衰退する威光 (Decaying Eminence)

第44章：バトルロイヤル (Battle Royale)

モトを目覚めさせたのは、マグウィーニャ（揚げパン）の匂いだった。

光よりも先に窓から入り込んできたその匂い――熱い油、イースト菌、そして喉の奥に居座るようなあの特有の芳醇な香り。彼は「起きよう」と決意するよりも早く、ベッドから跳ね起きていた。

彼は二本先の通りでその屋台を見つけた。誰も見ていないような大昔からこれをやり続けてきた人間特有の、静かな威厳を漂わせながら、一人の女が泡立つ油の鍋の前に立っていた。彼女が黄金色に輝く熱々のファットケーキ（揚げパン）を油から引き上げると、モトはしばらくの間、もし誰かに見られたら恥ずかしくなるようなだらしない顔でそこに立ち尽くしてしまった。

彼は、バケツ一杯のそれを抱えて戻ってきた。

他の者たちは瞬きをした。タナカがノートから顔を上げる。バケツからはパンが溢れ出し、モトはすでに一つ頬張っていた。

「なんだこれ？」エイモンが一つ手に取り、裏返しながら言った。

モトは熱さに耐えながら咀嚼した。「イースト菌と小麦粉の、完璧な結婚（ユニオン）さ――」

「ただの揚げパンだろ」ナジョが冷たく言い放つ。

「――煮えたぎる油の風呂の中で、互いに結ばれ――」

「そんなに深い話じゃないって言ってるのよ」タナカが笑いながら言った。

ナジョが手を伸ばして二つひったくる。「シェウがいなくなってから、お前やけにおしゃべりになったな」

タナカが眼鏡越しに彼を見た。「あなたも、シェウがいなくなってからやけにおしゃべりになったわよね」

「ああ」とナジョ。「俺が本気で一目置いてるのはあいつだけだからな。他のお前らは全員、いつでも拳（ハンズ）で相手してやるよ」

モトがファットケーキで彼を指差した。「岩を一個持ち上げただけで、随分と自尊心が肥大化したみたいだな」

「お前らの中にできる奴いるか？」

タナカがペンを置いた。「今のあなた、私の父親みたいだったわ」

その言葉に、テーブルは一瞬だけ居心地の悪い沈黙に包まれた。それからナジョがもう一つファットケーキを手に取り、その瞬間は過ぎ去った。

モトがパンを置く。「お前たちに知っておいてほしいことがある。俺とナジョは、ダグラス王からサンゴの情報を集めるためにここに送り込まれたんだ。平和交渉のためにな」

タナカのペンが再び現れた。「それなら、まずは隕石の衝突跡から始めなきゃね。ファンゲ（Hwange）が最初に落下した場所――影響を受けた土壌からは今でも新種のサンプルが発見されているし、大気データだけでも――」

「うまく立ち回らなきゃな」ナジョが言った。

タナカのペンが止まる。「それがどう私たちの役に立つの？」

「『俺』の役には立つさ」

言い争いが発展する前に、何かが彼らのテーブルに身を乗り出してきた。

あのマグウィーニャの屋台の女だった。丸太のような太い腕。「礼儀に反するほど長い時間盗み聞きしていたが、それについて微塵も悪びれるつもりはない」とはっきりと主張している顔つき。

「何かやることが欲しいなら、明日から年に一度のタッグトーナメントが始まるよ。今日エントリーしておけば、試合の合間に仕事をする時間くらいあるだろうさ」

一同は彼女を見上げ、それから顔を見合わせた。

「ずっと聞いてたのか？」とモト。

「ずっと俺たちの横に立ってたからな」とエイモン。

「誰かに言いふらしたりしないよな？」ナジョが聞く。「その……任務のこととか」

女はゆっくりと笑った。「黙っといてやるよ。あんたたちがトーナメントで稼いだ賞金の、五十パーセントでね」

その後の交渉は白熱した。そして、彼女のような人間との交渉が常にそうなるように、最終的には相手が要求の大部分を呑ませる形で決着した。

書類が交わされる。説明は短かった。全三回戦。各ラウンドの間に四日間の猶予がある。第一回戦は――バトルロイヤル。日没までに立っていた者は全員通過だ。

その日の夕方、モトは他の者から離れて座っているエイモンを見つけた。エイモンは眼下の中庭で型（フォーム）の練習をしているナジョを、遠くから未知の言語を理解しようとするような鋭い集中力で見つめていた。

「教えろ」エイモンは顔を上げずに言った。「基礎を。……最低限のやつでいい」

モトは少しの間彼を見つめた。「やりながら覚えた方が早いぞ」

「じゃあ、やろうぜ」

街中に緑色の照明が灯るまで、彼らは特訓を続けた。終わる頃には、エイモンの体にはその努力を証明する打撲傷がいくつも刻まれ、その顔には、これまでになかった『何か』が宿っていた――完全な自信とは呼べないが、その初期段階の輪郭のようなものが。

