第45章：意地 (Grit)
混沌とした視界が、ほんの一瞬だけ開けた――そこに、一人の少年が足を踏み入れた。
年齢はエイモンと同じくらい。あの少女と同じ、ハッとするような黄金の瞳を持っていたが、彼女の瞳が燃え盛っていたのに対し、彼の瞳は平坦で冷たく、二度同じことは言わない人間特有のメッセージ性を帯びて、エイモンを真っ直ぐに射抜いていた。人間の顔をした、無言の警告。
モトはエイモンの視線を追い、静かに息を吐いた。「おいおい」
フィールドの向こう側では、すでにあの少女が動いていた――精密かつ壊滅的な残像と化し、彼女の兄が完全に振り向くよりも早く、次の対戦相手たちを切り捨てていく。一撃一撃が、必要な場所にだけ正確に着弾していた。
「アンドザニと同じくらい手練れかもしれないな」モトが呟く。
背後の砂利が鳴る音。
モトは間一髪でそれに気づいた。後ろへ下がり、顎先を狙った大振りのフック（ヘイメーカー）を空振らせる。だが、エイモンの意識はまだ全く別の場所にあり、混沌の向こう側にいる少女の姿を追っていた。
ドゴッ。
重い拳がエイモンの顎を捉え、彼を真っ直ぐ土の上に叩き伏せた。
「おい！」モトは次の打撃を前腕で弾き返し、一秒の猶予を作る。「今の、避けられただろ！」
エイモンは顎を押さえ、涙目で這い上がった。「グリレット――なんで防いでくれなかったんだよ？」
グリレットの声が、ぶっきらぼうに、呆れたように返ってくる。（こっちも手一杯だからだ。少しは自分で注意を払え）
「悪い――でも、動き続けろ！」モトは振り回されるメイスの下をくぐり抜け、背後に回り込む。「俺から離れるな！」
エイモンは息を吸った。モトの背中を見る――集中し、流れるように動き、隣にいる人間に対して自分が負うべき『義理』を決めた者特有のやり方で、目の前の問題を処理している。
（信じられるのは、こいつだけみたいだな。……今のところは）
彼はしっかりと立ち上がった。
モトが飛んできた拳を手首で受け止め、その腕をねじり上げ、攻撃者の重心を崩す。「今だ」エイモンは躊躇わなかった――その隙に踏み込み、クリーンで正確な一撃を叩き込む。グリレットは内側に留まったままで何も言わなかったが、エイモンはモトのそばを離れず、二人の間に少しずつリズムが生まれ始めていた。
芝生の区画では、ナジョとタナカが静かな効率性で戦略を実行していた――怯えている者を狩り、危険な者を避け、すべてを温存する――だが、その効率性がかえって彼らを『目立たせて』しまった。
カブトムシのハイブリッドと、トカゲ男が乱戦を抜け出し、彼らに向かって一直線に迫ってきた。トカゲ男――リゾ（Lizzo）――は、『さっさと片付けるべき厄介事』を見るような目で二人を見た。
「芋引いてる奴ら（キャンパー）め」彼が言った。「そろそろ終わりにしようぜ」
彼が体を捻ると、その尻尾から鱗に覆われた飛翔体がフィールドを横切って発射された。ナジョが足を地面に叩きつけ、二人の間に土の壁を隆起させて、それを空中で受け止める。
「戦いたいなら」ナジョはタナカの前に進み出た。「俺が相手になってやる」
「まずはトカゲの方からやって」背後でタナカが静かに言った。
激突。ナジョは尻尾のなぎ払いをくぐり抜け、カブトムシに向かって鋭い岩を投げつける――だが、それは外骨格で綺麗に弾かれ、傷一つ残さなかった。彼は足元の土を動かし、不規則に変動させて相手の足場を奪おうとした。しかし、敵の二人は連携が取れていた。彼らはその妨害を物ともせずにナジョを後退させ、ナジョがカブトムシの突進に備えて踏ん張った瞬間――
リゾが、ニヤリと笑った。
尻尾が再び発射される。ナジョではなく。タナカに向かって。
ドスッ。
肉体が土に叩きつけられる音。ナジョが振り返る。タナカが地面に倒れ、緑色のシャツの肩口が黒く染まり始めていた。
彼の胸を突いた感情は、唐突で、極めて明確だった――計算でも、戦略でもない。パニック。彼の神経が雷を求め――そして何も見つからない。彼は悪態をつき、彼女の元へ駆け寄った。
「大丈夫か！？」
「痛いわね」タナカはすでに体を押し上げようとしていた。
「動くな――」
「平気よ」彼女は彼を見上げた。そして、彼の顔に浮かんだ何かを見て、彼女の表情が少し変わった。「あなた、本当に知らないのね？」
「何をだ？」
彼女は肩を押さえながら呻いた。「まあ、二週間じゃすべては語りきれないわよね。ちょっと――親切にしようとしてる相手に対して、そういう態度をとるわけ？」
