両手でがっちりと掴んでいるかのように彼の筋肉を引き絞るのを感じた。

彼は、落下していく背後へと体重を預けた。

「もし俺がここで落ちるなら――」

彼の声は、地の底から響くような絶対的な響きを持っていた。

「――お前ら全員、ゲームオーバーだ！！」

彼が、力任せに『引き剥がした』。

そのひび割れる轟音は、都市の反対側にいる人々の会話すら止めるほどに巨大だった。

アリーナの南側四半分の地面全体が、その基礎ごと完全に引き剥がされた。巨大な土の板が傾き、砕け、暴力的な弧を描いて上空へと打ち上げられる――芝生も、砂利も、むき出しの土も、すべてが一緒に隆起し、その上に立っていたすべての者を道連れにして空へ舞い上がった。

闘士たちは、もはや存在しない足場を求めてパニックに陥った。地面が足元から消え去った瞬間、リゾの笑い声が止まった。自分が狙いを定めていた着地点（ランディング・ゾーン）が『概念ごと消滅』したのを見て、ホークの目が限界まで見開かれた。

ナジョが、境界線の外へと仰向けに倒れ込んだ。

彼は、アリーナの半分の面積を道連れにした。

土埃が壁のように立ち上る。その中から、数十人の闘士たちが一斉に境界線の外へ叩きつけられる衝撃音、人々が散乱する鈍い音、そして大会運営委員たちが狂ったように角笛を吹き鳴らす音が響き渡った。

土埃が晴れた時。

ナジョは白線の外側で大の字に倒れ、両掌から血を流しながら、空を見上げていた。

フィールドに残っていた闘士の半分が、彼と共に『脱落（エリミネート）』していた。