翌朝の闘技場（アリーナ）は、芝生、砂利、むき出しの土といった区画に分けられた広大なフィールドだった。「事態が好転する前に、まずは最悪の状況に陥るだろう」と予感させるような、特有の空気が漂っている。

モトとエイモンは砂利の区画に配置された。タナカとナジョは同じ組になったが、二人ともその結果に全く満足していなかった。

周囲には、この世界が許容し得るあらゆる形態の出場者たちがひしめいていた。巨大な翼幅を持つ巨人。太陽の光を反射する角（ツノ）。すでに出場を後悔しているように見える双子の一組。

角笛が鳴り響いた。

牛の頭を持つ男が頭を下げ、モトに向かって一直線に突進してきた。モトが跳躍する――だが直後、六メートル左にいたカメレオンのハイブリッドが放った、長く粘着性のある舌に空中で捕らえられた。彼は肋骨から地面に激突した。

牛男が体勢を立て直す。砂利を蹴り。再び突進してくる。

エイモンは凍りついた。

（俺が出たら、お前は無防備になるぞ）グリレットが言った。（あいつを見ろ。ほとんど何も考えてねえ）

牛の角が、先ほどまでモトがいた地面に突き刺さった。モトは跳ね起き、目を輝かせながらエイモンを振り返った。「レッスンその一――動き続けろ。俺に合わせろ！」

「分かったよ」エイモンは答え、動き出した。

カメレオンの舌が再び伸びてきた。今度はグリレットが弾け出て、露骨な軽蔑と共にそれを平手で弾き飛ばし、すぐにまた内側へと引っ込んだ。（……惨めなモンだ）

芝生の区画では、タナカがノートを開いて頭上に掲げながらしゃがみ込んでいた。

「お前、手伝うはずだろ！」ナジョが同時に二人の相手を捌きながら叫んだ。

「手伝ってるわよ」

「どうやって！？」

「『思考』でね」彼女は顔を上げずに指を差した。「あそこの二人。ウサギのハイブリッド。すでに怯えてるわ。まずは彼らを倒して勢いをつけ、残りの連中のためにエネルギーを温存しなさい」

ナジョが振り返り、状況を判断し、突撃する。十秒。完了。

彼は荒い息をついて戻ってきた。タナカはまだペンを走らせている。

「よくできました」と彼女。

「その言い方やめろ」と彼。

「いい子ね（グッドボーイ）」と彼女は言い、やはり顔を上げなかった。

砂利の区画では、牛とカメレオンが地面に倒れ伏していた。エイモンは立ち止まって息を整え――そして、ピタリと動きを止めた。

フィールドの向こう側。直前まで戦っていた土埃が収まる中、彼らと同じくらいの年齢の少女が立っていた。彼女の刃からは液体が滴っている。彼女の黄金色の瞳がアリーナを見渡し――そしてエイモンの顔を捉え、そこで止まった。

彼の頭の中、グリレットが棲むその場所で、何かが動いた。

予期せぬ幻視（ビジョン）が脳裏にフラッシュバックする。薄暗い部屋。拘束衣を着せられた人影。椅子から床へ、壁へと伸びる鎖――そして、エイモンが物心ついた時からずっとピンと張られていたその鎖の一本が、片方の端からダラリと力なく垂れ下がっている。

『切断』されていた。

エイモンは息を呑んだ。理由も分からないまま、彼の手が自身の肩へと伸びた。

「エイモン」モトの声がすぐ近くでした。「おい、どうした？」

エイモンの目は、フィールドの向こう側にいる少女に釘付けになったままだった。

ニルヴァーナ（Nirvana）

「よし」彼は荷物に手を突っ込み、二つの小さなボトルを取り出した。「俺たちはここに溶け込まなきゃならない。ブルーと、ピンクだ。どっちがいい？」

彼は沈黙を待った。沈黙こそが正解だった。沈黙なら、二人とも何もしなくて済むからだ。

「ブルー」シェウが言った。

アッシャーが彼女を見た。

彼女も見返した。

「俺は――」彼はもう片方の手にあるピンクのボトルを見た。「俺の方が年上だぞ」

「言い出したのはそっちでしょ」

彼は少しの間、自分で罠を仕掛け、自分からそこにはまりに行った男特有の顔つきでそこに立ち尽くしていた。

数分後。彼はネオンサインの光の下、鮮やかなピンク色のアフロヘアで、ポケットに手を突っ込んで立っていた。シェウのカールした髪の半分は青いメッシュに染められている。彼女はすでに通りを見渡し、手がかりとなる糸を探し始めていた。その姿には、一切の躊躇いがなかった。

アッシャーは、一番近くの窓に映る自分の姿を見た。

彼は息を吐き出した。そして笑った――鼻で短く。状況に逆らうよりも、素直に受け入れることに決めた人間の笑い方だった。

「行くぞ」と彼が言った。

彼女はすでに歩き出していた。彼は彼女の横に並んで歩調を合わせた。ピンク色で、全く気にする様子もなく。そして、調査が始まった。