「悪い」彼は言った。「俺は自分自身に腹を立ててるんだ。お前にじゃない」
「あんな風に駆け寄ってきてくれるなんて、優しいのね。私のことなんて気にも留めてないのかと思ってたわ」
「調子に乗るな」ナジョが呟く。彼の耳の先が赤く染まっていた。
タナカは上半身を起こし、顎についた血の跡を拭った。ナジョはその傷口を見つめた。出血は止まっている。裂けた皮膚が、すでに塞がり始めていた。
「治癒している……」
「『急速細胞再生』よ――大地の鉱石の下に生まれた者なら誰でも持っている、生来の特性」彼女は、物心ついた時から知っている当たり前の事実を口にするように言った。「真紅の信条があれほどあっさりとペイジの前から歩き去ることができたのも、これのおかげよ」
「ああ……」
「そう。さて」彼女は、リゾがリロード（再装填）する間、彼を護衛するように立つカブトムシを見た。「まだトカゲには向かわないで。まずはあのタンク（壁役）をどうにかするのよ。あなたの攻撃を全部吸収してるんだから」
ナジョは再びカブトムシと交戦した――岩は外骨格に当たって砕け散り、殴れば自分の拳が青あざになるだけで、何一つへこませることはできない。彼は視界の隅でリゾを捉えた。その尻尾が、地面を長くこすりながら引きずられている。
（また、あいつ（タナカ）を撃つ気だ）
尻尾がコイル状に巻かれ。発射された。
ナジョは、考えるよりも先に動いていた。
彼は飛翔体の射線上に飛び込み、それを素手で受け止めた。彼の両足の踵が、土の地面に深く長い溝を掘る。ギザギザとした鱗の表面が両掌に深く食い込み、血が止めどなく流れ出したが、彼はそれを決して離さなかった。激しく震えるその飛翔体越しに、彼はリゾを睨みつけた。
「私が受けるべきだったのに！」タナカが叫ぶ。「あなたの方が治りが遅いのに――」
彼は飛翔体を地面に落とし、彼女を見た。「作戦は？」
彼女は瞬きをした。彼の顔つきが、先ほどとは変わっている。彼女は姿勢を正した。
「もし私が外骨格に触れることができれば、それを『反転』させられる。鎧の代わりに、柔らかい組織にね。でも、チャンスは一度きりよ――失敗したら、二度と近づかせてくれないわ」
「一撃で終わらせろってことだな」とナジョ。
「ええ」
タナカが正面から二人に突っ込んだ。カブトムシが動く――この厄介事を終わらせるべく、巨大な装甲の拳を後ろへ振りかぶる。ナジョは反射的に動き、両手を上へ突き出した。カブトムシの足元から土の柱が噴出し、その狙いを大きく逸らさせる。
タナカの掌が、胸部装甲にピタリと触れた。「柔らかくなれ（ソフテン）」
外骨格が波打った。硬さが柔軟性へと変わる――鎧が消え去り、むき出しの筋肉へと置き換わった。
「今よ！」
ナジョは自身の拳を岩でコーティングし、先ほど自分が受け止めた飛翔体を模倣するようにして、無防備になったカブトムシの肋骨へ強烈なアッパーカットを叩き込んだ。
バキッ。
カブトムシの体がくの字に折れ曲がり、崩れ落ちた。
ナジョはその上に立ち尽くした。両脇に下げた手からは血が滴っている。タナカが自分の服の埃を払った。
「無茶しやがって」ナジョが言った。
「私が最初に倒れた時のあなたの反応からして、必ずまた介入してくるという『合理的な仮説』が立っていたからね」とタナカ。
「俺を利用したな」
「違うわ」彼女は微笑んだ。それは、いつもの分析的な笑みとは違うものだった。「可愛いなって思ったのよ」
ナジョは目を逸らした。彼の耳がまた赤くなる。「うるせえよ」
「おやあ」背後から、滑らかな声が割り込んできた。「また一組、カップルの誕生かな」
ナジョが振り向く。「カップルじゃねえ――」
彼は言葉を失った。
その少女は、燃えるような赤い髪を持ち、背中には大きな翼を折りたたんでいた。
彼女の隣には、前日群衆の中で見かけたあの少年が立っていた――短いドレッドヘアの毛先に緑色のビーズをあしらい、肩には蛇を巻きつけている。彼は、わざわざ実力を誇示する必要がないほど危険な人間特有の、あの退屈そうで急ぐことのない眼差しでアリーナを見渡していた。アッシャーのような。その認識は、ひどく居心地の悪いものだった。
彼の腕のインクが動き始めた。蛇のタトゥーが彼の皮膚から剥がれ落ち、胴体へと這い上がり、彼の左腕が『生きているもの』へと変貌した――とぐろを巻き、シャーッと威嚇音を立てる、鱗に覆われた蛇の腕へと。
「さてと」少年はゆっくりと首の筋を伸ばしながら言った。「奴らのお手並み拝見といこうか」
